夢に見た元アデルハイデル城
「さてと、どこから話したらいいかしら。と言うよりも、私も聞きたいことが山ほどあるのよね……メロス」
よく映画なんかで見るような、豪邸の食卓な雰囲気の中でアリスは口を開く。広間の中央に、ドカンと長テーブルが用意され、その片隅に僕とアリスは向かい合うようにして腰掛け互いに顔を見つめあっていた。
アリスの横ではルイスが空腹を体現したかのような食べっぷりを披露し、召使いとしての立ち位置であるジャックは指をくわえて横でそれを眺めている。
僕の前にも前菜らしき緑が散りばめられた皿と、甘い香りのする黄色い液体が注がれたグラスが置かれており、向かい側に座ったアリスはドレッシングの着いた口をナプキンで拭き取りながら再び頬杖をつく。
食事につけられた名前はよく分からず、ただ酸味の効いたドレッシングと青臭い謎の植物とが口の中で奇妙な化学反応を起こしたかのように味を変化させて食道を通っていく。美味しいかと聞かれると、よく分からない。
アリスの発言に耳を傾けたままに、僕は啄むことの出来るフォークによく似た食器――サラダトングと言うのだろうか？――を駆使してもう一口サラダを摘んだ。
僕の知っているトングと比べ全体的に細く丸みを帯びたそれは、取り分けるための道具ではなく直接口に運ぶための物らしい。Uの字にまとめられ先が二股になった箸のような形状だ。
「どちらから先に質問タイムにする？」
僕が青々とした野菜を口に詰め込み、クルトンのような食感を噛み砕いたと同時だった。悪戯な笑みを浮かべてウインクする彼女の横で、フォークに似た食器を皿に打ち付け音を鳴らしながらルイスがアリスの方を向く。
「こらこら我が愛娘よ。テーブルに肘を着くのはマナー違反だろう？」
「あら、パパだってお皿を持って掻っ込むなんてマナー違反を超えて野蛮よ？」
「うぐっ」
ルイスは喉の奥に詰まったサラダを必死になって飲み込みながら皿を置いた。
「ドレッシングまでまとめて綺麗に平らげただけの事よ！」
見れば、どうやったのか銀色一色のお皿が置かれている。青葉どころかドレッシング一滴すら残ってはいない。
「舐めただけでしょ、はしたない」
アリスが溜息をつく横で、ジャックの手によりルイスの皿は回収され、赤く丸い肉の塊が出てきた。
「ファーデルのワイン蒸しでございます」
ジャックが似合いもしない真面目な態度で頭を下げ、ルイスはナイフをラグビーボール程の大きさの肉に突き立てて歯を見せて笑った。
「ガハハ、ささメロスくんも食べたまえ。そしてここは吾輩が仕切るとしよう。まずメロスくん、君から質問するといい」
ニッとキメ顔をして見せたルイスは、その勢いのままナイフを持ち上げ肉に齧り付く。赤く滴るソースと肉汁がぼたぼたと皿の上に落ちて広がった。
「え、えっと……んじゃあ。アリス、何があったのか教えてくれる？」
「具体的でないなぁ少年。それはどういう意図なのかハッキリとわかるように、それこそ部外者である吾輩にすら伝わるように聞かなければ正しい回答というのは得られないぞ」
やかましい外野とはまさにこの事。ルイスは口元を真っ赤に染めながら僕に食器を振りかざす。
「もうパパったら。フォープンをそんな風に人に向けたらダメでしょう」
二人の会話に飛び交うオアリム語はどれも新鮮なものばかりでどう日本語に訳したらいいものか分からない。また、このような形の食器が日本に存在しない以上、恐らくアリスの能力を持ってしても正しく翻訳することは出来ないのだろう。
「しかしなぁ、アリスちゃん。パパはメロスくんの事を知りたいわけでちてね？」
途中赤ちゃん言葉(に聞こえる拙い言語)で目をパチクリさせるルイスを無視して、アリスは僕の方を向いて口を開いた。
「ごめんなさい。一から説明させて貰うわ。実はメロスがブレーメンを呼んで来てくれてる間にバテラルを捕らえることに成功したのよ。だから直接アデルハイデルに向かうことにしたわけ。んで、その事はジャックがブレーメンに伝えているはずだからてっきりメロスも知ってると思っていたのよ」
全く話が見えなかった。そもそも僕は「ジャックがバテラルに負けそうだ」と聞いていたからブレーメンを呼びに行ったのだ。それなのに実はバテラルを捕らえていたし、ジャックはブレーメンと連絡を取り合えていた。その時点で訳が分からない。
「お嬢様、僕とブレーメンさんの連絡についてはあまり触れない方が」
途中ジャックがそう口を挟んだもので、僕はまだ隠し事をしようとしているのかとついムッとしてしまう。
そんな僕の表情が表に出ていたのだろう、アリスはジャックを制して説明を始めた。
「ごめんなさいメロス。ここまで迷惑をかけて今更何の説明もなしに私の手下になれだなんて言えるはずがないわ。だからちゃんと話そうと思うの。でもね、なんて言ったかしら……ロキリナ？ あの子には……いいえ、極力誰にも言わないで欲しいの。これは私の一族とあなたとの約束よ。いや、もっと端的に言うわ。私はあなたを家族として迎え入れるつもりなの。だからこそ、これから言うことは家族の中の秘密ということにしてくれないかしら」
アリスがとても深刻にそう僕に伝えてくれたことは理解出来る。しかし、それが何を意味するのかはやはり理解することが出来そうになかった。
それでも、好奇心に負けてしまったのだろう。この話を聞けば引き返すことは出来なくなる。暗にそう伝えてくれたアリスをじっと見つめて、僕は彼女を信じて頷いた。
いや、もしかすると僕は彼女に着いていく覚悟が出来ていたのかもしれない。グーグフェの下で働かされていた地獄から解放してくれた彼女を心から敬愛していたのだ。最強だなんだと謳われてきた三大魔術師の一人、ウオラ・トゥニクを捕らえた彼女の下僕に憧れを抱いていたのだ。
だから、迷う必要などなかった。そんな僕の表情を見て、アリスは少し頬を緩ませた。それから切りそろえられた前髪をそっと掻き分け、僕に額を見せつけた。
「あなたはまだこの世界のこと、ほんの少しも分かってはいないと思うけれど、説明するわ」
彼女の額には、玉虫色の鱗と小さなツノが日本生えているのが分かった。
「この世界には世間から忌み嫌われている『契約者』と呼ばれる存在が居るの。それが私たち」
アリスの表情は真剣そのものだった。そんなアリスに合わせるようにして、傍で立ち尽くすばかりだったジャックも袖をまくり右上腕部を見せる。そこには皮膚を突き出て蔓が腕にまとわりついている。
ルイスの胸板にもアリスと同じような玉虫色の鱗と中央にポッカリと空いた穴が見える。
呆気に取られる僕を見て、少し苦笑いしながらアリスは続けた。
「私たち契約者は身体のどこかに人成らざるものを抱えているわ。そして普通の人には出来ないような能力を兼ね備えている。だからかしらね……。とても多くの人達に嫌われているの。迫害を受けるほどに。だからみんなあまり言いたくなかったの」
奇形児のようなものだろうか、異形の存在を無知な人間が忌み嫌うのはよくある話だ。しかし、僕にも逃げ足という不思議な力がある。至る所で神入者だなんだと騒がれたからか、少しだけ気持ちが理解できる気がした。
「分かったよアリス。ごめんね、言い出すの辛かったでしょう」
アリスは頭がいい。それに全ての言語を理解できる。きっと5,6歳という若さを感じさせないほどに大人びたその態度は、これまで生きてきた中で受けた無数の誹謗中傷のせいなのだろう。
そう思うと、彼女を労る気持ちでいっぱいになって、それ以外は全く脳裏に浮かぶことは無かった。
また、当の本人は僕の反応を警戒していたらしく、驚いた顔をして目をパチパチと動かしている。まるで初めてポン菓子の作り方を見た時の僕みたいだ。
「ガッハッハッ！ 流石は我が愛娘よ！ 見る目があるな！ この男は逸材であるぞ！」
フリーズしてしまったアリスの背中を、突然ルイスがバンバンと叩いて大笑いしてみせる。そんな態度に腹を立てたのか、アリスは前髪を下ろして父親のお腹に拳を突き立て舌を出す。
「痛いわよ！ そんな暴力亭主だから母親に逃げられるのよ馬鹿！」
ようやく本調子に戻ったであろう彼女を見て、僕も思わず胸を撫で下ろした。それから忘れかけていた本題に戻るべく、再び口を開く。
「ところで、どうしてジャックさんはブレーメンさんに連絡が送れたの？」
先程までの緩くなった空気のまま、ジャックが直接口を開く。
「あぁ、ブレーメンはある一定の音を聞き分ける能力があるんですよ……たしか」
「超音波よ。人の耳には聞こえない周波数の音を聞く事ができるの」
「そうそう超音波です。そして僕の能力で超音波を発生させる植物を生やして、その音で状況を伝えたのです。まぁ、遠すぎると無理なんですけどね。それに伝えられる言葉にも限界がありまして……見ませんでしたか？ 草原に似つかわしくない巨大な植物が生えているのを」
あぁ。確かに見たのを覚えている。巨大な蔓殖物の事だろう。アフェードドを縛り上げていた、あの脈ある巨大植物のことだ。あれを生やしたのはジャックだったのか。
「あの植物は急成長する時に金切り声を上げるんですよ、実は根元に口がありまして、蔓の先で獲物を捉えて高々と掲げて、弱ったところを食べる習性でして……。その植物を生やして急成長させた時に出る音の数でブレーメンさんに合図を送ったんです」
モールス信号のようなものだろう。そういう仕組みだったとは思いもしなかったし、むしろただの化け物だったが。とはいえこれで僕の足が無くとも離れていた二人が連絡を取れた理由がわかった。
「メロス、あなたの疑問は解消できたかしら？」
アリスはいつの間にやら机の上に置かれたゼリーのような青い塊をスプーンですくって口に運びながら微笑む。満足気な彼女に、僕はゆっくりと頷いてから椅子に深く腰掛け直す。
正直アリスが居なくなっていて、ブレーメンの乗った馬車は奪われて、置いてけぼりにされた僕は心細くて仕方なかった。初めてこの世界で目が覚めた時、何が何だかわからず一人ぼっちなのだろうと思い込んで恐怖したあの感覚ととてもよく似ている。
だからこそ、アリスに再開できたこと、アリスが僕のことを心配していたことを思うと、ホッとするのだった。
僕はアリスの方を向いて、落ち着いた笑みを浮かべながらゆっくり頷いた。
「さてと、なら私の質問ね。メロス、あなたはどうしてここに居るの？ 私てっきりブレーメンの馬車に乗って一緒にアデルハイデルまで連れていかれたのだと思ってたわ」
「あ、えっと……その事なんだけどさ」
さてと、どこから話したものか。話せば長くなるが、どこかの説明をはしょれば彼女は拗ねてしまうだろう。まずはブレーメンの元へ行くとアデルハイデルの憲兵に荷馬車が奪われていたところから話すべきだろうな。その後は……僕が敵の攻撃を受けて荷馬車から突き落とされて、その後走馬灯を見て、日本に住んでいた頃事故で足を切断して……いや、この話はしない方がいいか。それからルキくんに治療してもらって、アリスを探そうとしてアフェードドと出会って……アリスに再開するまでの数日の間に色んなことがあった。
「何遠い目しながら笑ってんのよ」
ふと気がつくと、アリスが不貞腐れた表情で僕のことをじっと睨んでいた。
「あはは、ごめんごめん。これから話すよ。少し長くなるけど聞いててくれるかな？」
僕の申し訳なさそうな態度を見て、彼女は小さなため息をついてもう一度笑う。僕の好きな笑顔だ。
「あなたの話を楽しみにしていたのよ。てっきりブレーメンと一緒なのかと思っていたら、一人でのこのこやってくるんですもの。たっぷり聞かせてよね」
僕はもちろんと頷いてから口を開く。僕のために頑張ってくれたルキくんとアフェードドの話は精一杯盛り上げなきゃ。そして話し終えたら、今度は二人と再開して、あとはロキリナを取り戻す。それだけの事だ。
「あの後、僕はアリスに言われた通りブレーメンさんの所に戻ったんだ。そしたらさ……」
怖い思いもしたけれど、ようやく嫌な思い出を笑いながら話せる。僕の心は安心で満ち足りていた。
