第12話「人器と自切」
『最初はなんてことがないことだったが。いつしか彼の姿を追うようになっていった』
戦いにおいて、まず大切なことは冷静になることである。この場において、それが出来ているのは栞だけだった。爽やかたちも年齢はまちまちだが、国では訓練を受けた軍人である。人だって殺しているし、そういった行為に躊躇すらないよう教育を受けてはいるが。
敵は巨大生物。確かにここには外にはいない多種多様な異常生物がひしめき合っているが、彼らもあれほど巨大な生物と遭遇するのは初めてだった。
「姫。話があるんだけどここはチームを組んで２人で――ちょっ！ ちょっと待って！！」
「必要ない」
自信ありな足取りで敵へと向かっていく姫。もしかして勝機があるのだろうか。あんなもん、ミサイルでも持ってなきゃどうにも出来ないと思うんだけど。とりあえず、今自分に出来ることは……
「あんたたち！ 俺たちが足止めしてるから助けを呼んできてよ！！」
「あ、あぁ！！」
腰を抜かしているのではないかと思ったが。そこは軍人。自分の役割を理解して脇目も振らずに走っていった。いや……正直な話、助けはあまり期待してないんだけど。
「なっ！？」
轟音と共に”なにかが飛んでくる”。あんな謎生物なのだから口から炎とか出しても不思議ではないのだが。それは……
「姫！？ 大丈夫！！」
「問題ない」
「本当に！？ なんか壁にめり込んでるんだけど！！」
何事もなかったかのように立ち上がってくるのでやせ我慢とかそういうものじゃないんだろうけど。いや、普通は死んでいてもおかしくないはずなんだけど、なんで大丈夫なの？ それはまあともかく。
「気を取り直して。ここは俺たちの連携ぷれ――待っ！！」
最後まで言い終わる前に。姫は再び突っ込んでいった……と思ったらぶっ飛びながら帰ってきた。
「お早いお帰りで」
「……問題ないな」
「問題大アリでしょ！！ よし！ まずはこっちの目を見て話を聞いて！！ 敵が動き出す前に話したいから！！」
「おぉ……」
必死に姫の肩を揺らして説得する。これでやられているのは、なにか別の目的があってとかだったら黙っていたが。どうやら違うみたいだし。
「俺がまずあのデカブツの上でふんぞり返ってるトカゲ男を引きずり落として動きを止めるから。止めはよろしく」
「おい。ちょっと待て！！」
「じゃあ行ってくるよ！！」
まずはあの小さいのからなんとかしないといけない。というより、デカイのは今のところどうにも出来ないし、それしか選択肢がないんだけど。
昨日。あいつが敵に襲われているとき、自分はその一部始終を見ていた。確かに姉さんに言われたから、あいつの面倒を見ることになりはしたが、それがなくとも私はあいつに興味があった。
聞いてみたかったのだ。”どうして戦っている時に笑えるのかと”
笑顔にも様々な種類がある。楽しいときも嬉しいときも。時には悲しいときにも笑うときがある。自分自身、戦っている時に笑っている自覚なんてない。前に人に指摘されて始めて気づいたくらいにはない。
どうして笑っているのかと聞かれた時に、それなりに頭を働かせて悩んだものだ。
『恐怖を誤魔化すためなんじゃないの？』
そう問われたが恐らく違う。山での戦いで死に掛けたことも１度や2度じゃないし、実際に雪山で1ヶ月過ごした時も死を確実に覚悟したが。
それでも自分が恐怖を感じていたかと問われば違う。だからといって、怖いとか恐ろしいとか。そんな感情を感じたことがないわけじゃない。
それはある夏の日のことだった。学校から帰ってきた自分が見たのは台所に立っていた姉だった。姉ちゃんの姿を見たのも久しぶりだったし、台所に立っているところなど初めて見た。というより、この姉が料理が出来たことに驚きである。
まあオールマイティになんでも出来そうだが、それを他人のために使うような性格じゃないし。
『お帰り。今日は私が腕を奮って料理を作ってあげる。アジのレモンと地中海風コンソメパンチアレンジを』
『それって料理な――ひっ！？』
包丁を持った姉ちゃんを見た瞬間、自分の体が恐怖に震えるのがわかった。夏のせいだけじゃなく、尋常じゃない汗が滝のように噴出し、呼吸すらままならない。
姉ちゃんの名誉のために言っておくが、別に包丁を持って襲い掛かってきたとかそういうわけじゃない。ただ包丁を持った姿にたまらなく恐怖するのだ。
これから命のやり取りをする時は、決まってあの時のことを思い出す。ライオンを見たことがある人間が猫に恐怖を感じないように。この程度では恐怖すら感じない、自分の心を笑っているんじゃないかと。
「近くで見るとやっぱ大きいな。そこに乗ってるトカゲ男は人を高いところから見下ろすなって教わらなかったのかな」
よくよく考えれば。いつも戦う相手は自分よりも大きくて力も強くて速さもある相手ばかりだった。その相手よりは大きい敵ではあるが、それでも負ける気はなかった。
「お互い親が駄目だと苦労するねと」
地響きを立てて巨大なトカゲがこっちに向かってくる。あの巨体で中々に素早い。テレビなんかで見たことあるけど、トカゲは普通に速い。それこそ避けるのが困難なほど。だから……
「そこを狙う。”時間泥棒長針”」
自分の背丈ほどの針を地面に突き刺す。そんでもって助走をつけて……
「飛んだ！？」
針を踏み台にして飛び上がる。時間泥棒のこういう使い方は初めてだけど、飛んだり跳ねたりは山でよくやっていた。
「針を戻してと」
自分が視認出来る範囲内でなら時間泥棒を自分の手に戻すことが出来る。そういう特性があるので、手に戻して空中で投擲姿勢をとる。
「こっちが飛んでも。急には止まれないよねっと」
それをトカゲの前足の指目掛けて投げつける。投擲にも自信はあったが、狙って当てられる確信があった。
「時間泥棒の針が刺さると、針はその場所に固定される。勢いよく走っているところに指が固定されたらどうなる？」
前足をその場に残したまま、その勢いでトカゲの巨体がまるで倒立でもしているかのように飛び出してくる。当然、そんな勢いで止まったら綱もなしで跨っていたトカゲ男も放り出されてくる。
「空中に投げ出されて。そんな場所だと避けれないでしょ。これで決めさせてもらう！！」
地面に足を着いて。トカゲ男の落下地点に走り出し、懐からあらかじめ持ってきておいたナイフを取り出す。
『そういえば。ここに出てくる敵は”人器”っていう特別な武器がないと攻撃が通じないのよぉ』
『あぁ。だからか』
そんなRPGかぶれな話をいきなり出されても……という話だったが、よく考えればポーピーくんにこっちの蹴りが通じなかったのだから、あながち冗談とかそういう話でもないんだろう。
『まあ普通に攻撃出来る方法がないわけじゃないけど。とりあえずはここの階下にある武器庫の武器を持っていきなさぁい』
人器……とかそんな名前の武器だったか。種類は刀剣の類から銃器。手裏剣や鎖鎌など、マジでこんな武器使うのかというものもあったが、その中から自分は使い慣れているナイフを選んで持ってきた。
それを敵に向ける。狙うは胴体。首や頭のような硬くて面積が少ない場所を狙うより、胴体の方が確実だ。それに……
「けけーっ！！」
「甘い！！」
人でも獣でも。追い詰めてからが一番怖い。苦し紛れに放たれる腕を避けてその胸に一撃を入れる。
『人器を使えば豆腐のように切れるわよぉ』
鉄を刺したかのような感触を受けて、ババアのそんな言葉を思い出した。
「嘘じゃん！ なにが豆腐のようにだよ！！ ババア死ね！！」
まだ手はないことはないが……それ以上に悩むのは、ここで逃げるのか否かだ。デカイのは足止め出来てるし、あの1体だけなら恐らく逃げ切れないことはない。
なにより、今ので考え込んでしまったのが悪かった。トカゲ男は既に体勢を立て直している。ここからの追撃は危険だと自分の勘が告げているが。
「こっちにも譲れないものがあるからね」
一気に”加速”して距離を縮める。人生において逃げられない戦いっていうのはどうしても出てくる。そりゃ逃げる方が賢いし、今までならそうした。
でも、今は姫がいる。あの子を連れて逃げるっていうのは現実的じゃないし、今までを見て姫が逃げるって提案に対して、素直に首を縦に振るとも思えない。
それに……
「こういう戦いの方が燃える！！」
「けけっーーーー！！」
人間の動きを遥かに超えるであろう俊敏性。ポーピーくんにも負けぬであろうパワーと全身を覆う鎧のような鱗。触ったわけではないが、あの鱗はヤバイ。打ち合ってわかったが、恐らくは鮫の鱗のように鋭利な刃物のようになっている。かすっただけでも大怪我必須だ。
そして……
「人間と戦ったことある？」
そう聞きたいぐらいにこちらの動きを読みきられていた。それに加えてあっちの攻撃は本当に痛いんだからなんともしようがない。
何度も何度も感じたことがある。死ぬ瞬間というのはあっという間に来て、走馬灯のようなものが過ぎるよりも早くに、『あっ！ これ死んだわ』と。
「ってぇ！？」
腹に右ストレート。といえば軽く聞こえるが、その拳の鱗が刺さってとんでもない激痛が襲ってくる。なんせ、拳大ぐらいに固めた複数あるナイフの先で腹を抉られているようなものなのだから。
死ぬことに今更恐怖はない。
「けっ！？」
「こっちもやらせてもらったよ。まあこっちも痛かったんだからお互い様ってことで」
だからこそ、俺は全力でトカゲ男が踏み込みのために出していた足を踏んでいた。その上から時間泥棒の短針を刺して動きを封じながら。
「止めは頼んだよ」
「任せろ」
断末魔も反撃する余地もなく。ナイスタイミングとしかいえない所に姫がきてくれた。いや、あの鬼の金棒っぽいなにかで顔面ぶっ飛ばすのはともかく、その威力で俺がどれだけやってもビクともしなかった頭を粉砕するのは凄いけど。
今度から怒らせないようにしよう……それになにより。
「視線でタイミングを伝えてみたけど。伝わってくれたみたいでよかったよ」
「偶然だ。隙を見てお前を狙っていたからな」
「冗談だよね……？」
流石にそれは冗談だと思いたい。それなりにユーモア溢れるジョークだし。それになにより。これで確信した。
「……その手はなんだ？」
「俺たちって結構いいコンビになるんじゃないかってさ。それと腰が抜けたので起こしてくれるとありがたいです」
「締まらない奴だな」
手を引っ張って起こしてもらう。やっぱり力強いな姫。これは腰が抜けていたのは実は嘘でしたとか言えない雰囲気だ。別に下心あっての行動とかじゃないから堂々としていていいんだけど。
「それで。足の傷はどうだ？」
「足の傷……あぁ、さっきの針で足を刺したところ。あれなら大丈夫だよ」
ほらと足を見せる。先ほどトカゲ男の足と一緒に縫い付けた針が刺さった自分の足には傷もなにもなかった。
「時間泥棒は岩だろうが鉄だろうが、物理法則とか無視して刺さっちゃうけど、抜けば傷もなにも残らないんだ。ほら、こうやって腕を刺しても問題な――」
「後ろだ！！」
なにをそんなに驚いているんだと。疑問に思う間もなく、首を誰かに捕まれて力を入れられた。
「ぐぅ……げぇ……」
痛みと呼吸困難で苦しむ中で、誰が自分を背後から締めているかとか。姫が早く助けに来てくれないかと考えるよりも、自分の中で1つの選択肢を迫っていた。
時間泥棒の針を戻す
時間泥棒の針を戻さない
自分の右手には、首を絞められる前に自分で刺した時間泥棒がある。それが右手の動きを止めているのは確かだ。なんて馬鹿なことをしてしまったんだと後悔しかないがもう遅い。
今は左手一本でなんとか相手の手を掴んでいるから大丈夫だが、このままでは確実に絞殺されるし、右手があればなんとか敵に時間泥棒の短針を突き刺すことも可能だが。
それが出来ない理由があった。そもそも、一度なにかに刺さった時間泥棒は、持ち主である自分が直接抜くか、消して元に戻すしかない。他人が抜き取ることは出来ないし、それはポーピーくんやトカゲを見て自分も知っている。
ならば消す方法だが、別にこれは手で直接抜かなくても、俺が戻れと命じればその場で自分の腕の中に戻ってくる。その代わり、再び出すには10秒程度のタイムラグがあるし、なにより”針が2本出ている時は片方だけを任意に戻すことが出来ない”
だから、今短針を戻そうとすると、巨大トカゲを縫い付けている長針も一緒に帰ってきてしまう。それだけは避けなくてはいけないのだが。
「大丈夫か！？」
「も、問題ないよ。これで俺にMっ気がないことも証明された――なにあれ」
姫が助けてくれたのはよかったけど。敵を確認しようとして振り向いた先には、トカゲ男だった物が立っていた。先ほど、姫が首から上をぶっ飛ばしたが、その状態で立っていた。今は右手も叩き潰されて腕も一本減っているが。
「頭を潰されても生きてるってアリ？」
「まだ戦えるか？」
「なんとか……」
正直、足が結構ガクガクいってますとは恥ずかしくて言えなかった。とはいえ、頭を潰されても死なないとか一体どうしたら……
ゴシャリと。骨が砕けるというか、恐らく骨が折れた嫌な音をさせながらこちらに向かってきていたトカゲ男がぶっ飛んでいた。
「おいてめえ。お前がぶっ壊したレンタカーの修理代誰が払ったと思ってんだ」
赤い軍服とかいう冗談にしか見えない服装に身を包み、その手に黒い鉄球を持っている男……
「誰だ！？ 姫知り合い！？」
まるでコントのように助けに来てくれた人がずっこけていた。一体、誰なんだこの人は。
「俺だよ！！ 前にお前を助けただろ！ 覚えてねーのかよ！！」
「覚えてるよ。おっぱいの人でしょ？」
「違う！！ 俺おっぱいねーじゃん！！ あの時、お前がC6の胸ばかり見てたのは知ってたけど！！」
「……校長先生？」
「それも違う！！」
なら一体誰なのか。確かにおっぱいはないし全裸でもないが。全く身に覚えがない。新キャラじゃないとしたら一体……
「C5だよ！ 前に助けただろ！！（第1話参照）」
「あぁ……はいはい。そんなこともあったようななかったような……なかったかな？」
「あったんだよ！！」
「ギュゥウウウウウウウウウウ」
「ちょっと黙ってろ！！」
C5と名乗った男から放たれた黒球がトカゲ男の鱗を削り取りながらぶっ飛ばしていた。砲丸を投げてどうにかなる敵じゃないと思うんだけど、あれ一体どうなってるんだろうか。
それになにより、足が一本千切れかけて、中身が若干はみ出てても立ち上がってくるあれはなんなのだろうか。
「結構タフだな。これでも割と本気でやってるんだが」
「そんな悠長なこと言ってる場合？ 早くなんとかしてよ！！」
「あぁ。問題はない」
予兆も音もなく。ただ一陣の風が吹いただけだった。それだけで、トカゲ男の心臓があったであろう左胸に風穴が空いていた。
「C6の腕は信頼出来るからな。狙撃はあいつに任せて問題ない」
「えっ？ あのおっぱいさんが着てるの！ どこどこ！？」
「なんであいつは覚えてて俺は覚えてないんだよ」
くっそどうでもいいからだよとは空気が読める男なので言わないけど……いやいやいや。
「頭ぶっ飛ばされて心臓もなくて。そんな生物っているの？」
「私も初めて見た」
ここまでされて立ち上がられるとちょっとした恐怖だ。これはもっと粉々にしないと駄目な敵なのだろうか。まああんな巨大なトカゲとかいる時点で、俺が知っている常識が通じないのは薄々感づいてはいたけど。
「君たちさあ」
その人は突然現れた。少なくとも俺は敵から目を離していないし、周囲にも警戒を払っていたはずだが。その人は拳の一撃でトカゲ男の上半身を粉砕するという離れ業をやって。
そんな奇想天外摩訶不思議な人は知っている人で。
「がーちゃん先生！？ どうしてここに！！」
「なに。単なる好奇心と知識の探求にね」
「それはよかった！！ ついでに担任がゴリラだった時の心の落ち着かせかたを教えてよ！！」
C5が鉄球で自分がどう頑張っても傷1つつけることが出来なかったトカゲ男をぶっ飛ばしたのにも驚いたが、がーちゃん先生は素手で上半身を粉砕したのだから。もはや人間技ではない。
いや、姉ちゃんの姉妹なのだから只者じゃない感じはしていたが。
「君たちは自切を知っているかい？」
「……えっ？」
「トカゲなどが自分が逃げる際に尻尾を切るあれだよ。今のはあっちのデカイ奴の尻尾さ。ある程度、人の形をとって餌などを本体に運んでくるタイプだね。この辺りには出ないから興味深い」
「だからどれだけ傷ついても死ななかったのか」
トカゲが尻尾を切った際にビクビク動き回るあれか。いや、人型になって襲ってくるのは完全におかしいあれだが。
「あの大きいのは私がなんとかしておくから君たちは帰るといい。そろそろ時間だし、なにより君たちみたいなお馬鹿さんと一緒に戦う気にはならない」
「お前はいつも一言余計だ」
巨大なトカゲを先生に任せてしまったが。本当に大丈夫だろうか。確かにスマホのブザーが鳴っているので、時間がないのも事実なのだが。
「心配しなくてもあいつなら問題ないだろ」
「そうなの？」
「あいつ、本当にゴリラ並に強いからな」
……それよりも気になることがある。
「おっと。ちょっと待て」
校長先生がこちらを制止してくる。なにかと思ったら、そこには何一ついい思い出がないキャンプ地があった。あったというか、本当にあったとしかいいようがないほどの荒地になっていた。
「生存者は他にいるか！？」
「くそ！ 死体しか出やがらねえ！！」
「薬はあるか！？」
地獄絵図といった方がいいかもしれない。恐らくはさっきのトカゲに襲われたのだろう。血の臭いがこちらからしたのでまさかとは思ってたけど。
その中の一人。見知った男というか、爽やか系男子が顔を怒りに真っ赤に染めてこちらに来る。
「おいお前！！」
「ちょっと痛い痛い！！ なに！？」
「しらばくれるな！！」
しらばくれるもなにも。なにがどうなったら俺が胸倉を掴まれるのかが理解できない。確かに失礼なことを言ったけど、それだってお互い様で済んだはずだ……たぶん。
「お前があのトカゲを呼んだんだろ！！」
「藪から棒になに言ってるのさ！？ そんなわけないじゃん！ 言いがかりも大概にしてよ！！」
「くそった――っ！？」
こちらに向けられた拳は寸でのところで校長先生が止めていた。とめるんなら、もう少し早く止められなかったのか。校長先生なんだし。
「お前らもここに覚悟して来ているなら、そういった八つ当たりは止めとけ。それに我慢出来ないなら、今すぐ家に帰って舞踏会に出る準備でもしていたらどうでしょうか、お坊ちゃん」
「くそっ！！」
爽やかは捨てセリフを残して去っていってしまった。理不尽なことが起こったときは、とにかくなにかに当たり散らしたくなる気持ちはわからないでもないけど。それ以上に気になるのは……
「やっぱり俺ってなにかから狙われてたりするの？」
それである。前に追っかけられていた時もそうだし、数日前に襲われたポーピーくんも俺を探しているような感じだった。しかも、どうやら姉関係ではなさそうだし。
素直に答えてくれるとは思っていなかったが、校長先生は気だるそうにこちらを振り向いて口を開く。
「俺が知るわけないだろ。逆にお前はなにか心当たりはないのかよ」
「……ないかな」
「そうか」
……明らかに気を遣われた感がある。そんな対応が逆にありがたい。これがババア相手だったら根掘り葉掘り聞かれるのだろうが。
今日は帰ったら大人しく寝よう。明日も早いのだし。
時間かかってしまってすいませんとしかいえないですはい 11月は仕事が暇なのでもう少し時間がとれるんじゃないかと思います
