新種族とアンカー

第七章 知らない名前

　翌朝、春日湊は防衛隊の施設で、前日の巡回報告を提出していた。

　公園で接触した人型の個体について、確認できた内容を記録する。

　以前に森で出会った個体と同一である可能性が高いこと。

　人間の言葉を理解し、簡単な会話が成立すること。

　飲料水の購入方法を覚え、実際に自分で購入していたこと。

　湊は最後に、相手が自分の名前を知らないと話していたことも記載した。

「春日、報告書は終わったか？」

　隊員が声を掛ける。

「はい。今、提出します」

「公園での接触について、研究部門から追加の質問が来ている。あとで回答しておいてくれ」

「分かりました」

　湊は端末を操作し、報告書を送信した。

　その直後、施設内の放送が鳴った。

『第一班、第二班は待機室に集合してください』

　湊は立ち上がった。

　　　　　＊

　待機室には、隊長と数人の隊員が集まっていた。

　正面の画面には、市街地の地図が表示されている。

「昨夜、住宅地の近くで不審な人物が目撃された」

　隊長が説明を始めた。

「目撃者によると、夜間に建物の屋根付近を移動していたらしい。警察が周辺を確認したが、現在まで対象は発見されていない」

「人間ではない可能性があるんですか？」

　隊員が尋ねた。

「現時点では判断できない。ただ、最近の目撃情報との関連を考慮し、周辺の巡回を行う」

　画面に目撃地点が表示された。

　湊はその場所を見て、少し考えた。

　昨夜の報告と似ている。

　ただし、同じ個体が移動したと決まったわけではない。

「対象を発見した場合、まずは警察と連携して周辺住民の安全を確保する。対象への対応は状況を見て判断する」

「了解しました」

　隊員たちは装備を確認し、出動の準備を始めた。

　　　　　＊

　午前十時。

　湊たちは目撃地点の周辺に到着した。

　住宅が並ぶ道路を警察官が巡回し、防衛隊は建物の屋上や空き地を確認していく。

「こちら、異常ありません」

「こちらも確認しました」

　無線で報告が続く。

　湊は建物の間にある細い通路を歩いていた。

　そのとき、上の方から小さな物音がした。

　顔を上げる。

　建物の屋根に、人影が立っていた。

「いた……」

　湊は無線を取った。

「こちら春日。屋根の上に人型の対象を確認しました」

『対象の特徴を報告しろ』

「小柄な体格です。以前、公園で接触した個体に似ています」

　相手は湊を見下ろしていた。

「おーい！」

　湊が声を掛ける。

　相手は動かない。

「この前の人だよね？」

　相手は屋根の端まで移動した。

　そして、隣の建物へ飛び移った。

「待って！」

　湊は走り出した。

　相手は建物の屋根を移動していく。

　その動きは人間のものとは思えないほど軽い。

　しかし、攻撃する様子はなかった。

「春日、単独で追うな！」

　無線から隊長の声が聞こえる。

「了解！」

　湊は足を止め、相手の移動先を確認した。

　屋根の上で、相手も立ち止まっている。

　しばらく見つめ合ったあと、相手は屋根から地面へ降りた。

　湊は慎重に近づいた。

「どうして逃げるの？」

「追ってきた」

「そうだね。見つけたから」

「捕まえる？」

「今のところ、捕まえるつもりはないよ」

　相手は湊の後ろを見た。

　道路の向こうから、警察官と別の隊員が近づいてきている。

「ほかにもいる」

「うん。俺たちは一緒に仕事をしているんだ」

「仕事？」

「人を守る仕事だよ」

　相手は湊を見た。

「人間を守る？」

「そう」

「なぜ？」

「危険なことが起きたら、怪我をする人がいるから」

「人間は弱い？」

「弱いところもあるよ。だから助け合うんだ」

　相手は少し考えた。

「あなたも弱い？」

「もちろん。俺一人じゃできないことも多いからね」

「それでも守る？」

「一人で全部守るわけじゃないよ。みんなでやるんだ」

　相手はその答えを聞いて、黙った。

　そこへ隊員が到着した。

「春日、対象か？」

「はい。今のところ、攻撃する様子はありません」

　隊員は相手を警戒しながら、湊の隣に立った。

「対象に質問する。少し下がれ」

「分かりました」

　隊員が前に出る。

「君はどこから来た？」

　相手は答えなかった。

「ここで何をしている？」

　沈黙が続く。

　湊は相手の様子を見ていた。

　質問が理解できないのか、それとも答えたくないのか。

　今の段階では分からない。

　隊員は質問を変えた。

「名前は？」

　相手は少しだけ顔を動かした。

「……ない」

「名前がない？」

「分からない」

　隊員は湊を見た。

　湊は小さく頷いた。

「以前も同じことを言っていました」

「そうか」

　隊員はそれ以上質問を続けなかった。

　そのとき、相手が湊の方を向いた。

「あなたには、名前がある」

「あるよ。春日湊」

「春日……湊」

「うん。春日が名字で、湊が名前」

　相手はその言葉を何度か繰り返した。

「湊」

「そう」

「あなたの名前」

「そうだよ」

　相手はしばらく湊を見つめていた。

「名前があると、分かる？」

「何が？」

「誰なのか」

　湊は少し考えた。

「名前があると、呼びやすいし、誰のことを話しているのか分かりやすいね。でも、名前だけでその人の全部が分かるわけじゃないよ」

「全部は分からない」

「うん。話したり、一緒に何かをしたりして、少しずつ分かるんじゃないかな」

　相手は視線を落とした。

　それから、湊の名前をもう一度口にした。

「湊」

「どうしたの？」

「覚えた」

　湊は笑った。

「ありがとう」

　　　　　＊

　その後、対象は警察と防衛隊の監視下で、周辺から離れることを選んだ。

　無理に拘束することはなかった。

　ただし、現場では対象の移動方向を記録し、周辺住民への安全確認を続けた。

　湊は帰隊する前に、もう一度だけ相手を見た。

　相手は道路の向こうに立っていた。

　人間たちが歩いていく様子を眺めている。

　湊が手を上げると、相手も少し遅れて手を上げた。

　それを見届けてから、湊は車両に乗り込んだ。

　　　　　＊

　同じ日の午後。

　久世灯里は、閲覧を許可された観察記録を一つずつ確認していた。

　記録には、個体ごとの番号と、観察時の身体状態が記されている。

　その中に、ほかの資料とは異なる形式の記録があった。

　個体番号00。

　記録日時は、十年前。

　灯里は画面を開いた。

　そこには、研究者による観察内容が残されていた。

　身体の状態。

　反応の変化。

　意思疎通の結果。

　そして、最後に記録された項目。

　種群全体の活動停止に関する観察。

　灯里はその記録を読み進めようとした。

　しかし、途中から閲覧制限が掛かっている。

　残された文章は短かった。

　――対象個体は、他個体の活動状態に影響を与える可能性がある。

　――詳細な検証は未完了。

　灯里は画面を見つめた。

「00……」

　父親の手書き資料にも、何度か登場していた番号だ。

　ほかの個体と同じように記録されているが、観察内容には明らかな違いがある。

　灯里は、別の資料を検索した。

　00に関する記録は、ほとんどが制限されている。

　それでも、一つだけ、閲覧可能な文書が残っていた。

　父親の研究メモだった。

　そこには、短い一文が書かれていた。

　――この個体には、まだ未来がある。

　灯里はその文章を見つめた。

　父親は、00という個体に何を見ていたのだろう。

　そして、なぜ十年前の事故に関係する資料の中で、この番号だけが特別に扱われているのだろう。

　彼女は端末に記録を保存した。

　今すぐ答えを出すことはできない。

　ただ、00について調べる必要があることは、はっきりしていた。

　　　　　＊

　夜。

　街の外れにある建物の屋上で、人型の個体が座っていた。

　昼間、湊と話したことを思い返している。

　春日。

　湊。

　名前があると、呼ぶことができる。

　名前がなくても、生きることはできる。

　しかし、名前があれば、誰かと話すときに相手を区別できる。

　個体は自分の手を見つめた。

「私……」

　言葉が続かない。

　自分が何者なのか、まだ分からない。

　それでも、湊という名前は覚えていた。

　個体は屋上から立ち上がり、街の明かりを見た。

　明日も、あの人間に会えるだろうか。

　そのことを考えている自分に、まだ名前はなかった。