新種族とアンカー

第六章 近づく距離

　特殊緊急防衛隊の施設では、ここ数日間に発生した異常事件の報告がまとめられていた。

　山林で確認された大型生物。

　森の中に現れた人型の個体。

　工業地域の倉庫から金属部品を持ち去った個体。

　そして、河川敷で目撃された発光する人型の個体。

　それぞれの事件に共通しているのは、通常の生物では説明できない特徴が確認されていることだった。

「発生地点が離れているな」

　隊長は地図を見ながら言った。

「はい。現時点では、特定の地域に集中しているとは言えません」

　報告担当者が答える。

「対象同士の関係も不明か」

「そうです。外見や身体構造には共通点が見られますが、同じ行動を取るわけではありません」

　隊長は地図上の印を確認した。

「今後も目撃情報が増える可能性がある。各班は通常の警戒を続けてくれ」

　説明が終わると、隊員たちはそれぞれの持ち場へ戻った。

　湊は資料を手に取った。

　これまで出会った個体は、どれも違っていた。

　森にいた個体は、言葉を覚えようとしていた。

　倉庫にいた個体は、金属部品を集めていた。

　河川敷にいた個体は、何かを探していると言っていた。

　同じような姿をしていても、目的は違う。

　湊には、まだその違いを理解できていなかった。

　　　　　＊

　その日の午後、湊は別の隊員とともに、市街地に近い公園の巡回を担当していた。

　公園の周辺では、数日前から不審な人物の目撃情報が寄せられていた。

　特別な被害は報告されていない。

　ただ、夜間に公園の設備が壊されていたり、飲料水の容器が大量に残されていたりするという。

「普通のいたずらじゃないのか？」

　同行する隊員が言った。

「そうかもしれません」

「最近は何でも異常事件に結び付けられそうだな」

「実際に確認するまでは分かりませんよ」

　二人は公園の中を歩いた。

　遊具に異常はない。

　水飲み場も正常に使える状態だった。

　しかし、ベンチの近くに空のペットボトルがいくつも置かれていた。

「これか」

　隊員が一本を拾い上げる。

　ラベルは剥がされているが、一般的な飲料水の容器だった。

「誰かがまとめて飲んだんでしょうか」

「それだけなら問題ないがな」

　湊は周囲を確認した。

　そのとき、公園の入口付近に人影が見えた。

　小柄な人物が、自動販売機の前に立っている。

　湊は足を止めた。

「……あれ」

　見覚えのある姿だった。

　森で出会った人型の個体に似ている。

「どうした？」

「少し確認してきます」

　湊は同行者にそう告げ、ゆっくりと近づいた。

　相手は自動販売機を見つめていた。

　その手には、小銭が握られている。

「こんにちは」

　湊が声を掛ける。

　相手は振り返った。

　やはり、森で出会った個体だった。

「また会ったね」

「……あなた」

「覚えていてくれたんだ」

　相手は返事をしなかった。

　ただ、手の中の小銭を見せる。

「これで、飲める？」

「うん。お金を入れて、好きなものを選べばいいよ」

　湊は自動販売機の操作方法を説明した。

　相手は一つずつ手順を確認し、ボタンを押した。

　飲み物が落ちてくる。

　相手はそれを取り出し、しばらく眺めた。

「前にも買ったよね？」

「飲んだ」

「それなら大丈夫そうだね」

　相手は容器の蓋を開けた。

　そして、一口飲む。

「……これは、必要？」

「水分は必要だよ。喉が渇くこともあるしね」

「喉が渇く」

「そう。身体が水を必要としている状態かな」

　相手は自分の喉に手を当てた。

「私にもある」

「もちろん」

　湊は笑った。

　相手はその表情を見ていたが、何も言わなかった。

「そういえば、今日は一人？」

　湊が尋ねる。

「一人」

「森には戻らないの？」

「森？」

「昨日までいた場所」

　相手は少し考えた。

「ここも、森も、同じではない」

「そうだね。ここは町だから」

「町……」

　相手は周囲を見渡した。

　公園の外には道路があり、その向こうには住宅や店舗が並んでいる。

　人々が歩き、車が走り、建物の中で生活している。

　相手はそれらを一つずつ見ていた。

「人間は、ここにいる」

「そうだよ」

「たくさんいる」

「うん」

「なぜ？」

　湊は少し考えた。

「ここで暮らしているからじゃないかな」

「暮らす」

「食べたり、寝たり、働いたり、誰かと一緒に過ごしたりすることだよ」

　相手はすぐには答えなかった。

「それが、生きること？」

「そういう部分もあると思う」

　湊はそう答えた。

「でも、人によって違うよ。何を大切にするかも、どう生きたいかも」

　相手は飲み物を持ったまま、湊を見つめていた。

「あなたは？」

「俺？」

「どう生きたい？」

　突然の質問に、湊は少し驚いた。

「うーん……」

　彼は空を見上げた。

「とりあえず、毎日ちゃんと仕事をして、飯を食べて、友達と話して、いろんなことを経験したいかな」

「それだけ？」

「今のところはね」

　相手は考えるように視線を落とした。

「それだけで、生きる？」

「それだけでも、十分だと思うよ」

　そのとき、同行していた隊員がこちらへ歩いてきた。

「春日、そろそろ移動するぞ」

「分かりました」

　湊は相手に向き直った。

「じゃあ、またね」

「また？」

「また会うこともあるかもしれないから」

　相手は少し考えたあと、小さく頷いた。

　湊が隊員とともに公園を離れていく。

　相手はその後ろ姿を見送った。

　手に持った飲み物を、もう一度口に運ぶ。

　　　　　＊

　その夜、湊は公園での出来事を報告書に記録していた。

　対象は以前に森で接触した個体と同一である可能性が高い。

　言語による意思疎通は以前より円滑になっていた。

　人間社会の基本的な仕組みについては、まだ理解が不十分である。

　湊はそこまで書いて、少し手を止めた。

　最後に、今日の会話を思い出しながら一文を加えた。

　――対象は、人間がどのように生きているのかに関心を示している。

　報告書を保存する。

　湊は椅子の背にもたれた。

　相手が人間の生活に興味を持っているのなら、これからも接触する機会はあるかもしれない。

　ただ、相手が人間と同じ生活を望んでいるとは限らない。

　湊はそのことを、まだ深く考えていなかった。

　　　　　＊

　同じ夜。

　久世灯里は、父親の研究資料を机の上に広げていた。

　閲覧できるようになった観察記録の中には、個体の行動についての記述もあった。

　ある個体は、外部環境の変化に強い関心を示していた。

　別の個体は、研究者との接触を避けていた。

　また別の個体は、身体の一部を変化させることを繰り返していた。

　記録には、それぞれ異なる観察結果が残されている。

　灯里はページをめくった。

　その中に、父親の手書きによる短い記述があった。

　――同じ環境に置いても、彼らの反応は一致しない。

　――個体を一括して管理することは、研究上も危険である。

　灯里はその文章を読み返した。

「一括して管理……」

　父親は、個体をまとめて扱うことに何か問題があると考えていた。

　しかし、なぜそこまで強く注意していたのか。

　彼女は、別の資料を開いた。

　そこには、研究当時の実験計画の一部が残っていた。

　複数の個体を同じ条件下に置き、反応を比較する計画。

　その計画には、父親による修正の跡があった。

　実験対象を一括して扱う項目に、取り消し線が引かれている。

　その横には、こう書かれていた。

　――個体ごとの意思を確認すること。

　灯里は資料を閉じた。

　父親は、何を知っていたのだろう。

　そして、十年前の事故で、何が起きたのだろう。

　彼女は机の上に残った資料を見つめた。

　まだ答えは見つからない。

　ただ、父親が最後まで守ろうとしていたものが、少しずつ形になり始めていた。

　　　　　＊

　深夜。

　公園で湊と会った個体は、町の外れにある建物の屋根に座っていた。

　遠くには街の明かりが広がっている。

　道路を走る車。

　窓から漏れる光。

　建物の中を行き来する人間たち。

　個体は、それらを眺めていた。

　昼間、湊が話していたことを思い出す。

　食べる。

　寝る。

　働く。

　誰かと過ごす。

　それが人間の暮らしだという。

「生きる……」

　個体は小さく呟いた。

　自分が何を求めているのかは、まだ分からない。

　しかし、少なくとも今は、もう少し人間の世界を見てみたいと思っていた。

　その考えがどこから生まれたのかも、まだ理解できていなかった。

　ただ、個体は屋根から立ち上がり、街の明かりへ視線を向けた。

　そして、ゆっくりと歩き始めた。