新種族とアンカー

第五章 手に入れたいもの

　工業地域での異常事件から二日後。

　特殊緊急防衛隊の施設には、倉庫内で撮影された映像と、現場から回収された金属片が届いていた。

　技術担当者は、金属片を一つずつ確認している。

「表面に大きな損傷はありません。ただ、通常の衝撃で飛ばされた場合とは違う変形が見られます」

「どういうことだ？」

　隊長が尋ねた。

「壁に突き刺さった部分だけでなく、金属片全体に圧力がかかったような痕跡があります。単純に投げ飛ばしたわけではないようです」

「それも能力の一部なのか」

「可能性はあります。ただし、仕組みまでは分かりません」

　隊長は映像を見た。

　人型の個体が金属片を拾い、床に置く。

　その直後、周囲の金属片が浮かび上がった。

「現場では、対象はその後どうなった？」

「倉庫の奥へ移動したところで、隊員が追跡を中止しています。その後、警察が建物内部を確認しましたが、対象の姿はありませんでした」

「回収されたものは？」

「金属部品の一部がなくなっています」

　隊長は少し考えた。

「つまり、あの個体は金属を持ち去ったのか」

「はい」

　湊は報告を聞きながら、映像を見つめていた。

　あの個体は、こちらに対して積極的に攻撃してきたわけではない。

　ただ、自分に必要なものを手に入れようとしていた。

「春日」

「はい」

「現場で、対象が何か言っていたそうだな」

「はい。『必要』とだけ」

「何が必要なのかは？」

「分かりません。聞いても答えませんでした」

「そうか」

　隊長は映像を止めた。

「次に遭遇した場合も、まずは周囲の安全を確保する。相手が何を求めているのかを知ることは重要だが、現場の危険を無視するな」

「了解しました」

　　　　　＊

　同じ日の午後。

　久世灯里は、父親の資料を整理しながら、古い研究記録の一部を拡大していた。

　そこには、個体の身体変化についての図が描かれている。

　身体の外側に現れる変化。

　内部構造の変化。

　外部環境に対する反応。

　それぞれに異なる注釈が付けられていた。

　灯里は、その中の一つに目を留めた。

　――個体の変化は、必要とする環境や活動に応じて現れる場合がある。

「必要とする環境……」

　彼女は前に見た記録と照らし合わせた。

　父親の研究では、個体の進化は一律に決まるものではないとされていた。

　何を求めるのか。

　どのような状態を維持したいのか。

　その違いが、身体の変化にも影響する可能性がある。

　灯里は資料をめくった。

　しかし、具体的な個体の記録は残っていなかった。

　あるのは研究の途中経過と、いくつかの仮説だけだ。

　父親は、まだ答えを得ていなかったのかもしれない。

　彼女は端末に新しい検索条件を入力した。

　個体番号、活動状況、身体変化。

　その三つを組み合わせて検索する。

　表示された資料の中に、以前は見落としていた項目があった。

　個体別観察記録。

　灯里は開こうとした。

　しかし、画面には閲覧権限がないという表示が出た。

「ここも制限されているのね」

　彼女は申請画面を開いた。

　必要な資料を指定し、閲覧理由を入力する。

　すぐに回答が返ってくるわけではない。

　灯里は申請を送信し、父親の手書き資料に戻った。

　　　　　＊

　翌日。

　湊たちは、工業地域から少し離れた場所で目撃された別の異常について、現場確認を命じられた。

　今回の通報は、住宅地に近い河川敷からだった。

　住民が夜間に不自然な光を見たという。

　現場に到着した湊たちは、周辺を分担して調べ始めた。

「こちらは異常ありません」

「川沿いも確認しましたが、特に何も見つかっていません」

　無線で報告が続く。

　湊は河川敷の斜面を下りた。

　水面は穏やかで、周囲に大きな変化はない。

　そのとき、対岸の草むらが動いた。

「誰かいますか？」

　湊は足を止めた。

　草むらの向こうに、人影が見える。

　人間の姿に近い。

　だが、以前に出会った個体とは違い、身体の表面が水に濡れたように光っていた。

　相手は湊を見た。

　すぐには逃げない。

「ここで何をしているの？」

　湊は距離を保ったまま尋ねた。

　相手は川の水面を見た。

　そして、ゆっくりと手を伸ばした。

　水面がわずかに揺れる。

　その手の周囲に、小さな光が集まり始めた。

　湊は思わず身構えた。

　しかし、光は攻撃のようには見えなかった。

　相手は水に手を触れたまま、しばらく動かなかった。

「水が欲しいの？」

　湊が尋ねる。

　相手は首を横に振った。

「違う」

「じゃあ、何をしているの？」

「……探している」

「何を？」

　相手は答えなかった。

　川の流れを見つめている。

　湊は少し待った。

　やがて、相手は顔を上げた。

「ここは、どこ？」

「日本の川だよ」

「日本？」

「国の名前。ここは人間が暮らしている場所だ」

　相手はその言葉を繰り返した。

「人間が……暮らしている」

「そうだよ」

　相手は川から手を離した。

　光はゆっくりと消えていく。

「人間は、どこにいる？」

「この辺りにもたくさんいるよ。少し歩けば町がある」

　相手は町の方向を見た。

　しかし、すぐにそちらへ向かうことはなかった。

「行きたいの？」

　湊が尋ねる。

　相手は答えない。

　そのとき、背後から隊員の声がした。

「春日、そちらはどうだ？」

　湊が振り返る。

「人型の対象を確認しました。現在、会話を試みています」

　再び対岸を見ると、相手はすでに草むらの奥へ移動していた。

「待って！」

　湊は声を掛けた。

　しかし、相手は振り返らなかった。

　追いかけようとした湊を、隊員が止める。

「無理に追うな。周辺の確認が先だ」

「分かりました」

　湊は草むらを見つめた。

　あの個体は、何かを探していると言った。

　それが何なのかは、結局分からなかった。

　　　　　＊

　同日夜。

　工業地域の倉庫から金属部品を持ち去った個体は、街から離れた建物の内部にいた。

　床には、集めた金属部品が並んでいる。

　個体は一つずつ手に取り、形状を確かめていた。

　曲がった部品を戻す。

　細い部品を別の場所へ移す。

　その作業を何度も繰り返している。

　やがて、個体は金属部品を組み合わせ始めた。

　まだ何かを完成させるには、材料が足りない。

　個体は手を止めた。

「……足りない」

　短く呟く。

　その声には、焦りも怒りもなかった。

　ただ、必要なものが不足しているという事実を確認しているようだった。

　個体は再び外へ出た。

　夜の街を見つめる。

　そこには、数え切れないほどの建物と、人間の暮らしがあった。

　個体はその光景をしばらく眺めていた。

　そして、近くに置かれていた金属製の柵に手を触れた。

　柵がわずかに震える。

　個体はそのまま、静かに歩き出した。

　　　　　＊

　数日後。

　久世灯里のもとに、資料閲覧申請への回答が届いた。

　すべての資料が許可されたわけではない。

　ただし、一部の古い観察記録については閲覧可能になっていた。

　灯里は画面を開いた。

　そこには、個体ごとの観察日時と、身体の状態が記録されている。

　番号は複数ある。

　しかし、詳細な記録が残っている個体は限られていた。

　灯里はページを進めた。

　ある個体の欄には、短い記述があった。

　――外部環境への適応傾向が強い。

　別の個体には、

　――身体構造の変化が継続している。

　さらに別の個体には、

　――観察者との意思疎通が成立しない。

　灯里は記録を読み進めた。

　どの個体も同じ状態ではない。

　研究者たちも、すべてを理解していたわけではなかった。

　その事実は、灯里にとって重要だった。

　父親の研究は、完成された技術の記録ではない。

　まだ分からないことを調べ、個体ごとの違いを理解しようとしていた途中のものだった。

　灯里は最後のページを開いた。

　そこには、父親の名前が記録されていた。

　その下に、短い手書きの文章が残っている。

　――彼らの未来を、こちらの都合で決めてはいけない。

　灯里は画面を閉じなかった。

　父親が何を守ろうとしていたのか。

　その答えに近づくには、まだ多くの資料が必要だった。

　そして、今もどこかで目を覚ました個体たちは、それぞれの理由で動き始めている。

　彼らが何を求めているのか。

　人間とどのような関係を築くのか。

　それは、まだ誰にも決められていなかった。