新種族とアンカー

第59章 自分で選ぶ方向

　翌朝、資材置き場に到着した湊は、最初に個体の位置を確認した。

　個体は空き地の中央にはいなかった。

　前日まで金属部品を組み合わせていた場所から離れ、敷地の北側にある排水路の近くに立っていた。

「また移動しています」

　隊員が観察映像を確認する。

「午前五時頃から、何度か同じ場所を往復しています」

「排水路に何かあるのか？」

「今のところ、特別なものは確認されていません」

　湊は排水路の先を見た。

　そこには古い資材置き場がある。

　以前、代替地の候補として調査した場所だった。

　個体は排水路の縁に前肢をつけ、しばらく動かなかった。

　それから、少しだけ身体の向きを変えた。

「近づかないで観察を続けよう」

　湊は隊員に指示した。

　　　　　＊

　午前中、管理会社から正式な回答が届いた。

　現在の空き地について、使用期限の延長は認められないという。

　週明けには資材の搬入が始まるため、それまでに空き地を明け渡す必要があった。

　一方、古い資材置き場の所有者からは、短期間の利用について検討するという回答があった。

　ただし、建物の一部が損傷しているため、屋内への立入りは認められない。

「屋外だけなら、今の場所より安全とは言えませんね」

　隊員が報告書を見ながら言った。

「地面の状態も悪い。雨が降れば水がたまる」

「それでも、候補地としては残すんですか」

「他に選択肢がないなら、比較する必要はある。ただし、こちらの都合だけで移動先を決めるわけにはいかない」

　湊は現場の映像を再生した。

　個体は排水路の近くから離れ、再び空き地へ戻っていた。

　そして、金属部品の配置を確認している。

「本人が移動を望んでいるかどうかも分からないな」

「こちらの言葉を理解しているかも分かりません」

「そうだな」

　湊は映像を止めた。

　人間同士なら、移動先の候補を示して意思を確認することができる。

　しかし、今の個体に同じ方法が通用する保証はなかった。

　　　　　＊

　午後、湊たちは個体の活動場所から離れたところに、古い金属板を一枚置いた。

　これは管理会社が所有する資材であり、使用許可を得たものだった。

　個体がそれを必要としているかどうかを確認するためではない。

　人間側が何かを置いたとき、個体がどのような反応を示すかを観察するためだった。

　湊たちは十分な距離を取った。

　しばらくすると、個体が金属板に気づいた。

　ゆっくり近づき、表面に前肢を触れさせる。

　そのまま数秒間、動かなかった。

　やがて、金属板の端を持ち上げた。

　しかし、空き地の中央へ運ぶことはなかった。

　個体は金属板を元の位置に戻し、別の方向へ歩いていった。

「使いませんでしたね」

「そうだな」

「こちらが用意したものだからでしょうか」

「それも分からない。形や大きさが合わなかったのかもしれない」

　湊は金属板を回収するよう指示した。

　個体はその様子を見ていたが、近づいてくることはなかった。

　その後、再び排水路の方へ移動した。

　　　　　＊

　灯里は、研究施設で父の古い観察記録を読み直していた。

　今回の個体と直接関係する資料ではない。

　しかし、過去の研究には、特殊生命体が環境を選択する際の行動について、短い記述が残されていた。

　ある個体は、与えられた飼育環境を使わず、自分で周囲の物体を移動させていた。

　別の個体は、研究施設の中でも特定の場所にだけ長時間とどまっていた。

　ただし、なぜその場所を選んだのかは記録されていない。

　灯里は該当箇所に印をつけた。

　その記録の後半には、研究者側が環境を変更した際の経過も残されていた。

　個体の行動は変化した。

　しかし、その変化が適応なのか、拒絶なのか、それとも別の目的によるものなのかは判断されていなかった。

「環境を変えた結果だけを見ても、本人が何を考えていたかは分からない……」

　灯里は小さくつぶやいた。

　研究者が用意した環境に適応したからといって、それを望んでいたとは限らない。

　反対に、与えられた環境を使わなかったからといって、人間に敵意があるとも限らない。

　灯里は資料を閉じた。

　今度の個体についても、同じことが言えた。

　　　　　＊

　夕方、湊は再び資材置き場を確認した。

　個体は空き地の中央で、これまで組み合わせていた金属部品を一つずつ取り外していた。

　隊員が警戒する。

「壊しているように見えます」

「全部を壊しているわけではない。記録を続けてくれ」

　個体は細長い部品を取り外し、少し離れた場所に置いた。

　次に、別の部品を持ち上げた。

　それも同じように移動させる。

　しばらくすると、中央にあった構造物は、ほとんど元の部品の状態に戻っていた。

「せっかく組み立てたのに……」

　隊員がつぶやいた。

　湊は何も答えなかった。

　完成させようとしていたのか。

　組み立てる過程そのものに意味があったのか。

　あるいは、別の場所へ移す準備をしているのか。

　まだ判断できない。

　個体は最後に、中央に残っていた小さな金属片を拾い上げた。

　それを持ったまま、北側の排水路へ向かう。

　今度は途中で立ち止まらなかった。

　　　　　＊

　個体は排水路を越えた。

　その先には、以前調査した古い資材置き場がある。

　個体は敷地の入口付近で立ち止まり、地面に前肢をつけた。

　周囲には古い金属片が少し残っている。

　建物の屋根は傷んでおり、内部には入れない。

　それでも、個体はしばらくその場所にとどまっていた。

「移動先を探していたんでしょうか」

　隊員が遠くから観察しながら尋ねた。

「まだ分からない」

　湊は答えた。

「ただ、こちらが用意した候補地とは違う場所を、自分で選んだ可能性はある」

　個体は地面に置いていた金属片を持ち上げた。

　それを古い資材置き場の入口付近に置き、少し離れた場所へ移動した。

　そして、もう一度戻ってきた。

　何かを確かめているようだった。

　湊は隊員に連絡した。

「管理会社に、この土地の所有者を確認してもらってくれ。使用できるかどうかは、その後で判断する」

「分かりました」

　個体が選んだ場所を、そのまま使わせることはできない。

　所有者の許可も、安全確認も必要になる。

　しかし、少なくとも移動先を考える際には、人間側が用意した候補だけでなく、個体自身が示した場所も確認する必要があった。

　湊は、古い資材置き場を見つめた。

　個体はそこに立ち続けていた。

　それが新しい居場所になるのか。

　それとも、ただ一時的に立ち寄っただけなのか。

　まだ、誰にも分からなかった。