新種族とアンカー

第58章 移動する理由

　資材置き場の個体について、暫定的な利用期間の終了が近づいていた。

　管理会社からは、来週以降の資材搬入を再開したいという正式な連絡が届いている。

　防衛隊は代替地の調査を進めていたが、すぐに利用できる場所は見つかっていなかった。

　候補となった古い資材置き場は、地面の一部が沈み込んでおり、雨水もたまりやすい。建物の屋根も傷んでいた。

　人間が長期間滞在するには適さない場所だった。

　しかし、特殊生命体にとって適切な環境かどうかは、別の問題だった。

「候補地の環境調査は終わりましたか」

　湊が隊員に尋ねた。

「地面の状態と周辺の設備については確認できました。ただ、個体の身体にどのような影響が出るかは分かりません」

「それなら、移動先として決定することはできないな」

「管理会社は、今の場所を来週までに空けてほしいと言っています」

　湊は少し考えた。

「まず、今の場所で個体が何をしているのかを確認しよう。移動させる必要があるとしても、本人の状態を無視して進めるわけにはいかない」

　　　　　＊

　その日の午後、湊たちは資材置き場へ向かった。

　個体は空き地の中央にいた。

　周囲には金属部品が並んでいる。

　以前よりも組み合わせが増えており、いくつかの部品は互いに支え合う形になっていた。

　しかし、全体として一つの完成した構造になっているわけではない。

　個体はその中央に立ち、周囲を見回していた。

「何か変わりましたか」

　隊員が観察記録を確認する。

「昨日と比べて、部品の位置が大きく変わっています。特に中央部分です」

　湊は個体の周囲を見た。

　以前は、地面に置かれた部品を一つずつ移動させていた。

　今は、組み合わせた部品を残したまま、その周囲に新しい部品を配置している。

　個体は細長い金属片を持ち上げた。

　それを中央部分に近づけたが、すぐには置かなかった。

　しばらく角度を変え、最終的に少し離れた場所へ置いた。

「やはり、何かを作っているように見えますね」

「そう見える。ただ、何を作っているのかは分からない」

　そのとき、個体が突然、中央部分から離れた。

　そして、空き地の端にある金属板へ向かった。

　金属板を持ち上げようとする。

　しかし、途中で動きを止めた。

　個体は金属板から手を離し、しばらくその場に立っていた。

　その後、何も持たずに元の場所へ戻った。

「必要な材料が足りないのでしょうか」

「それも分からない。今の行動だけで判断するのは早い」

　湊は記録を続けるよう指示した。

　　　　　＊

　調査が終わる頃、管理会社の担当者が現場に到着した。

「来週から資材の搬入を始めます。空き地の利用は、今週末までにしてください」

「代替地の確認が終わっていません」

「それはこちらの事情ではありません。こちらも事業を続けなければならないんです」

「分かっています。ただ、個体の移動先が決まっていない状態で、急に追い出すことはできません」

「では、いつまで待てばいいんですか」

　湊は答えに詰まった。

　防衛隊には、個体の居場所を永久に確保する権限も予算もない。

　管理会社にも、無期限に土地を提供する義務があるわけではない。

　双方の事情は理解できる。

　しかし、その間にいる個体は、自分の居場所を人間側の契約や期限によって決められる立場に置かれていた。

「もう少し時間をください。代替地の環境を確認し、移動が可能かどうかを調べます」

「今週末までです。それ以上は約束できません」

　担当者はそう言って現場を離れた。

　　　　　＊

　翌日、灯里は研究施設で個体の身体変化に関する報告を確認していた。

　観察映像には、個体が金属部品を何度も組み替える様子が記録されている。

　研究員は、身体の一部に以前とは異なる変化が見られる可能性を指摘していた。

「前肢の硬質部分について、表面の形状が少し変わっているようです」

「活動による摩耗ではありませんか」

「その可能性もあります。ただ、摩耗だけでは説明できない部分があります」

　灯里は映像を拡大した。

　確かに、前肢の一部に細かな凹凸が増えているように見える。

　しかし、撮影条件が異なるため、明確な比較はできなかった。

「本人が意図して変化させている可能性は？」

「現段階では分かりません。そもそも、身体の変化と本人の意思をどこまで結びつけられるのか、研究方法自体を考える必要があります」

　灯里はうなずいた。

「無理に能力を使わせるような調査は避けてください。自然な活動の中で変化を確認できる方法を優先しましょう」

「分かりました」

　灯里は資料を閉じた。

　個体の行動を観察することと、個体に行動を強制することは違う。

　研究のために必要な情報があるからといって、そのすべてを相手から引き出してよいわけではなかった。

　　　　　＊

　夜。

　資材置き場では、個体が再び金属部品を組み合わせていた。

　昼間に動かしていた金属板は、元の場所に戻されていた。

　個体は中央部分に近づき、細長い部品を一つ取り外した。

　その後、少し離れた場所へ移動する。

　しばらくして戻ってくると、今度は別の部品を持ち上げた。

　以前組み合わせたものとは違う位置に置く。

　金属片の一つが傾き、地面に落ちた。

　個体は拾い上げた。

　何度か位置を変えた後、今度はそれを中央部分から離れた場所に置いた。

　そして、初めて中央部分から一定の距離を保ったまま、周囲を移動し始めた。

　その動きは、以前の作業とは少し違っていた。

　個体は、組み立てたものの周囲を歩き、いくつかの部品に触れた。

　それから、空き地の外側にある柵の方へ向かった。

　柵の前で立ち止まる。

　しばらく外側を見ていたが、柵を越えようとはしなかった。

　やがて、個体は元の場所へ戻った。

　　　　　＊

　翌朝、防衛隊の観察記録に新しい報告が追加された。

　個体が夜間に柵の方向へ移動したこと。

　その後、自ら元の場所へ戻ったこと。

　そして、これまで組み立てていた構造物から一部の部品を取り外したこと。

　湊は報告を読み終えた。

「移動先を探しているんでしょうか」

　隊員が尋ねた。

「そうかもしれない。でも、柵の外を見た理由は分からない」

「ここから出たいのかもしれませんね」

「あるいは、単に外側に何かを確認したかったのかもしれない」

　湊は現場へ向かう準備を始めた。

　個体が何を望んでいるのか、まだ分からない。

　ただ、人間側が移動先を探している間にも、個体自身が何かを選ぼうとしている可能性はあった。

　その選択が、人間側の考える移動計画と一致するとは限らなかった。