新種族とアンカー

第51章 止まるまでの時間

山道を封鎖してから、二日が経過していた。

崩落した斜面には仮設の防護柵が設置され、道路の両端には警戒員が立っている。現場には防衛部隊のほか、地質調査を担当する技術員も入っていた。

春日湊は斜面の下で、崩れた岩の配置を確認していた。

「この辺りは、昨日の調査でも動いていないんですよね？」

「そうだ。表面の亀裂は増えているが、斜面全体が動いているわけではない」

技術員が測定器を確認しながら答えた。

「ただし、岩の内部に通常とは異なる亀裂がある。原因はまだ分からない」

湊は斜面の上を見た。

前回、ここで見た大きな個体と人型の個体。

どちらも互いに攻撃しなかった。

人型の個体が岩に触れたとき、表面が割れた。しかし、それが崩落の原因だったのか、それとも崩落しかけていた岩に触れただけなのか、まだ判断できていない。

「春日」

呼ばれて振り返る。

班長が新しい装備を持ってきていた。

「今日から補助装備の試験を行う。前回の停止遅延について、技術班が調整したそうだ」

「もう使えるんですか？」

「調整は終わった。安全性の確認はこれからだ」

班長は装備を湊に渡した。

「だから、最初から出力を上げるな。異常があればすぐ報告しろ」

「分かりました」

湊は腕に装着し、固定具を確認した。

外見は以前と大きく変わらない。

しかし、内部制御の設定が変更されているらしい。

技術員が端末を操作した。

「まずは停止試験を行います。腕を前に出してください」

湊は指示された位置まで腕を動かした。

「停止」

装備の駆動音が止まる。

一拍。

湊は自分の腕を見た。

「今のは？」

「制御信号が届いてから、駆動が完全に停止するまでの時間です。以前より短縮しています」

「完全にゼロにはならないんですね」

「機械ですからね。動作を止めるための処理時間は必要です」

技術員は端末の数値を確認した。

「ただし、現場で使用するには、もう少し確認が必要です」

そのときだった。

斜面の上から、小さな石が落ちてきた。

一つではない。

複数の石が斜面を転がり、仮設柵の近くで跳ねた。

「全員、下がれ！」

班長の声が響いた。

技術員が測定器を抱えて後退する。

湊も後ろへ下がろうとしたが、その直後、斜面の中腹にあった岩が傾いた。

岩の下には、調査用の機材が置かれている。

「機材を離せ！」

技術員が叫んだ。

しかし、機材を固定していた支柱が岩に押され、倒れかけていた。

湊は腕を前に出した。

補助装備が作動する。

駆動音とともに、腕が岩の側面を押さえた。

重い。

装備の出力が上がり、岩の動きが一時的に止まる。

「春日、無理に支えるな！」

「分かっています！」

湊は足場を確認した。

岩の重さを完全に受け止めることはできない。

それでも、今ここで手を離せば、機材のある方向へ転がる可能性がある。

「支柱を抜け！　機材は後回しだ！」

班長の指示で、技術員が固定具を外し始めた。

「あと少し！」

その声を聞いて、湊は腕の出力を維持した。

やがて支柱が外れ、技術員たちが機材から離れる。

「春日、停止！」

湊はすぐに停止操作を行った。

しかし、腕はすぐには止まらなかった。

駆動部が短く唸る。

岩を押さえていた腕が、わずかに前へ動く。

「っ……！」

湊は足を踏ん張った。

次の瞬間、装備が停止した。

岩はその場に留まっていた。

班長が駆け寄る。

「怪我は？」

「ありません」

「装備は？」

湊は腕を動かそうとした。

動く。

ただし、駆動音が少し不規則だった。

「停止が遅れました」

技術員が端末を確認する。

「記録します。今の負荷では、停止までの時間が想定より長くなっています」

「調整したんじゃなかったんですか？」

「通常負荷では改善しています。ただ、負荷が大きくなると制御に差が出るようです」

班長は装備を見た。

「つまり、実戦でどこまで使えるかは、まだ分からないということか」

「はい」

技術員は否定しなかった。

「ただし、今のデータは重要です。以前の問題とは異なる条件で発生しています」

湊は岩から腕を離した。

斜面の上を見上げる。

崩れた岩の隙間に、何かが動いたように見えた。

「班長」

「どうした？」

「上です」

全員の視線が斜面へ向く。

岩の陰から、細長い影が現れた。

それは人間よりも低い位置で、斜面に身体を沿わせていた。

全身の輪郭ははっきりしない。

ただ、岩の隙間を選ぶように移動している。

「個体を確認。全員、警戒態勢！」

班長が指示を出す。

隊員たちは距離を取り、武器を構えた。

影は止まった。

こちらを見ているのかどうかも分からない。

「攻撃の兆候は？」

「今のところありません」

「接近するな。周囲の安全を優先する」

湊は腕の装備を確認した。

先ほどの停止遅延が、まだ頭に残っている。

今の状態で無理に接近すれば、装備の不具合が別の事故を招く可能性がある。

影は岩の隙間に身体を押し込むようにして、少しずつ移動した。

やがて、斜面の反対側へ消えていった。

「追跡しますか？」

隊員の一人が尋ねる。

班長は周囲を確認してから答えた。

「しない。斜面の状態が安定していない。ここで追えば、こちらが崩落を起こす可能性がある」

「了解」

誰も異論を唱えなかった。

湊は、影が消えた場所を見ていた。

あの個体は岩の間を移動していた。

先ほどの大きな個体とは違う。

何を探していたのかも、なぜここにいたのかも分からない。

ただ、少なくとも今は、こちらへ向かってくる様子はなかった。

「春日」

班長が声をかける。

「装備の使用は中止だ。技術班に渡して、点検を受けろ」

「分かりました」

湊は固定具を外した。

技術員が装備を受け取り、端末に記録を残す。

「今回の試験結果は、開発部門にも送ります」

「この装備、まだ改良が必要なんですね」

「ええ。現場で使えることと、現場で安全に使えることは違いますから」

その言葉に、湊は小さく頷いた。

同じ日の午後。

防衛部隊の技術管理室に、現場の記録が送られていた。

装備の停止遅延。

高負荷時の制御異常。

そして、崩落現場で確認された未登録個体の映像。

技術員が記録を整理していると、別の端末に新しい通知が表示された。

管理記録　移送関連資料

現場で回収された物品のうち、一部について追加の分析が必要との連絡だった。

資料には、回収場所と管理番号だけが記載されている。

回収物の詳細は表示されていなかった。

技術員は画面を確認し、担当部署へ転送した。

数分後、管理記録の状態が更新された。

保管先変更：完了

その頃、研究施設の地下区画。

00号の観察室では、生命活動の記録が更新されていた。

担当者は前回のデータと今回の数値を並べた。

神経活動に、ごく小さな変化がある。

それは一度だけではなかった。

一定の間隔を置きながら、同じ傾向が記録されている。

「活動の周期が変わっています」

研究員が言った。

隣にいた職員は画面を見つめた。

「意識の回復か？」

「判断できません。身体の反応なのか、神経活動そのものの変化なのかも、まだ区別できていません」

「記録を続けろ。外部への報告は従来どおりだ」

研究員は頷いた。

ガラスの向こうで、00号は動かない。

その手も、目も、身体全体も、静止したままだった。

ただ、記録上の変化だけが続いていた。

研究員は新しいデータを保存した。

画面には、短い項目が一つ追加されていた。

「前回観察との連続性：確認中」

まだ、目覚めたとは言えない。

しかし、十年前から続いていた状態が、完全に同じではなくなっていることだけは確かだった。