新種族とアンカー

第四十九章 それぞれの境界

山間部の道路に、規制線が張られていた。

前日の夜、道路脇の斜面で大きな地響きが確認された。付近を通行していた車両の運転手が、斜面の下を移動する巨大な影を目撃している。

通報を受けた特殊緊急防衛隊は、周辺道路を封鎖し、住民と通行車両を別の経路へ誘導していた。

「現場の状況は？」

湊がヘルメットを直しながら尋ねる。

隣にいた隊員が端末を確認した。

「斜面の一部が崩れている。道路までは届いていないが、地盤が緩んでいる可能性がある。目撃された影については、まだ確認できていない」

「人は？」

「負傷者はいない。近くの作業員も全員避難済みだ」

湊は道路の先を見た。

木々の間には、斜面から転がり落ちた岩がいくつも散らばっている。

その一つは乗用車ほどの大きさだった。

「自然に崩れた可能性もあるんですよね？」

「ああ。だから、原因を決めつけるな。生物がいたとしても、崩落との関係は別に確認する必要がある」

隊長の指示を受け、隊員たちは二つの班に分かれた。

湊は数名の隊員とともに、道路脇の林へ入った。

しばらく進むと、地面に深い足跡のような痕跡が見つかった。

人間の足跡とは明らかに違う。

周囲の土が押し固められ、近くの木の幹には硬いものが擦れたような跡が残っていた。

「いた可能性は高そうですね」

隊員の一人が周囲を警戒する。

湊も銃を構えた。

そのとき、木々の奥で何かが動いた。

大きな影だった。

背中には不規則な突起が並び、身体の表面は岩のように硬そうに見える。

以前から目撃されている大型個体に似ていた。

しかし、同じ個体なのかは分からない。

大型個体は防衛隊の存在に気づくと、しばらくその場にとどまった。

攻撃する様子はない。

だが、近づいてもいない。

「こちらを見ているのか……？」

隊員が小さくつぶやいた。

大型個体の背後で、もう一つ影が動いた。

人型だった。

その個体は斜面に手を触れた。

すると、足元の岩の表面に細かな亀裂が走った。

岩の一部が崩れ、地面に落ちる。

「能力の発現か？」

「待ってください。こちらへの攻撃とは限りません」

湊が言った。

しかし、隊員は銃口を下げなかった。

人型個体は防衛隊を見た。

その後、手を岩から離し、木々の間へ移動した。

大型個体も反対側へ歩き始める。

二体は互いに接触しなかった。

一緒に行動しているようにも見えない。

ただ、同じ場所にいたという事実だけが残った。

「追跡しますか？」

「いや。斜面の状態を確認する。無理に追えば、こちらが危険になる」

隊長の判断で、部隊は現場の記録を優先した。

湊は最後に、二体が消えた方向を見た。

彼らが何を考えていたのかは分からない。

ただ、少なくとも今のところ、こちらに向かってくる意思は確認できなかった。

それだけだった。

　　　　　＊

帰隊後、現場映像の確認が行われた。

大型個体の身体的特徴、人型個体の行動、斜面の状態。

それぞれ別の項目として整理されていく。

「今回の人型個体は、以前の道路崩落現場で確認されたものと同一でしょうか」

隊員が尋ねた。

研究担当者は映像を止めた。

「外見上の共通点はある。ただし、同一個体と判断できる情報は不足している」

「岩の表面を変化させる能力については？」

「映像だけでは仕組みを特定できない。どの程度の範囲に作用するのかも分からない」

「つまり、現時点では評価できないということですね」

「そうだ」

説明を聞いていた隊員の一人が腕を組んだ。

「いつまで評価できないと言い続けるんですか」

室内の視線が集まる。

「現場では、相手が何を考えているかなんて分からない。こちらが攻撃されてから判断するのでは遅いでしょう」

別の隊員が反論した。

「だからといって、見つけた個体をすべて攻撃するんですか」

「危険があるなら排除するべきだ。相手が人間と同じ考え方をする保証もない」

「攻撃していない個体まで同じ扱いにする理由にはならない」

「攻撃していないから安全だとでも？」

二人の声が少しずつ強くなった。

隊長はすぐには口を挟まなかった。

湊は二人を交互に見た。

どちらも、現場を経験している隊員だった。

危険な個体によって仲間が負傷する場面を見た者もいる。

一方で、何もしていない個体に対して、最初から武器を向けることに抵抗を感じている者もいる。

「俺たちの仕事は、住民を守ることです」

別の隊員が口を開いた。

「相手が何であっても、危険があるなら止めなければならない。ただ、止める方法が攻撃だけとは限らないと思います」

「その方法が通用しなかったら？」

「そのときは別の判断が必要です」

「現場でそんな余裕があると思うか？」

議論は簡単にはまとまらなかった。

隊長がようやく口を開いた。

「意見は分かった。だが、今の段階で部隊全体の方針を一つに決めることはできない。個体ごとの行動、現場の危険性、住民への影響を確認する。それが現時点での判断だ」

会議はそこで終了した。

湊は端末を閉じた。

誰かの意見だけを聞けば、簡単に答えが出るような問題ではなかった。

　　　　　＊

その日の夕方、久世灯里は研究施設の資料閲覧室にいた。

机の上には、十年前の研究施設一覧と、現在使用されている施設の管理記録が並んでいる。

彼女は複数の番号を照合していた。

以前から気になっていたことがある。

父が関わっていた施設の一部が、現在も別の管理番号で記録に残っているのだ。

ただし、研究内容はほとんど閲覧できなかった。

灯里は職員に確認した。

「この施設の旧記録について、現在の管理担当部署はどこですか」

職員は画面を確認した。

「資料の種類によって異なります。研究記録は研究管理部門、移送に関する記録は別の管理部門が保管しています」

「同じ施設の記録なのに、保管先が違うんですか」

「管理上の区分です」

「十年前の事故記録もですか」

職員は少し間を置いた。

「事故記録については、通常の閲覧申請では確認できません」

灯里は職員の表情を見た。

「閲覧できない理由は？」

「私の権限では説明できません」

それ以上の回答はなかった。

灯里は資料を閉じた。

十年前の研究と現在の研究。

その間に、何が引き継がれ、何が変更され、何が隠されているのか。

父の名前が記録に残っていることだけでは、何も判断できない。

彼が何を考え、何に反対し、どこまで関わっていたのか。

それを知るためには、さらに奥の資料へ進む必要があった。

　　　　　＊

夜。

防衛隊の施設では、装備の点検が行われていた。

湊は腕部の補助装置を外し、担当者に渡した。

「最近、停止するときに少し遅れる感じがします」

「急停止時の反応遅延は、まだ完全には解消されていない」

「訓練でも気になりました」

「出力を上げれば負荷も増える。現在の調整では、これ以上の改善は難しい」

担当者は装置の記録を確認した。

「新しい試験装備の導入については、上から連絡が来ている。詳細はまだ分からないが、現在の装備とは異なる方式になる可能性がある」

「新しい方式？」

「まだ説明できる段階ではない」

湊は少し考えた。

「安全性は確認されているんですか」

「確認中だ」

その返答を聞いて、湊はそれ以上尋ねなかった。

装備を受け取ると、自分の腕を軽く動かす。

今の装備でも、完全に身体の動きを補助できるわけではない。

まして、まだ分からないものを使うとなれば、慎重になる必要がある。

施設の窓の外では、夜間訓練を終えた隊員たちが帰っていく。

彼らもまた、それぞれ違う考えを持っていた。

同じ制服を着て、同じ任務を与えられていても、何を守りたいのか、どこまで許容できるのかは同じではない。

湊は装置を棚に戻した。

まだ答えは出ていない。

そして、答えを出すために必要なものも、十分にはそろっていなかった。

遠く離れた研究施設の地下では、00番の生命維持装置が静かに稼働していた。

モニターに表示された数値は、これまでとは異なる周期で変化している。

研究員が記録を確認し、装置の映像を拡大した。

閉じられたままの瞼。

動かない身体。

その指先が、ほんのわずかに動いた。

研究員は画面を見つめた。

「……また反応した」

記録が保存される。

まだ誰も、その変化が何を意味するのか説明できなかった。