新種族とアンカー

第四十二章 知らない名前

　特殊緊急防衛隊に、山間部の施設から連絡が入った。

　施設は、以前から使用されている小規模な水質観測所だった。

　管理者によれば、数日前から観測機器の数値が不安定になり、夜間には水路付近で人影が目撃されているという。

「水質に異常があるんですか？」

　出動前の会議で、湊が尋ねた。

「現時点では確認されていない。機器の故障なのか、外部から何か影響を受けているのかも分からない」

　隊長は観測所の位置を画面に表示した。

「付近には河川がある。以前、水辺で目撃された個体との関連も考えられるが、同一とは限らない」

「現場で確認する必要がありますね」

「ああ。水路に近づく際は足元に注意しろ。機器の状態も記録する」

　　　　　＊

　観測所は山間部の河川沿いに建てられていた。

　周囲には人家が少なく、建物の裏側には水位を測定する設備が並んでいる。

　管理者が入口で待っていた。

「こちらが異常の出ている装置です」

　案内された機器には、複数の数値が表示されていた。

「数値が変化する時間帯は決まっていますか？」

「夜間が多いですが、昼間にも一度ありました。急激に上がったり、元に戻ったりしています」

「水そのものに異常は？」

「採取した水を調べましたが、特別な異常は見つかっていません」

　湊は装置の周囲を確認した。

　配線には目立った損傷がない。

　ただ、測定器の近くにある金属製の固定具が少し緩んでいた。

「ここは以前から緩んでいたんですか？」

「いいえ。先週確認したときは問題ありませんでした」

　隊員が固定具を撮影する。

　そのとき、建物の外から水音が聞こえた。

　湊は窓の向こうを見た。

　河川の近くに、人影が立っている。

「外に誰かいます」

　隊長たちも窓へ向かった。

　水辺に立つ人影の身体は、表面が水のように淡く光っている。

　以前、河川敷で目撃された個体に似ていた。

「対象の可能性がある。外へ出るぞ」

　　　　　＊

　湊たちは水路へ向かった。

　個体は流れる水を見つめていた。

「こんにちは」

　湊が声をかける。

　個体はゆっくりと振り返った。

「また、探しているんですか？」

「探す」

「何を？」

「始まり」

　以前と同じ言葉だった。

　湊は川の流れを見た。

「この川の始まりを探しているんですか？」

「流れてくる場所」

「上流ですね」

　個体は水面に手を伸ばした。

　指先が水に触れると、身体の表面がわずかに揺らいだ。

「ここから、どこへ行く」

「川は下流へ流れて、やがて海につながります」

「海」

「大きな水の集まる場所です」

　個体は水面を見つめた。

「水は、戻るのか」

「蒸発して雲になったり、雨になったりして、また地上に戻ってきます」

「同じ水か」

「一つ一つの水が同じ形で戻ってくるわけではないですが、循環しています」

　個体は湊を見た。

「形が変わっても、続く」

「そうですね」

　個体は再び川へ目を向けた。

　そのとき、観測所の装置から警報音が鳴った。

　隊員が振り返る。

「観測値が急上昇しています！」

　湊は装置のある建物を見た。

　水位計の表示が大きく変化している。

「川の水位が上がったんですか？」

「実際の水位とは一致していません。測定値だけが変わっています！」

　隊長が管理者に確認する。

「ほかの観測機器は？」

「確認します！」

　管理者が別の測定器へ向かった。

　河川の水面には、目立った変化はない。

　個体は警報音を聞きながら、装置の方向を見ていた。

「あなたが何かしたんですか？」

　湊が尋ねる。

「触れていない」

「そうですか」

「水が、変わる」

　個体は川の流れを見た。

　その直後、身体の輪郭が少しずつ崩れ始めた。

「待ってください！」

　湊が声をかける。

　個体は水面に手を入れ、そのまま河川の中へ沈んでいった。

　湊たちは周囲を確認したが、再び姿を見つけることはできなかった。

　　　　　＊

　調査後、観測所の機器は専門業者によって点検されることになった。

　複数の測定器のうち、一台だけに異常な数値が残されていた。

「水位そのものが変わったわけではないんですね」

　湊が隊員に尋ねた。

「ああ。現場の水位と測定値が一致していなかった」

「個体が触れたわけでもありませんでした」

「ただ、個体が現れた時間と重なっている。関連の可能性は調べる必要がある」

　隊長は報告書に記録を追加した。

　今回の現象についても、個体が原因だとは断定しなかった。

　　　　　＊

　財閥の研究部門では、水辺の個体に関する映像が分析されていた。

「身体の表面に変化が見られます」

「水中に入った後は？」

「映像では追跡できていません。水中での移動能力や活動可能な範囲も不明です」

「観測装置の異常との関係は？」

「現段階では分かりません。機器の故障も含めて調査が必要です」

　研究責任者は映像を止めた。

「この個体の情報は、既存の管理記録と照合できるか？」

「申請中ですが、まだ回答がありません」

「引き続き確認しろ」

　研究員は端末を操作した。

　別の画面には、特殊生命体の組織を利用した研究の進捗が表示されていた。

　採取された試料によって、細胞の反応は異なる。

　同じ処理を施しても、同じ変化が起きるわけではない。

「こちらの研究は、まだ再現性が十分ではありません」

「試料の違いを整理しろ。無理に一つの結果へまとめる必要はない」

「分かりました」

　　　　　＊

　灯里は、十年前の研究計画に関する資料を読み進めていた。

　今回の観測所の情報を調べる中で、父親の資料に水に関する記録があったことを思い出したのだ。

　しかし、その記録には個体の行動を詳しく説明する内容はなかった。

　彼女は別の資料を開いた。

　十年前の研究施設では、複数の個体が異なる環境で観察されていた。

　施設ごとに記録方法も異なっている。

　ある施設では身体の変化。

　別の施設では周囲の物質への反応。

　さらに別の施設では、個体同士の接触について記録されていた。

　灯里は資料の最後にある研究計画の承認欄を見た。

　父親の名前の横には、いくつかの追加資料番号が記載されている。

　彼女はその番号を検索した。

　結果は、すべて閲覧制限だった。

　しかし、資料が存在することは確認できた。

「まだ残っているんだ……」

　灯里は記録を保存した。

　父親が何を知っていたのか。

　何を守ろうとしていたのか。

　その答えは、まだ資料の奥に隠されている。

　　　　　＊

　夜。

　番号00の生命維持装置では、研究員が測定結果を確認していた。

「波形が変わっています」

「前回と同じ変化か？」

「似ていますが、今回は反応の間隔がさらに短くなっています」

「身体の動きは？」

「まだ明確な動作は確認できません」

　研究員は記録を保存した。

　責任者は容器の中を見た。

　身体は静かに横たわっている。

　しかし、画面に表示された数値は、以前の状態から少しずつ離れていた。

「十年前の記録だけでは説明できないな」

　責任者が呟いた。

「はい。現在の反応については、引き続き観察する必要があります」

「続けろ」

　研究員は頷いた。

　透明な容器の中では、指先がわずかに動いたようにも見えた。

　しかし、映像には明確な動作として記録されなかった。

　研究員は画面を拡大し、もう一度確認した。

　その瞬間、測定値が短く揺れた。

　そして、再び静かになった。