新種族とアンカー

第三十九章 記録の外側

　特殊緊急防衛隊の施設に、一通の調査報告が届いた。

　前回の地下駐車場で発生した設備異常について、管理会社から追加情報が提供されたのだ。

　湊は隊長の隣で、報告書の画面を確認していた。

「警報装置の記録に、異常な通信が残っていた？」

「ああ。ただし、外部からの通信なのか、内部機器の誤作動なのかは分かっていない」

「車両側にも同じ記録があったんですか？」

「三台のうち二台だ。残り一台は記録が残っていない」

　隊長は別の資料を表示した。

「問題は、設備の異常が発生した時間帯に、駐車場の監視映像が一部欠落していることだ」

「人影が映っていた時間と同じですか？」

「完全には一致しない。映像が欠落した時間は、人影が確認される少し前からだ」

　湊は画面を見つめた。

「その個体が映像を消した可能性は？」

「可能性の一つだ。ただし、現時点では根拠がない」

　隊長は資料を閉じた。

「今回の調査は設備管理会社と警察が引き継ぐ。こちらは別の現場へ向かう」

　　　　　＊

　新しい現場は、郊外にある小規模な研究施設だった。

　施設の管理者から、敷地内で人影が目撃されたとの連絡があった。

　目撃されたのは、夜間の警備員だった。

　建物の外壁付近に人間のような影が立っていた。

　警備員が近づくと、影は壁の向こうへ消えたという。

「壁の中に入ったということですか？」

　湊が尋ねる。

「警備員はそう表現している。ただ、実際に壁を通り抜けたのか、視界から消えただけなのかは分からない」

　隊長は施設の配置図を確認した。

「研究施設といっても、現在は通常の検査業務しか行っていない。危険物の保管状況も確認する」

　現場に到着すると、施設の責任者が出迎えた。

「こちらが目撃された場所です」

　案内されたのは、建物の裏側にある通路だった。

　壁には目立った傷も、破損もない。

　しかし、地面には細かい黒い粒が少しだけ残っていた。

「採取してください」

　隊長が指示する。

　湊は壁を見上げた。

　建物の窓はすべて閉じられている。

　通路の先には、設備搬入口があった。

「ここから出入りした可能性はありますか？」

「管理記録上、この時間帯に搬入はありません」

　責任者が答えた。

　そのとき、通路の奥で影が動いた。

「そこに誰かいます！」

　隊員が声を上げる。

　壁際に、輪郭の不明瞭な人影が立っていた。

　人影は隊員たちを見た後、壁に片手を触れた。

　壁の表面が、波紋のようにわずかに変化する。

「動くな！」

　隊員の声に、人影は反応しなかった。

　壁面の変化は少しずつ広がり、やがて元に戻っていく。

　その間、人影の身体も不安定に揺れていた。

　湊が近づこうとしたとき、隊長が腕を伸ばして制止した。

「距離を保て」

　人影は壁から手を離した。

　そして、通路の奥へ移動する。

　隊員たちが追おうとしたが、次の角を曲がったときには姿が消えていた。

　通路の先には、閉じられた搬入口しかなかった。

「建物内部への侵入経路を確認する。全員、慎重に調べろ」

　隊長の指示で、施設内の調査が始まった。

　しかし、窓や扉に破損はなく、侵入した形跡も見つからなかった。

　　　　　＊

　研究施設から提出された黒い粒子は、財閥の分析部門へ送られた。

「以前の採取物と比較してください」

　研究員が資料を渡す。

「類似した特徴はあります。ただし、同一の物質とは断定できません」

「特殊生命体由来の組織である可能性は？」

「否定できませんが、確証もありません」

　別の研究員が、壁面の映像を確認していた。

「今回の変化は、以前の映像よりも広範囲です」

「個体の能力が強くなっているのか？」

「それも判断できません。接触した壁面の材質や、撮影条件も違います」

　責任者は二つの映像を並べた。

「個体を確認できれば、直接観察できるのだが」

「現在の管理対象にも、類似した反応を示す個体がいる可能性があります」

「可能性だけでは比較できない。既存の記録を確認しろ」

　研究員は端末を操作した。

　しかし、表示されたのは閲覧制限のある資料だった。

「こちらの記録は、別部門の承認が必要です」

「申請しておけ」

　　　　　＊

　灯里は、父親の研究記録を読み返していた。

　最近の目撃情報には、壁面や設備に触れる個体が何度も登場する。

　しかし、すべて同じ個体なのかは分からない。

　それぞれが同じ能力を持っているのかも分からない。

　灯里は十年前の資料を開いた。

　そこには、複数の個体についての観察記録が残されていた。

　ただし、個体ごとの記録は途中で途切れている。

　彼女は研究施設の一覧と、現在の財閥の施設情報を照合した。

　いくつかの施設は、名称が変更されていた。

　別の施設は閉鎖されている。

　そして、現在も稼働している施設の中に、十年前の研究記録と関係するものがあった。

「ここか……」

　灯里はその施設の情報を開いた。

　研究内容の欄には、現在の業務とは異なる記載が残っていた。

　しかし、詳細を開こうとすると閲覧制限が表示される。

　灯里はアクセス申請を送った。

　今度は、以前とは異なる回答が返ってきた。

　資料の存在は確認された。

　ただし、閲覧には研究責任者の承認が必要だという。

　灯里は申請画面を閉じなかった。

　父親が関わった研究の記録が、まだどこかに残っている。

　その事実だけは、少しずつ確かになっていた。

　　　　　＊

　防衛隊の訓練施設では、新型補助装備の試験が行われていた。

　湊は装備を装着し、指定された動作を繰り返す。

　歩行。

　方向転換。

　急停止。

　最後に、一定の重量を持ち上げる動作を行った。

「右腕の反応が少し遅れています」

　測定担当者が言った。

「やっぱりそうですか」

「装備の出力を上げると、動作の補助が強くなる一方で、停止時の負荷も大きくなります」

「慣れれば改善しますか？」

「ある程度は。ただし、身体への負担がなくなるわけではありません」

　湊は腕を動かした。

「使い方を間違えると危険ですね」

「そのための訓練だ」

　隊長が答えた。

「現場で装備に頼りすぎるな。装備が使えなくなった場合も考えて行動しろ」

「分かりました」

　湊は装備を外した。

　性能が上がることは、単純に悪いことではない。

　実際、これまでの現場では装備によって負傷を防げたこともあった。

　ただ、その性能を支える仕組みについて、使用者が十分に知らされているとは言えなかった。

　　　　　＊

　夜。

　湊は公園の近くを歩いていた。

　街灯の下に、見覚えのある小さな人影が立っている。

「こんばんは」

　森で出会った小型の人型個体だった。

「春日湊」

「今日は何を見ているんですか？」

「人間」

　個体は道路の向こうを見た。

　そこでは、仕事帰りらしい人が自転車を押して歩いていた。

　少し先で、別の人が道を譲る。

　自転車の人は軽く頭を下げ、そのまま通り過ぎていった。

「今のは何ですか？」

「道を譲ってもらったんですよ」

「なぜ？」

「相手が通りやすいようにしたんだと思います」

「何かを得たのか」

「直接何かをもらったわけではないですね」

　個体は道路を見ていた。

「必要ではないことをする」

「必要かどうかは、人によって考え方が違いますからね」

「お前もするのか」

「僕も、そういうことはあります」

　個体は少し考えた。

「それは、守ることか」

「守ることもあります。でも、それだけじゃないですよ」

　個体は返事をしなかった。

　しばらくして、道路の反対側へ歩き出した。

　湊はその背中を見送る。

　個体が人間の行動を理解したのかは分からない。

　それでも、以前より質問の内容が少しずつ変わっているように感じた。

　　　　　＊

　地下研究施設。

　番号00の生命維持装置では、神経活動の変化が続いていた。

　研究員は測定結果を確認し、責任者に報告する。

「反応の頻度がさらに増えています」

「身体の状態は？」

「指先に続く動きは、まだ確認できていません。ただ、神経活動の波形は以前より明確になっています」

「意識の回復と判断できるか？」

「現段階ではできません」

　責任者は装置の前に立った。

　透明な容器の中では、身体が静かに横たわっている。

「過去の記録と比較し続けろ。変化を見落とすな」

「はい」

　研究員が記録を保存する。

　画面の片隅には、十年前の事故に関する資料が表示されていた。

　しかし、その一部には閲覧制限がかかっている。

　責任者はその画面を見た後、何も言わずに端末を閉じた。

　装置の中の身体は、まだ目を開けない。

　それでも、長く続いていた沈黙は、確実に変わり始めていた。