新種族とアンカー

第三十八章 選ばれた場所

　特殊緊急防衛隊に、新たな出動要請が届いた。

　今度の現場は、市街地にある地下駐車場だった。

　施設の管理会社によれば、夜間に駐車場の照明が一斉に消え、その後、複数の車両で警報装置が作動したという。

　車両そのものに大きな損傷はなかった。

　しかし、監視カメラの映像には、説明できない現象が記録されていた。

「まず映像を確認しよう」

　隊長が画面を操作する。

　映像には、地下駐車場の通路が映っていた。

　午前一時四十七分。

　奥の照明が一つずつ消えていく。

　その直後、駐車スペースの間に人影が現れた。

　人影は車両の横を通り、壁に手を触れた。

　すると、壁面の一部に黒い線のようなものが広がった。

　数秒後、それは元の状態に戻る。

「以前の壁面変化と似ていますね」

　隊員が言った。

「似ているというだけだ。同一の個体とは限らない」

　隊長は映像を止めた。

「車両の警報装置が作動した原因も不明だ。現場では設備の状態を確認する。車両には勝手に触れるな」

　　　　　＊

　地下駐車場は、すでに管理会社によって一部閉鎖されていた。

　湊たちは施設の担当者から説明を受ける。

「照明が消えたのは、この区画です」

　担当者が通路の奥を指した。

「車両の警報は？」

「同じ時間帯に三台です。いずれも車体に損傷はありません。ただ、警報装置の履歴に異常が残っています」

「防犯設備の故障という可能性は？」

「業者に確認してもらっていますが、まだ原因は分かっていません」

　湊は周囲を見回した。

　壁面には目立った損傷がない。

　ただし、監視映像に映っていた場所には、黒い細い跡が残っていた。

「これが映像の場所でしょうか」

「そうです」

　湊は手を伸ばさず、少し離れた位置から観察した。

　黒い跡は壁の表面に薄く残っている。

　それが何なのかは分からない。

「採取します。周辺も確認してください」

　隊長の指示で隊員たちが調査を始めた。

　そのとき、通路の反対側で小さな音がした。

　金属が床に触れる音だった。

　全員がそちらを向く。

　駐車スペースの奥に、人影が立っていた。

　身体の輪郭ははっきりしない。

　人間に近い形をしているが、全身には暗い模様が浮かんでいる。

「対象を確認」

　隊員が警戒する。

　人影は壁に近づき、片手を触れさせた。

　壁面の黒い線が、わずかに広がる。

「止まれ！」

　隊長が声を上げた。

　人影は動きを止めた。

　しかし、こちらを見ているのかどうかも分からない。

　湊は一歩だけ前に出た。

「ここは人間が車を置く場所です。何か探しているんですか？」

　返事はなかった。

　人影は壁から手を離す。

　その直後、駐車場の照明が一斉に点灯した。

　隊員たちは反射的に身構えた。

　だが、人影は攻撃してこなかった。

　壁面の黒い線が消え、元の状態に戻っていく。

「追跡しますか？」

「周辺を確認しろ。無理に接近するな」

　隊員たちが通路を確認する。

　湊が再び人影の方を見ると、すでに姿はなかった。

　駐車場の出入口にも、移動した形跡は確認できなかった。

　　　　　＊

　調査後、採取した物質の分析が研究部門へ送られた。

　監視映像と照明設備の記録も照合される。

「壁面の変化は確認できますが、物質の成分はまだ分かりません」

「照明が復旧した原因は？」

「電源系統には異常が見つかっていません。ただ、記録上は一時的に電圧が低下しています」

「人影との関係は？」

「同じ時間帯に発生しています。しかし、直接の因果関係は確認できません」

　研究員は別の映像を開いた。

　そこには、以前の施設で確認された壁面変化が記録されている。

「こちらと今回の映像を比較します」

「同じ能力なのか？」

「まだ判断できません。似た変化が起きていることは確かですが、個体の同一性も、能力の仕組みも不明です」

「引き続き調べろ」

　　　　　＊

　灯里は、地下駐車場の調査記録を見ていた。

　壁面に現れた黒い線。

　以前の施設で確認された変化。

　そして、父親の資料に残されていた古い記録。

　彼女は過去の資料を開き、該当するページを探した。

　そこには、壁面や設備に触れた個体についての観察記録があった。

　ただし、能力の詳細は記されていない。

　父親は、現象が発生したという結果と、個体がそれを意図して行ったという判断を区別していた。

　灯里は資料を読み終え、別の記録を開いた。

　十年前の研究施設一覧。

　今回の地下駐車場とは関係のない施設名が並んでいる。

　その中に、以前調べた旧研究施設の名称があった。

　彼女は施設名を一つずつ確認した。

　資料の一部には、研究内容を示す欄が存在しない。

　削除されたのか、最初から記録されていなかったのかも分からない。

　灯里は画面を見つめた。

　父親が残した資料だけでは、十年前の研究全体を再構成できない。

　現在の研究部門に問い合わせても、管理対象の情報は公開されない。

　彼女は、これまで閲覧できなかった資料の一覧を改めて整理した。

　必要なのは、断片的な記録を増やすことだけではない。

　記録が存在する場所そのものを確認する必要があった。

　　　　　＊

　その頃、財閥の研究施設では、別の会議が開かれていた。

　議題は、特殊生命体の能力を利用した装備の開発と、人体への適用研究だった。

「現在の装備では、能力の再現に限界があります」

　研究員が説明する。

「特殊生命体の組織を利用した場合、出力を高められる可能性はありますが、反応には個体差があります」

「人間の身体に適応させる方法は？」

「細胞レベルでは変化を確認しています。ただし、身体全体にどのような影響が出るかは分かっていません」

「防衛隊員への適用はまだ早いということか」

「現段階では、安全性を保証できません」

　会議室に沈黙が流れた。

　別の責任者が資料をめくる。

「では、既存装備の改良を続ける。人体への適用は追加データを待つ」

「分かりました」

　会議はそこで次の議題へ移った。

　しかし、資料の一部には、一般の研究員が閲覧できない項目が残されていた。

　そこには、研究対象の管理状況に関する情報が記録されていた。

　　　　　＊

　夜。

　湊は帰宅途中、住宅街の歩道を歩いていた。

　少し先の建物の壁に、人影が見えた。

　壁面に沿って、静かに移動している。

　湊は足を止めた。

「こんばんは」

　人影は動きを止めた。

　以前、住宅地で出会った、壁を移動しながら人間の生活を観察していた個体だった。

「また会いましたね」

「ここにいる」

「そうですね」

　個体は壁の向こうにある住宅を見ていた。

「人間は、壁の内側にいる」

「家の中ですか？」

「そう」

「寝たり、食べたり、休んだりしています」

「外には出ないのか」

「出ますよ。仕事や買い物に行ったり、友達に会ったり」

　個体は少し考えた。

「戻る場所がある」

「そういう人も多いですね」

「全員か」

「全員ではありません」

　個体は壁に手を触れた。

　表面がわずかに変化する。

　湊はその動きを見ていたが、今回は何も言わなかった。

　個体はすぐに手を離した。

「ここは、人間の場所」

「そうですね」

「お前も、ここに戻るのか」

「僕の家は別の場所です。でも、帰る場所はあります」

　個体は湊を見た。

「帰る」

　その言葉を、確かめるように繰り返した。

　やがて壁から離れ、建物の向こう側へ移動していった。

　湊はその姿を見送った。

　彼らが人間の生活をどこまで理解しているのかは分からない。

　ただ、少なくとも、目の前の個体は人間の住む場所と、自分がいる場所を区別し始めているように見えた。

　　　　　＊

　地下研究施設。

　番号00の生命維持装置の前で、研究員が測定結果を確認していた。

「神経活動の変化が続いています」

「前回と比較してどうだ？」

「反応の頻度が増えています。ただし、意識の回復を示すものかどうかは判断できません」

「身体の状態は？」

「大きな変化はありません。先日の指先の動き以降、明確な動作は確認されていません」

　責任者は容器の中を見た。

　静かに横たわる身体。

　閉じられた目。

　変化を続ける測定値。

「記録を続けろ。変化があれば、すぐに報告する」

「はい」

　研究員は端末に向き直った。

　そのとき、測定画面の波形が一度だけ大きく揺れた。

　研究員はすぐに記録を保存する。

　数値は再び落ち着いた。

　身体は動かなかった。

　しかし、生命維持装置の中では、十年間続いていた沈黙が少しずつ崩れ始めていた。