新種族とアンカー

第三十七章 見えない管理

　特殊緊急防衛隊に、新しい調査依頼が届いたのは、前回の山間部調査から三日後のことだった。

　場所は市街地から離れた工業地域。

　管理会社からの通報によると、夜間に敷地内の設備が何度か停止し、翌朝には保管されていた資材の配置が変わっていたという。

　盗難の形跡は確認されていない。

　しかし、監視カメラには説明のつかない映像が残っていた。

「映像を確認する」

　隊長の指示で、会議室の画面に記録が映し出された。

　深夜二時過ぎ。

　倉庫の照明が一瞬だけ消える。

　数秒後、通路の奥に人影らしきものが現れた。

　その影は棚の前で立ち止まり、しばらく動かなかった。

　次の瞬間、棚に置かれていた金属製の部品がわずかに浮き上がる。

　しかし、映像はそこで乱れ、影の姿も部品の動きも確認できなくなった。

「この個体に見覚えは？」

　隊長が尋ねる。

「以前の工場で確認された長腕の個体に似ているようにも見えます。ただ、映像だけでは判断できません」

「金属を動かす能力を持つ個体は、ほかにも確認されている。外見が似ているだけで同一とは限らない」

　隊長は映像を止めた。

「現場では、管理会社の立ち会いのもとで確認する。勝手に設備を動かすな。対象を発見しても、まず周囲の安全を確保しろ」

　湊たちは装備を整え、現場へ向かった。

　　　　　＊

　工業地域の倉庫は、道路から少し奥まった場所にあった。

　管理会社の担当者が入口で待っていた。

「こちらです。設備が停止したのは、今週に入ってから二度目です」

「停止した時間は分かっていますか？」

「監視記録では、どちらも深夜です。原因はまだ分かっていません」

　担当者の案内で、湊たちは倉庫内へ入った。

　棚には金属製の部品や工具が並んでいる。

　一部の棚だけ、保管位置が変わっていた。

「ここが動いていた場所です」

　担当者が棚を指した。

　湊は周囲を確認する。

　床には細い傷が残っていた。

　棚の脚にも、何かが接触したような跡がある。

「部品はなくなっていますか？」

「いいえ。数はすべて確認しました。ただ、置き方が変わっていました」

「誰かが持ち出した可能性は？」

「出入口の記録では、該当する時間帯に人間の出入りはありません」

　湊は棚の奥を見た。

　そのとき、金属がかすかに鳴る音がした。

　カン。

　全員が音のした方向を向く。

　倉庫の奥、積み上げられた資材の向こうに、人影が立っていた。

　細長い腕。

　灰色の身体。

　表面には不規則な模様が走っている。

「対象を確認」

　隊員が警戒姿勢を取った。

　その個体は、湊たちを見ていた。

「また、あなたか」

　湊が声をかける。

　個体は少しだけ首を傾けた。

「ここに来た理由を聞いてもいいですか」

「見る」

「何を？」

「これ」

　個体は棚の上に置かれた金属部品へ視線を向けた。

　その部品が、わずかに浮き上がる。

　隊員が銃を構え直した。

「動かすな！」

　隊長の声が響く。

　金属部品は空中で停止し、ゆっくりと棚へ戻った。

　個体は隊員たちを見た。

「持っていかない」

「見るだけなら、管理会社に確認してからにしてください。ここにあるものは、誰かが管理しているものです」

　湊が言うと、個体は棚を見た。

「管理」

「そうです。ここに置いてあるものを使う人がいる。勝手に動かしたり、持っていったりすると困る人がいます」

　個体はしばらく黙っていた。

「分かった」

　そう言って、棚から少し離れた。

　しかし、完全にその場を離れる様子はなかった。

「何か探しているんですか？」

「まだ」

「まだ見つかっていない？」

「分からない」

　以前と同じように、答えは短かった。

　湊はそれ以上尋ねなかった。

　そのとき、倉庫の奥で警報音が鳴った。

　管理会社の担当者が驚いて振り返る。

「また設備が！」

　照明が点滅し、倉庫の一部の機械が動き始めた。

「全員、離れろ！」

　隊長が叫ぶ。

　棚の上にあった金属部品が振動し、いくつか床に落ちた。

　個体はその様子を見ていた。

「これは、あなたが？」

　湊が尋ねる。

「違う」

　個体は短く答えた。

「本当に？」

「動かしたのではない」

　個体は機械の方を見た。

　湊には、その言葉が何を意味するのか分からなかった。

　機械の動作は数秒後に止まった。

　隊員たちは周囲を確認し、負傷者がいないことを確かめる。

　その間に、個体は倉庫の出口とは反対側へ移動していた。

「待ってください！」

　湊が呼びかける。

　個体は一度だけ振り返った。

「ここには、もう来ないのか？」

「分からない」

　それだけ言うと、資材の陰へ姿を消した。

　隊員たちは周辺を確認したが、個体を発見することはできなかった。

　　　　　＊

　調査終了後、倉庫の設備は一時的に停止された。

　機械の異常については、管理会社が専門業者に調査を依頼することになった。

「個体が現れた時間と設備の異常は重なっています。ただし、それだけで原因と判断することはできません」

　隊長は報告書にそう記した。

「現場にいた個体は、何かを探していたようでしたね」

　湊が言う。

「以前の資材置場でも同じような行動をしていた。だが、目的は分からない」

「何を作っているのかも、まだ話してくれません」

「本人が話さない以上、こちらから決めつけることはできない。ただし、管理区域への侵入や設備への影響は別の問題だ」

　湊は頷いた。

　相手の目的が分からないことと、現場の安全を守ることは、別々に考えなければならない。

　　　　　＊

　財閥の研究施設では、倉庫から提出された映像が分析されていた。

「今回の映像では、金属部品が浮いている」

「はい。ただし、以前確認した個体と同一かどうかは判断できません」

「設備の停止については？」

「原因は不明です。個体の能力によるものか、設備自体の異常なのか、現時点では区別できません」

　研究員は別の資料を開いた。

　そこには、特殊生命体の組織を利用した装備開発の進捗が記されていた。

「こちらの試験は？」

「細胞反応に個体差があります。特定の反応を再現できる段階には至っていません」

「人体への適用は？」

「安全性の確認が終わっていません」

　責任者は画面を見た。

「研究を止める必要はない。だが、結果を急ぐな」

「分かりました」

　研究員は資料を閉じた。

　別の端末には、管理対象の状態を示す一覧が表示されている。

　その中には、外部への情報共有が制限されている項目もあった。

　研究員は一覧を確認した後、端末を切り替えた。

　　　　　＊

　灯里は、父親の古い研究資料を整理していた。

　最近の現場で確認された金属の移動や、設備の異常。

　それらを過去の研究記録と比較しても、明確な一致は見つからない。

　ただ、父親の資料には、能力の発現と周囲の環境について記された部分があった。

　灯里はそのページを読み返した。

　能力が現れたという事実だけでは、その個体が何をしようとしているのかは分からない。

　反対に、何かが起きたからといって、その個体が意図的に起こしたとも限らない。

　彼女は資料の端に残された日付を確認した。

　十年前。

　現在の研究資料に記された日付とは、かなりの隔たりがある。

　その間に何が行われていたのか。

　父親が何を知り、どこまで反対していたのか。

　まだ答えは見つからない。

　灯里は資料を閉じ、別の記録への閲覧申請を送った。

　　　　　＊

　夜。

　湊は帰宅途中、駅から少し離れた公園の前を通った。

　ベンチの近くに、小さな人影が立っている。

　見覚えのある姿だった。

「こんばんは」

　湊が声をかける。

　森で初めて出会って以来、何度か話をしてきた小さな人型の個体だ。

　個体は湊を見た。

「春日湊」

「覚えてくれているんですね」

「覚えている」

　個体は公園の外を見た。

　そこでは、清掃作業員が落ち葉を集めていた。

「人間は、何度も同じ場所を掃除する」

「落ち葉はまた落ちてきますからね」

「なくならないのに？」

「全部なくすのが目的じゃないんです。歩く場所を使いやすくするためですよ」

　個体は作業員の動きを見ていた。

「終わっても、また増える」

「そうですね。でも、また掃除する人がいます」

「なぜ？」

「そこを使う人がいるからじゃないですか」

　個体は少し考えた。

「必要だから？」

「そういうこともあります」

　湊は公園の入口に目を向けた。

　作業員は集めた落ち葉を袋に入れ、次の場所へ移動していた。

「人間は、同じことを繰り返すんですね」

「そうですね。全部が一度で終わるわけじゃないですから」

　個体は湊を見た。

「お前も？」

「僕も？」

「守ることを繰り返すのか」

　湊は少し考えた。

「そうなることもあります。守れたと思っても、次に別の危険が起きるかもしれませんから」

「終わらない」

「必ずしも終わるとは限りませんね」

　個体はしばらく黙っていた。

　やがて、公園の外へ歩き出す。

「もう行くんですか？」

「見るものがある」

「そうですか。気をつけて」

　個体は返事をしなかった。

　ただ、少し進んだところで一度だけ振り返り、そのまま夜の街へ消えていった。

　　　　　＊

　地下研究施設。

　番号00の生命維持装置では、神経活動の測定が続いていた。

　研究員は前回までの記録と現在の数値を比較する。

「反応の間隔が、さらに短くなっています」

「身体の動きは？」

「現時点では確認できていません」

「映像記録を継続しろ。変化があればすぐに報告する」

「はい」

　研究員は画面を切り替えた。

　装置の中に横たわる身体は、依然として目を閉じている。

　しかし、測定画面には、これまでとは異なる波形が少しずつ増えていた。

　十年間変わらなかった状態は、確実に変化し始めている。

　それが何を意味するのか、まだ誰にも分からなかった。