新種族とアンカー

第三十三章 選ばれたもの

　特殊緊急防衛隊に、緊急出動の連絡が入った。

　場所は市街地にある立体駐車場。

　複数の車両が突然動き出し、駐車場の内部で衝突したという。

　通報したのは、近くにいた施設管理者だった。

「事故発生時、駐車場には数台の車両が残っていたそうです。現在、警察が周辺を封鎖しています」

「負傷者は？」

「一人、軽傷者が出ています。すでに救急搬送されました」

「車両が動いた原因は？」

「不明です。エンジンを切って駐車していた車両も動いたと証言されています」

　隊長は現場の映像を確認した。

　駐車場の監視カメラには、車両の一部が突然動き出す様子が映っていた。

　ただし、映像の中に特殊生命体らしき姿は確認できない。

「機械的な故障の可能性もある。現場で確認する」

　　　　　＊

　駐車場に到着すると、入口付近には警察官と施設管理者がいた。

「こちらが事故のあった区画です」

　管理者が説明する。

「車両はすべて停止しています。現在、電源系統を切っています」

　湊たちは内部へ進んだ。

　壁際には、衝突した車両が二台停まっていた。

　その奥に、駐車スペースからずれた車が一台ある。

「この車両も動いたんですか？」

「はい。運転者はいませんでした。駐車してから十分ほど経過していたそうです」

「キーは？」

「運転者が持っていました」

　湊は車両の周囲を確認した。

　外装に大きな損傷はない。

　だが、床にはタイヤが滑ったような跡が残っていた。

「床に何か付着しています」

　隊員がしゃがみ込んだ。

　そこには、黒い粉のようなものがわずかに散らばっていた。

「採取して研究部門に回そう」

　隊長が指示する。

　そのとき、駐車場の奥から小さな音が聞こえた。

　金属が擦れる音だった。

　湊はそちらを向いた。

　柱の陰に、人影が立っている。

　暗い色の身体。

　腕の周囲が膨らんで見える。

　以前、道路で防衛隊を攻撃した個体と似た特徴だった。

「対象を確認！」

　隊員が声を上げた。

　個体は腕を動かした。

　近くに置かれていた金属製の車止めが浮き上がる。

「全員、遮蔽物へ！」

　隊長の指示と同時に、金属片が飛んできた。

　湊は補助装備を作動させ、腕を上げて衝撃を受け止める。

　鈍い音が駐車場に響いた。

　金属片は床に落ちた。

「負傷者は？」

「ありません！」

　別の隊員が答える。

　隊長は対象から距離を取りながら、警告を続けた。

「これ以上の攻撃をやめろ！」

　個体は答えない。

　その腕が再び動いた。

　今度は、駐車場の天井に設置されていた金属製の配管が揺れた。

「上だ！」

　湊が叫ぶ。

　隊員たちは一斉に退避した。

　配管の固定部が外れ、床に落下する。

　衝撃で周囲に破片が飛び散った。

　湊は一人の隊員を引き寄せ、落下地点から離した。

　その間に、個体は駐車場の出口へ向かって移動していた。

「追跡する！」

「待て！」

　隊長が制止する。

「周囲の安全確認が先だ。負傷者と施設内の人間がいないか確認しろ！」

　隊員たちは追跡を中断した。

　個体はそのまま外へ出て、建物の陰に消えた。

　　　　　＊

　駐車場の安全確認が終わるまで、周辺道路は封鎖された。

　防衛隊は、負傷した隊員がいないことを確認した後、現場の調査を続けた。

「車両の移動と対象の攻撃に関連はあるのでしょうか」

　湊が尋ねた。

「今のところ分からない。車両が動いた時刻と対象が現れた時刻は一致していない」

「では、対象が車両を動かしたとは限らないんですね」

「そうだ。関連を確認するまでは、別の現象として扱う」

　隊長は調査結果をまとめた。

　黒い粉のような物質は採取され、研究部門に送られることになった。

　また、駐車場の設備についても、警察と管理会社が調査を続ける。

　原因はまだ分からない。

　　　　　＊

　財閥の研究施設では、採取された黒い物質の分析が始まっていた。

「特殊生命体の組織と一致する特徴があります」

「どの程度だ？」

「現時点では、類似性があるという段階です。完全に同一とは判断できません」

「対象の能力との関係は？」

「金属を操作する能力との関連も調べていますが、まだ結論は出ていません」

　研究責任者は資料を見つめた。

「これまでの攻撃事例と比較しろ。腕部の変化、金属の移動、周辺設備への影響。共通点があるか確認する」

「同一個体の可能性も調べますか？」

「もちろん。ただし、映像だけで決めるな」

　研究員は記録を整理した。

　これまでの事件では、似た特徴を持つ個体が複数回確認されている。

　しかし、同一個体なのか、似た能力を持つ別個体なのかは分かっていない。

　　　　　＊

　その頃、灯里は父親の資料を調べていた。

　最近の異常事件について記録をまとめる中で、彼女はひとつの傾向に気づいていた。

　個体の行動は、必ずしも人間に対する敵意だけで説明できるものではない。

　観察する個体。

　何かを作ろうとする個体。

　水の流れを調べる個体。

　そして、人間に攻撃を加える個体。

　同じ種族である可能性があっても、行動は大きく異なっている。

　灯里は十年前の研究資料を開いた。

　父親の記録には、個体の能力についての観察があった。

　その中に、短い記述が残されていた。

『能力の発現は、外部から与えられた命令によるものとは限らない』

　灯里は画面を見つめた。

　能力を持っていることと、その能力をどう使うかは別の問題なのだろう。

　だが、今回の駐車場の事件では、実際に人間が負傷している。

　個体の意思を理解する必要があるとしても、被害を受けた人間の安全を後回しにはできない。

　灯里は事件資料を保存した。

　　　　　＊

　夜。

　湊は帰還途中、駅前の歩道を歩いていた。

　人々が行き交い、店の明かりが道路を照らしている。

　その先の建物の屋上に、小さな人影が見えた。

　森で初めて会った、小型の人型個体だった。

　湊は少し離れた場所で立ち止まった。

「こんばんは」

　個体は下を向いた。

「春日湊」

「そうです。覚えていましたね」

「人間が多い」

「駅の近くですからね。帰る人も多いんです」

　個体は歩道を見つめた。

　人々はそれぞれ違う方向へ歩いていく。

　誰かは携帯電話を見ながら歩き、誰かは隣の人と話し、誰かは急いで駅へ向かっていた。

「今日、人間が壊れたものを見た」

「壊れたもの？」

「大きなものが落ちた」

　湊は少し驚いた。

「どこで見たんですか？」

「遠く」

「今日、駐車場で事故がありました。もしかすると、そのことかもしれません」

　個体は湊を見た。

「人間は、壊れるのか」

「人間も怪我をします。だから、危ないことが起きないように守る必要があります」

「守る」

「そうです」

「お前は、また守りに行くのか」

「仕事ですからね。それに、怪我をする人が少ない方がいいです」

　個体はしばらく考えていた。

「攻撃するものは、守るのか」

　湊はすぐには答えなかった。

「攻撃してくる相手を止めることはあります。でも、相手を傷つけることだけが目的ではありません」

「止める」

「これ以上、誰かが怪我をしないようにするためです」

　個体は歩道へ視線を戻した。

「人間は、難しい」

「そうですね。僕も全部分かっているわけじゃありません」

　湊がそう言うと、個体は少しだけ首を傾けた。

「お前も、分からないのか」

「分からないことはたくさんありますよ」

　個体は返事をしなかった。

　やがて、屋上の端から離れ、建物の向こうへ移動していった。

　湊はその姿を見送った。

　今日の事件について、個体が何かを知っているのかは分からない。

　ただ、彼が見たという「壊れたもの」が何だったのか。

　それが少し気になっていた。

　　　　　＊

　地下研究施設。

　生命維持装置の前で、研究員が異常な数値を確認していた。

「また反応が変化しています」

「前回と比べてどうだ？」

「生命活動の数値は上昇しています。ただし、身体の状態に目立った変化はありません」

「神経活動に相当する反応は？」

「一部で、これまでとは異なる波形が確認されています」

　責任者は画面を見つめた。

　容器の中の身体は、静かに横たわっている。

「記録を保存しろ。過去のデータとの比較も続けろ」

「はい」

　研究員は新しい波形を保存した。

　その数秒後、波形の一部が再び変化した。

　研究員は画面を見つめたまま、操作する手を止めた。

　それは、これまでの変化とは異なる反応だった。

　しかし、まだ誰も、それが何を意味するのか説明できなかった。