新種族とアンカー

第三十二章 残された空白

　特殊緊急防衛隊に、新しい任務が与えられた。

　今回の場所は、市街地から離れた山間部にある旧工業施設だった。

　十年以上前に閉鎖された施設で、現在は管理会社が定期的に敷地を確認している。

　その管理会社から、建物内部の設備が何度か作動しているという報告が届いていた。

「電源は切られているはずなのに、夜間に照明が点灯したり、機械の音が聞こえたりするそうです」

　隊員が資料を説明した。

「侵入者の可能性は？」

「管理会社が確認しましたが、人間の侵入を示す痕跡は見つかっていません」

「特殊生命体の目撃情報は？」

「直接の目撃はありません。ただ、建物の外壁に黒い線のようなものが現れたという報告があります」

　湊は写真を確認した。

　壁面には、細い黒色の線が何本も走っている。

　以前、旧研究施設で確認されたものと似ているようにも見えた。

「同じ現象でしょうか」

「まだ分からない。現場で確認する」

　隊長は資料を閉じた。

　　　　　＊

　旧工業施設は、山に囲まれた場所にあった。

　建物の周囲には雑草が生い茂り、入口には立入禁止の表示が残されている。

　管理会社の担当者が防衛隊を出迎えた。

「設備の電源は、数年前から完全に切っています。建物の中に電気が流れる理由はありません」

「最後に確認したのはいつですか？」

「三日前です。そのときは何もありませんでした」

　隊長は隊員を二つの班に分けた。

　湊は二人の隊員とともに、建物の内部を調査することになった。

　扉を開けると、古い機械と配管が並んでいた。

　床には埃が積もっている。

　しかし、その一部に不自然な跡があった。

「誰かが歩いたような跡があります」

　隊員がしゃがみ込む。

「足跡ですか？」

「形がはっきりしません。埃が部分的に消えています」

　湊は周囲を確認した。

　壁には、外から報告されていた黒い線があった。

　線は壁面を横切り、機械の裏側へ続いている。

「この先を確認します」

　三人が慎重に進んだ。

　そのとき、建物の奥から低い機械音が聞こえた。

　電源が切られているはずの装置が、ゆっくり動いていた。

「停止している設備ではなかったのか？」

「管理会社の説明では、そのはずです」

　湊は装置に近づかず、周囲を確認した。

　機械の表示板には数字が浮かんでいた。

　しかし、その数字は一定せず、短い間隔で変化している。

「触らない方がいいですね」

「ああ。まず映像を記録する」

　隊員がカメラを向けた。

　その直後、装置の前に影が現れた。

　人間のような輪郭だった。

　影は機械に近づき、表面に手を伸ばした。

　すると、表示板の数字が一斉に変化した。

「対象を確認！」

　隊員が声を上げる。

　影はゆっくりと振り返った。

　顔ははっきり見えない。

　身体の輪郭も、周囲の暗闇に溶け込むように不明瞭だった。

「動くな！」

　隊員が警告する。

　影は一瞬だけ動きを止めた。

　しかし、攻撃する様子はない。

　その手が機械から離れると、表示板の数字は再び不規則に変化し始めた。

「何をしているんだ……？」

　湊が呟いた。

　影は答えなかった。

　次の瞬間、建物の照明が一斉に点灯した。

　隊員たちは反射的に目を閉じる。

　再び目を開けたとき、影は消えていた。

「追跡しますか？」

「待て。まず周囲の安全を確認する」

　隊長の指示が無線から届いた。

　湊たちは装置から距離を取り、建物内部の異常がないか確認した。

　設備は停止していた。

　しかし、表示板には最後まで数字が残っていた。

　　　　　＊

　調査終了後、防衛隊は現場の映像を分析した。

「影が触れた直後に、装置の数値が変化しています」

「装置そのものを操作したのか？」

「断定できません。接触と数値変化には時間的な関連がありますが、内部で何が起きたのかは分かりません」

「外部からの電力供給は？」

「確認中です。現時点では、通常の電源経路から電気が供給された形跡はありません」

　隊長は映像を止めた。

「原因を特定するまでは、施設を使用させない。管理会社にも立入禁止を徹底させろ」

「了解しました」

　湊は画面に映る影を見ていた。

　以前、壁に触れていた人影と似ている。

　しかし、同じ個体なのかは分からない。

　それに、今回の影が装置に触れた理由も不明だった。

　ただ、ひとつ気になったことがある。

　影は装置に触れた後、こちらを見ていた。

　あのとき、何を考えていたのだろうか。

　　　　　＊

　財閥の研究施設では、旧工業施設の映像が共有されていた。

「この個体の行動について、過去の記録と照合しました」

　研究員が報告する。

「一致した特徴はあるか？」

「身体の輪郭と壁面への接触行動に共通点があります。ただし、映像の解像度が低く、同一個体かどうかは判断できません」

「設備への影響は？」

「接触後に計測値が変化しています。しかし、能力によるものか、装置側の異常が先に発生していたのかは分かりません」

　上司は映像を繰り返し再生した。

「過去の研究記録には、このような行動はあったか？」

「一部に似た記述があります。ただし、該当資料の閲覧権限がありません」

「誰が管理している？」

「研究管理部門です」

　上司は画面を閉じた。

「閲覧申請を出せ。必要な資料を確認する」

「分かりました」

　研究員は端末を操作した。

　申請画面には、十年前の研究記録が表示された。

　その中には、現在の研究員たちが知らない情報が残されている可能性があった。

　　　　　＊

　灯里もまた、旧工業施設の報告を受け取っていた。

　彼女は施設名を見た瞬間、手を止めた。

　父親の古い研究資料に、同じ施設名が記載されていたからだ。

　灯里は保存していた資料を開いた。

　十年前の施設一覧。

　その中には、現在の工業施設だけでなく、研究施設や医療施設の名前も並んでいる。

　今回の施設には、研究内容を示す欄がなかった。

　削除されたのか、最初から記録されていないのかも分からない。

「また、この施設……」

　灯里は父親の手書き資料を確認した。

　そこには、短い記述が残されていた。

『個体が周囲に触れることで、何らかの変化が起きる可能性がある』

　その下には、別の文章が続いていた。

『変化が起きたことと、変化を起こそうとしたことは、同じではない』

　灯里は文章を読み返した。

　父親は、観測された結果だけで個体の意図を決めないようにしていた。

　今回の影も、機械を動かそうとしていたのか。

　それとも、何かを確かめようとしていたのか。

　あるいは、ただ触れただけなのか。

　映像だけでは判断できない。

　灯里は研究管理部門に資料閲覧を申請した。

　しかし、画面には以前と同じ表示が出た。

　<PRIVATE_PERSON>限された資料です。

　理由の説明はなかった。

　灯里は端末を閉じた。

　父親が残した記録には、まだ多くの空白がある。

　そして、その空白を誰かが意図的に残している可能性もあった。

　　　　　＊

　夜。

　特殊緊急防衛隊の訓練施設では、新型補助装備の試験が行われていた。

　湊は腕部の装置を装着し、指定された重量物を持ち上げる。

　以前よりも少ない力で持ち上げられた。

「負担は軽減されていますね」

　研究員が記録する。

「ただ、動きを止めるときに少し遅れます」

「急停止時の反応ですね。まだ調整が必要です」

「実際の現場で使うなら、そこが気になります」

「分かっています。データを集めて改善します」

　湊は装備を外した。

「これを使う人には、どこまで分かっているんですか？」

「装備の基本的な性能と注意事項は説明しています」

「身体への影響についても？」

　研究員は少し間を置いた。

「現在確認されている範囲は説明しています」

「まだ分からないこともあるんですよね」

「すべての影響を確認できているわけではありません」

　湊は装備を見た。

「だったら、分からないこともちゃんと伝えてください」

　研究員は返事をしなかった。

　湊は訓練場を出た。

　　　　　＊

　地下研究施設。

　生命維持装置の前で、研究員が記録を確認していた。

「反応間隔が、さらに短くなっています」

「数値の安定性は？」

「一部に変動があります。ただし、生命活動に相当する反応は維持されています」

「身体の変化は？」

「確認できません」

　責任者は容器の中を見た。

　横たわる身体は、十年前とほとんど同じ姿を保っている。

　しかし、装置の数値は明らかに変化していた。

「引き続き観察しろ」

「はい」

　研究員が端末に記録を入力する。

　そのとき、モニターの波形が一瞬だけ大きく揺れた。

「今の反応は？」

「確認します」

　研究員は計測機器を調べた。

　数秒後、波形は再び安定した。

　装置の中では、何も起きていないように見えた。

　ただ、閉じられたままの瞼の奥で、何かが少しずつ変化していた。