新種族とアンカー

第二十八章 記録されないもの

　防衛隊本部に、一通の報告書が届いた。

　報告元は、郊外にある民間の医療施設だった。

　施設の職員によれば、数日前から夜間に不審な現象が起きているという。

　廊下の照明が突然消える。

　監視カメラの映像に、誰もいないはずの場所で影が映る。

　そして、使用していない検査室の機器が、何度か勝手に作動した。

「人的被害は？」

　隊長が尋ねた。

「今のところありません。職員にも怪我人はいません」

「患者への影響は？」

「異常が起きた時間帯には、検査室は使用されていませんでした」

　隊長は報告書を閉じた。

「施設側は原因を特定できていない。電気設備の故障も考えられるが、目撃情報がある以上、現場を確認する」

　湊は資料に目を通した。

　添付された写真の一枚に、廊下の壁が写っている。

　壁面の一部に、細い黒い線が残っていた。

　以前の調査でも似たような痕跡が確認されている。

　ただし、同じ原因によるものかどうかは分からない。

「行きましょう」

　隊員たちは準備を始めた。

　　　　　＊

　医療施設は、住宅地の外れに建っていた。

　建物は比較的新しく、入口には夜間も警備員が配置されている。

　施設の責任者が、防衛隊を出迎えた。

「こちらです。問題が起きているのは二階の検査室です」

「患者さんは？」

「現在、検査室の使用を停止しています。ほかの診療には影響が出ないようにしています」

「分かりました。まず設備を確認します」

　湊たちは責任者の案内で二階へ向かった。

　廊下は静かだった。

　照明も正常に点灯している。

　しかし、検査室の前まで来ると、室内から小さな電子音が聞こえた。

　ピッ。

　ピッ。

　機器が作動している音だった。

「電源は切ってあるはずですが……」

　責任者が困惑した表情を見せる。

　隊長が手で合図した。

「全員、周囲を確認。機器には不用意に触れるな」

　湊は扉の横から室内を覗いた。

　検査機器の画面が点灯している。

　その隣に、何かが立っていた。

　人間のような姿だった。

　しかし、身体の輪郭がはっきりしない。

　腕のような部分が、機器の側面に触れている。

「対象を確認しました」

　湊が小声で報告する。

　隊長は室内を確認した。

「刺激するな。まず人間がいないことを確認する」

　責任者が頷く。

「検査室には誰もいません」

　そのとき、影が動いた。

　機器の画面に表示されていた数値が変化する。

　直後、室内の照明が一度だけ明滅した。

「電源系統に異常が発生しています」

　隊員が報告する。

「施設側の設備担当に連絡しろ。こちらは距離を保つ」

　湊は影を見ていた。

　影は機器に触れたまま、画面を見ているようだった。

　攻撃する様子はない。

　だが、何をしているのかは分からない。

「ここに何があるんでしょうか」

　湊が呟いた。

　影は答えない。

　やがて、腕を離した。

　機器の画面が消える。

　影は扉の反対側へ移動し、そのまま廊下の奥へ姿を消した。

「追跡しますか？」

「いや。施設内の安全確認を優先する」

　隊長はそう判断した。

　隊員たちは検査室の状態を記録し、施設の設備担当とともに電源系統を確認することになった。

　　　　　＊

　調査の結果、検査機器の内部に明確な故障は見つからなかった。

　しかし、作動記録には通常とは異なる数値が残っていた。

「外部からの信号によるものではないんですか？」

　湊が施設の技術担当者に尋ねた。

「その可能性も調べています。ただ、通常の制御信号とは一致しません」

「機器そのものが壊れたわけではない？」

「現時点では、そう判断しています」

　隊長は記録を受け取った。

「原因が分かるまで、検査室の使用は再開しない方がいいでしょう」

「分かりました」

　施設の責任者は頷いた。

　防衛隊は周辺の安全を確認し、その日の調査を終了した。

　　　　　＊

　同じ頃、財閥系研究部門では、現場映像の分析が始まっていた。

「今回の個体は、これまでの壁面変化を起こした個体と同一でしょうか」

「まだ判断できない。身体の輪郭も不鮮明だ」

「機器への接触については？」

「外部から信号を送った形跡はありません。機器内部の数値が変化したことは確認されています」

「つまり、機器の動作に何らかの影響を与えた可能性があると」

「そう考えられます。ただし、能力の仕組みは不明です」

　研究員は映像を繰り返し再生した。

　影は機器に触れ、しばらくその場にとどまっていた。

　攻撃するような動きはない。

　しかし、何を目的としていたのかは分からない。

「対象が何を確認していたのか、調べる必要があります」

「まずは過去の目撃記録との照合を進めてください」

　責任者は別の資料を開いた。

「それと、防衛隊の新型装備の使用状況は？」

「引き続き記録しています。身体への負担については、個人差が確認されています」

「試薬との併用試験は？」

「まだ実施していません」

「準備を進めてください」

　研究員は返事をしたが、すぐには端末を操作しなかった。

「対象となる隊員への説明について、もう一度確認したいことがあります」

「何だ？」

「試薬の影響は、装備の使用記録だけでは分かりません。人体への適用を考えるなら、本人の理解と同意が必要です」

　責任者は研究員を見た。

「安全性を確認するための手順は、別途検討する」

「それでは、説明が後回しになる可能性があります」

「今は研究を進める段階だ。手順を急いで決める必要はない」

　研究員は口を閉じた。

　だが、疑問は消えなかった。

　　　　　＊

　灯里は自宅で、父親の資料を整理していた。

　医療施設の名称を聞いたとき、古い記録の中に同じ施設名があったことを思い出したためだ。

　端末で過去の資料を検索する。

　該当する記録は見つかった。

　ただし、内容はほとんど残されていない。

　十年前の研究施設一覧に、その医療施設と同じ管理番号が記されていた。

　灯里は画面を見つめた。

「どうして、ここが……」

　父親の資料には、医療施設での研究について詳しい説明はなかった。

　ただ、ある記録の末尾に、短い文章が残されていた。

『生命を理解するためには、生命が何を見ているのかを考える必要がある』

　灯里はその文章を読み返した。

　今回の個体は、検査機器に触れていた。

　何かを調べていたのかもしれない。

　しかし、それは人間の研究者が考える「検査」と同じ意味なのだろうか。

　灯里にはまだ分からなかった。

　　　　　＊

　夜。

　森の近くにある小さな公園で、湊は一人の人影を見つけた。

　小柄な人型の個体だった。

　ベンチの近くに立ち、街灯を見上げている。

「こんばんは」

　湊が声をかけると、個体は振り返った。

「春日湊」

「覚えてくれていたんですね」

「覚えている」

　個体は街灯を指した。

「これは何だ？」

「街灯です。夜に周りを明るくするためのものですよ」

「明るくする」

「暗いと、人間は歩きにくいですから」

　個体は街灯の下に立った。

　自分の影が地面に伸びる。

　その影を見つめている。

「これは、お前のものか？」

「影ですか？」

「そうだ」

「自分の身体が光を遮ると、地面に影ができます」

　個体は自分の手を動かした。

　地面の影も動く。

「同じように動く」

「そうですね」

　個体はしばらく手を動かしていた。

「人間は、これを必要とするのか？」

「影そのものは必要ありません。でも、光があると影ができます」

「必要ではないものも、あるのか」

「ありますよ」

　個体は街灯を見上げた。

「では、なぜ置いてある？」

「夜でも歩けるようにするためです」

「人間は、暗い場所を嫌うのか？」

「人によりますね。暗い場所が好きな人もいます」

　個体は答えなかった。

　湊は時計を確認した。

「そろそろ帰ります。あなたも気をつけてくださいね」

「帰る？」

「自分のいる場所に戻ることです」

「お前にも、戻る場所があるのか」

「ありますよ」

　個体は少しだけ考えた。

「人間は、戻る場所を持っている」

「全員がそうとは限りませんけどね」

　個体は街灯の下に残った。

　湊は軽く手を振り、その場を離れた。

　個体はしばらく彼の背中を見ていた。

　それから、もう一度、自分の足元に伸びる影を見つめた。

　光があるから、影ができる。

　その影は、身体と一緒に動いていた。

　個体はゆっくりと手を下ろした。

　街灯の明かりは、変わらず公園を照らしていた。