新種族とアンカー

第二十七章 境界の向こう

　朝、防衛隊本部に一件の報告が届いた。

　山間部にある道路の脇で、複数の動物が不自然な行動をしているという。

　最初の通報者は、近くで作業していた道路管理会社の職員だった。

　動物たちは道路の同じ場所に集まり、何かを避けるように周囲を移動していたらしい。

　その後、道路脇の斜面で土砂が崩れ、通行が一時的に困難になった。

「自然災害の可能性もあるんですよね？」

　湊が資料を確認しながら尋ねた。

「そうだ。現時点では特殊生命体との関係は分かっていない。ただ、現場付近で人型の影を見たという証言がある」

「目撃者は？」

「道路管理会社の職員が二人。どちらも同じ時間帯に見たと言っている」

　隊長は地図を表示した。

「今回は現場の安全確認と、周辺の調査が目的だ。斜面が不安定な可能性がある。無理に近づくな」

「了解しました」

　　　　　＊

　現場へ向かう途中、車内では土砂崩れの状況が共有された。

　崩れた範囲は広くないが、道路の一部が土砂で覆われている。

　道路管理会社はすでに通行止めの措置を取っていた。

「動物が集まっていたという話ですが、何か原因があるんでしょうか」

　隊員の一人が言った。

「餌を求めていた可能性もある。地面の振動や匂いに反応した可能性もある」

　隊長が答える。

「特殊生命体が近くにいたとしても、動物の行動と直接関係があるとは限らない」

　湊は窓の外を見た。

　山の木々が道路の両側に広がっている。

　これまでにも、山間部では複数の個体が確認されていた。

　しかし、同じ場所に現れたからといって、互いに関係があるとは限らない。

　　　　　＊

　現場に到着すると、道路脇には新しい土砂が広がっていた。

　大きな岩が一つ、道路の端に転がっている。

　隊員たちはまず周辺の安全を確認した。

「斜面の上に崩れた跡があります」

「追加の崩落に注意しろ」

　湊は道路の外側を確認していた。

　そのとき、斜面の向こうで大きな影が動いた。

　木々の間から、硬い外皮に覆われた生物が姿を現す。

　背中には不規則な突起が並んでいた。

　以前、山間部で確認された大型の個体に似ている。

「対象を確認」

　隊員が小声で報告した。

　大型の個体は道路脇に立ち、こちらを見ていた。

　すぐには近づいてこない。

　湊たちも距離を保った。

　そのとき、別の方向から人型の影が現れた。

　細身の身体。

　表面には暗い模様が見える。

　その個体は大型の個体に近づいたが、接触はしなかった。

　二つの個体は、互いに一定の距離を保っていた。

「また一緒にいるな」

　隊員の一人が呟く。

「同じ場所にいるだけかもしれない。まだ判断するな」

　隊長が答えた。

　人型の個体は地面に手を伸ばした。

　その指先が岩に触れる。

　岩の表面に細かな亀裂が広がった。

　やがて、小さな破片がいくつか落ちた。

　しかし、大きな岩そのものは動かなかった。

「岩の表面が変化しています」

　隊員が記録を取る。

　人型の個体は手を離した。

　しばらく岩を見つめた後、別の場所へ移動する。

　大型の個体は、その様子を見ていた。

　だが、助けることも、攻撃することもなかった。

　やがて大型の個体も反対方向へ歩き出した。

　二つの姿は、別々の木々の間へ消えていった。

　　　　　＊

「追跡しますか？」

　隊員が尋ねた。

「いや。斜面の状態が分からない。まずは現場を確認する」

　隊長はそう指示した。

　湊は岩の表面に残った亀裂を撮影した。

　その近くには、自然にできたような細かな割れ目もあった。

　今回の土砂崩れと、個体が岩に触れた行動との関係は分からない。

　また、二つの個体が同じ場所にいた理由も不明だった。

「大型の個体は、こちらを攻撃しませんでしたね」

　湊が言った。

「今回はそうだった。それだけだ」

「はい」

「次も同じとは限らない」

　隊長は斜面を見上げた。

「こちらが判断するのは、目の前で起きたことと、確認できた危険についてだ」

　隊員たちは引き続き現場の調査を行った。

　追加の崩落は確認されなかったが、道路の復旧には時間が必要だった。

　　　　　＊

　同じ日の午後、財閥の研究部門に現場映像が送られた。

「大型個体と人型個体が同じ場所に確認されています」

「以前にもあったな」

「はい。ただし、今回も明確な協同行動は確認されていません」

　研究員は映像を再生した。

　大型個体が立ち止まっている。

　その少し離れた場所で、人型個体が岩に触れている。

「人型個体の能力は、地表の構造に作用しているように見えます」

「岩全体を動かせるわけではないのか？」

「今回の映像では、表面の変化しか確認できません。対象の能力の範囲や限界は不明です」

「大型個体との関係は？」

「判断できません。互いに攻撃していないことは確認できますが、それ以上の情報はありません」

　責任者は映像を止めた。

「引き続き観察する。現段階では、同じ個体群として扱うな」

「了解しました」

　　　　　＊

　一方、灯里は父親の古い資料と、現在の目撃記録を照合していた。

　今回の大型個体に似た身体構造は、過去の記録にも残されている。

　しかし、同じ特徴を持つ個体が複数存在する可能性もある。

　個体を外見だけで特定することはできない。

　灯里は画面を切り替え、父親の手書き記録を開いた。

　そこには、短い一文が残されていた。

『個体間の距離は、必ずしも関係の深さを示さない』

　灯里はその文章を読んだ。

　以前から父親は、個体同士の行動を単純な分類に当てはめることを避けていた。

　協力しているように見えても、目的が同じとは限らない。

　敵対していないからといって、互いを信頼しているとも限らない。

　灯里は現場映像をもう一度確認した。

　大型個体と人型個体は、同じ場所にいた。

　ただ、それだけだった。

　　　　　＊

　夕方、湊は本部へ戻る途中で、道路脇の小さな売店に立ち寄った。

　飲み物を買い、外のベンチに座る。

　スマートフォンには、現場で撮影した映像が残っていた。

　大型の個体。

　人型の個体。

　そして、岩の表面に広がった亀裂。

　どれも、まだ分からないことばかりだった。

　湊は飲み物を一口飲み、端末を閉じた。

　人間同士でも、相手の考えをすべて理解できるわけではない。

　同じ場所にいる理由も、同じ行動を取る理由も、それぞれ違う。

　まして、今まで知らなかった生命なら、なおさらだろう。

　ただし、理解できないことと、何も確かめなくていいことは違う。

　湊は立ち上がり、再び本部へ向かった。

　　　　　＊

　その夜、山間部の別の場所で、人型の個体が地面に手を触れていた。

　指先の下で、土がわずかに動く。

　個体は手を離し、変化した地面を見つめた。

　しばらくすると、少し離れた場所から大きな足音が聞こえた。

　個体はそちらを向いた。

　木々の間に、大型の影が見える。

　大型の個体は立ち止まり、しばらくこちらを見ていた。

　人型の個体は何も言わなかった。

　大型の個体も動かなかった。

　やがて、人型の個体は地面から手を離し、別の方向へ歩き出した。

　大型の個体は反対側へ進んでいく。

　二つの姿は、再び別々の場所へ消えていった。

　そこに約束があったのか。

　目的があったのか。

　あるいは、ただ同じ場所に居合わせただけなのか。

　それを知る者はいなかった。