新種族とアンカー

第二十六章 守る理由

　防衛隊本部の訓練場に、数人の隊員が集まっていた。

　前回の現場で使用された新型装備について、追加の訓練が行われることになったためだ。

　装備を管理する研究員が、端末を操作しながら説明する。

「今回は、瞬間的な出力を上げる操作と、作動を停止させる操作を重点的に確認します。特に、連続使用後の身体への影響には注意してください」

「前回の装備よりも負担が大きいんですか？」

　隊員の一人が尋ねた。

「現時点では、使用条件によって異なります。出力を上げれば、それだけ身体への負担も増加する可能性があります」

「結局、使いどころを考えないといけないわけか」

「その通りです」

　湊は装備を装着した。

　腕を曲げ、伸ばし、ゆっくりと身体を動かす。

　以前よりも力が伝わる感覚はある。

　しかし、動作を急に止めると、わずかな遅れが生じた。

「どうだ？」

　隊長が尋ねる。

「力は出ます。でも、動きを止めるときに少し違和感があります」

「無理に出力を上げるな。現場では、必要なときだけ使えばいい」

「分かりました」

　訓練はその後も続いた。

　隊員たちはそれぞれ装備の特性を確認し、動作の違いを記録していく。

　全員が同じように扱えるわけではなかった。

　ある隊員は高い出力を出せたが、短時間で腕に痺れが生じた。

　別の隊員は出力こそ低かったものの、安定した動作を維持できていた。

　装備の性能だけで、現場での有用性を判断することはできなかった。

　　　　　＊

　訓練終了後、湊は装備を返却していた。

　そこへ、同じ班の隊員が近づいてきた。

「お前、最近あの人型の個体とよく話しているらしいな」

「森で会った個体のことですか？」

「ああ。隊内の記録にも何度か出ている」

「たまたま会うことが多いだけですよ」

「向こうはお前を覚えているんだろ？」

「はい。名前も覚えてくれています」

　隊員は少し考えた。

「それで、あいつは人間に危害を加えないのか？」

「今まで僕が会ったときは、攻撃してきませんでした」

「それは、お前に対してだけかもしれない」

「そうですね」

　湊は否定しなかった。

「ほかの場所で何をしているかまでは分かりません」

「だったら、信用するのは危険じゃないか？」

「信用しているわけではありません」

　湊は装備の固定具を外しながら答えた。

「ただ、話をしたことがあるだけです」

　隊員は少し意外そうな顔をした。

「話をすることと、信用することは違うのか」

「違うと思います。相手が何を考えているのか分からないなら、分からないまま接するしかないですから」

「……まあ、そうだな」

　隊員はそれ以上何も言わなかった。

　湊も、自分が相手のことを理解できているとは思っていなかった。

　ただ、会話を続けることはできる。

　それだけだった。

　　　　　＊

　数日後、湊たちは住宅地の近くにある公園へ向かった。

　公園の管理者から、夜間に設備の異常が確認されたと連絡があったためだ。

　遊具の一部が変形し、近くの照明設備も破損していた。

「現場には人がいない時間帯だったそうです」

　隊員が報告する。

「防犯カメラは？」

「照明設備の故障で、該当する時間帯の映像が一部記録されていません」

「原因は分かっていないということか」

「はい」

　湊は遊具の周囲を確認した。

　金属製の支柱が曲がっている。

　その近くには、小さな金属片が落ちていた。

「これも撮影しておきます」

　湊が端末を取り出したとき、公園の奥から人影が現れた。

　小柄な人型の個体だった。

　森で何度も会った、あの個体である。

　個体は湊を見ると、少しだけ立ち止まった。

「春日湊」

「こんにちは。また会いましたね」

「また会った」

　個体は周囲を見回した。

「ここは何をする場所だ？」

「公園です。人間が遊んだり、休んだりする場所ですよ」

「遊ぶ？」

「前にも話しましたよね。楽しいことをするんです」

　個体は変形した遊具を見た。

「これは、遊ぶものか？」

「そうです。でも、壊れているみたいですね」

「壊れている」

　個体は遊具に近づこうとした。

「待ってください。そこは触らない方がいいです」

　湊が声をかける。

　個体は手を止めた。

「なぜだ？」

「壊れているところに触ると、さらに壊れたり、怪我をしたりするかもしれません」

「怪我」

「身体が傷つくことです」

　個体は自分の手を見た。

「人間は、身体が傷つくと困るのか？」

「そうですね。痛いですし、動けなくなることもあります」

「お前も？」

「僕もです」

　個体は少し考えた。

「お前は、弱いと言われていた」

「そうですね。以前、そう聞かれました」

「弱いのに、守るのか？」

　湊はすぐには答えなかった。

　公園の向こうでは、隊員たちが遊具の状態を確認している。

「守れるかどうかは、強さだけで決まらないと思います」

「なぜだ？」

「強くても、誰かを守ろうとしなければ、守ることにはならないからです」

　個体は湊を見た。

「守ろうとする」

「はい」

「それは、必要なのか？」

「僕にとっては必要です」

　個体はしばらく黙っていた。

　やがて、変形した遊具から離れた。

「分からない」

「すぐに分からなくても大丈夫ですよ」

「お前は、分からないことが多いのか？」

「多いですよ。僕も知らないことばかりです」

　個体は少しだけ首を傾けた。

「人間も、知らないのか」

「もちろんです」

　そのとき、隊員の一人が湊を呼んだ。

「春日、こちらを確認してくれ！」

「今行きます！」

　湊が振り返る。

　再び個体に目を向けたとき、個体はすでに公園の出口へ歩き始めていた。

「また会ったら話しましょう」

　湊が声をかける。

　個体は振り返らなかった。

　ただ、少しだけ歩く速度を落とした。

　　　　　＊

　防衛隊の調査では、遊具の破損原因は特定できなかった。

　金属の変形は確認できたものの、特殊生命体の能力によるものだと判断できる証拠はなかった。

　公園は安全確認が終わるまで、一部の遊具の使用を停止することになった。

　湊は報告書を作成しながら、個体との会話を思い返していた。

　あの個体は、守るという言葉に興味を持っていた。

　しかし、それを理解したわけではない。

　理解できないからといって、何かを拒絶しているわけでもなかった。

　　　　　＊

　同じ頃、財閥の研究施設では、防衛隊から回収された装備の使用記録が分析されていた。

「使用者によって、出力と身体への負担にかなりの差があります」

「個体差ということか？」

「それだけではありません。使用者の動作や判断によっても変化しています」

「身体強化試薬との組み合わせは？」

「まだ実験段階です。装備との併用による影響は確認できていません」

　責任者は記録を見た。

「人体への適用試験を急ぐ必要がある」

「安全性が十分に確認されていません」

「分かっている。だからこそ、検証を進める」

　研究員は画面を見つめた。

「対象となる隊員への説明は、どこまで行うのでしょうか」

「必要な情報は提供する」

「長期的な影響については？」

「まだ分からないものを、確定した情報として説明することはできない」

　責任者の言葉に、研究員は反論しなかった。

　確かに、未知の影響を正確に説明することはできない。

　しかし、分からないことがあると伝えることはできる。

　研究員はその点について、まだ納得していなかった。

　　　　　＊

　夜。

　小柄な個体は、公園から少し離れた場所にいた。

　人間たちの姿が見える。

　何人かが公園の周囲を歩き、壊れた遊具を確認している。

　その中に、湊の姿はなかった。

　個体は昼間の会話を思い出した。

　強いこと。

　守ること。

　身体が傷つくこと。

　それらは、まだ一つにつながらない。

　個体は自分の手を見つめた。

　この身体には、何ができるのだろう。

　何を必要としているのだろう。

　答えはまだなかった。

　個体は公園から目を離し、暗い道の向こうへ歩き出した。