新種族とアンカー

第二十五章 残された選択

　防衛隊の会議室に、数枚の現場写真が並べられていた。

　写真に写っているのは、郊外の研究施設跡地だった。

　建物自体は十年以上前に閉鎖されており、現在は管理会社によって敷地が管理されている。

「昨日の夜、管理会社から通報があった。敷地内の設備が破損しているらしい」

　隊長が説明を始めた。

「侵入者ですか？」

「最初はそう考えられていた。だが、監視映像には人間らしい姿が映っていない」

　画面が切り替わる。

　暗い建物の内部に、何かが動いていた。

　人間のような輪郭にも見えるが、身体の境界がはっきりしない。

　その影が通り過ぎた後、壁面の一部に黒い跡が残っていた。

「特殊生命体の可能性がありますか？」

「可能性はある。ただし、映像だけでは判断できない」

　隊長は写真を指した。

「今回の目的は、施設内の安全確認と、対象が残っている場合の位置確認だ。無理に接触する必要はない」

「了解しました」

　湊たちは装備を確認し、現場へ向かった。

　　　　　＊

　研究施設跡地は、周囲を高いフェンスで囲まれていた。

　入口の鍵は管理会社によって開けられ、建物の電源は一部だけ復旧している。

「この施設では何を研究していたんですか？」

　湊が管理会社の担当者に尋ねた。

「詳しいことは知りません。以前は民間の研究機関が使用していたと聞いています。閉鎖されてからは、ほとんど人が入っていません」

「研究内容の資料は？」

「管理会社にはありません」

　隊長が周囲を確認する。

「まず建物の外周を調べる。内部に入るのは、その後だ」

　隊員たちは二手に分かれた。

　湊は建物の裏側へ回る。

　窓の一部が割れていた。

　その周囲には、ガラスの破片が散らばっている。

　ただし、破損した時期は分からない。

「こちら、窓に破損があります」

　無線で報告する。

『了解。内部に人影はあるか？』

「今のところ確認できません」

　湊は割れた窓から内部を覗いた。

　廊下の奥に、何かが立っている。

　人間ほどの高さ。

　しかし、身体の輪郭が不自然に揺れていた。

「……誰かいますか？」

　湊が声をかける。

　影は動かなかった。

　もう一度呼びかけようとしたとき、影の一部が壁に触れた。

　黒い跡が広がる。

　次の瞬間、跡はゆっくりと消えていった。

　湊は無線を手に取った。

「建物内部に人型の影を確認。壁面に接触した後、表面に変化が発生しました」

『距離を保て。ほかの隊員が合流するまで待機しろ』

「了解」

　湊は窓から離れた。

　影はまだ廊下に立っていた。

　こちらを見ているのかどうかも分からない。

　やがて、影は廊下の奥へ移動した。

　その姿が見えなくなると、建物の内部から小さな音が聞こえた。

　何かが落ちたような音だった。

　　　　　＊

　隊長たちが合流し、建物内部の確認が始まった。

　入口から慎重に進む。

　廊下には古い机や棚が残されていた。

　壁には、以前取り付けられていた機器の跡がある。

「ここも変化しています」

　隊員が壁を指した。

　表面に黒い線が残っていた。

　湊は近づきすぎないように注意しながら確認する。

「さっき見たものと同じでしょうか」

「まだ分からない。記録を取れ」

　別の部屋では、床に置かれていた金属製の箱が横倒しになっていた。

　中身は空だった。

　隊員たちは周囲を調べたが、箱が倒れた原因は見つからなかった。

「対象はどこへ行ったんでしょう」

「外へ出た可能性もある。無理に奥へ進む必要はない」

　隊長はそう言った。

　そのとき、廊下の先で再び影が現れた。

　今度は少しだけ輪郭がはっきりしている。

　頭部らしき部分がこちらを向いた。

　隊員たちが一斉に警戒する。

　しかし、影は近づいてこなかった。

　壁に手を伸ばす。

　黒い線が生まれ、壁面がわずかに歪んだ。

　それから、影は手を離した。

　変化は数秒後に消えた。

「何をしているんだ……」

　隊員の一人が呟く。

　湊は影を見ていた。

　攻撃しているようには見えない。

　だが、危険がないとも言えない。

「こちらの存在を認識しているんでしょうか」

「分からない。刺激するな」

　隊長の指示があった。

　影はしばらくその場にとどまっていたが、やがて壁の向こうへ消えるように見えなくなった。

　隊員たちは追わなかった。

　建物の安全性にも不安がある。

　全員が外へ出た後、施設内部の追加調査は管理会社と協議して行うことになった。

　　　　　＊

　防衛隊の分析室では、撮影した映像の確認が進められていた。

「対象の輪郭が不安定です。通常の人型個体とは異なる可能性があります」

「壁面の変化は？」

「局所的な表面変化が確認されています。ただし、構造そのものが変化したのか、表面に何らかの物質が付着したのかは分かりません」

「対象が消えたように見える場面は？」

「映像上では確認できません。廊下の奥へ移動したのか、撮影範囲から外れただけなのか、判断できない状態です」

　隊長は報告書を閉じた。

「現時点で分かることは少ないな」

「はい」

「ただし、施設内に危険が残っている可能性はある。管理会社には立ち入り制限を続けてもらおう」

　湊は映像を見直した。

　影は、こちらに向かってこなかった。

　それでも、何をしていたのかは分からない。

　分からないことを、危険ではないという理由にはできない。

　同時に、危険だと決めつける根拠にもならなかった。

　　　　　＊

　その夜、灯里は父親の旧資料を整理していた。

　研究施設の名前を検索していると、古い施設一覧の中に、今回防衛隊が調査した建物の名称があった。

　灯里は画面を拡大した。

　そこには、十年以上前の研究施設として登録された記録が残っている。

　しかし、研究内容の詳細は記載されていない。

「この施設も……」

　灯里は父親の資料を開いた。

　関連する研究記録があるか確認する。

　いくつかの資料には、同じ施設番号が記されていた。

　ただし、肝心の実験内容は削除されている。

　灯里は別の記録を開いた。

　そこには、父親が残した短い文章があった。

『観察する側が理解できない反応を、異常として処理してはならない』

　灯里はその文章を読み返した。

　父親が何を見て、何を問題にしていたのか。

　今の彼女には、まだ分からない。

　ただ、十年前の研究が現在の異常とつながっている可能性は、以前より高くなっていた。

　灯里は施設番号を記録し、別の資料との照合を始めた。

　　　　　＊

　財閥系研究施設。

　防衛隊が調査した研究施設跡地の映像が、別の端末にも表示されていた。

「この施設番号は、旧研究区画のものですね」

「そうだ」

「現在の管理記録には、研究内容が残っていません」

「残っていないのではない。閲覧できないようにされている」

　責任者は画面を閉じた。

「防衛隊には、施設の詳細を伝えないのですか？」

「現段階では必要ない」

「しかし、今回の個体が旧研究区画と関係しているなら――」

「関係しているかどうかも、まだ確定していない」

　責任者は淡々と答えた。

「現場の記録を回収し、対象の反応を分析する。それだけでいい」

　研究員はそれ以上尋ねなかった。

　施設の記録には、現在の研究部門が管理していない情報も含まれている。

　その中に何が残されているのか。

　研究員自身も知らなかった。

　　　　　＊

　深夜。

　森から離れた山間部で、一つの人影が古い建物の前に立っていた。

　建物は長く使われていないようだった。

　人影は壁に手を伸ばす。

　指先が触れた部分に、わずかな変化が生じた。

　しかし、すぐに元へ戻る。

　人影は手を離した。

　建物の中へ入ることもなく、しばらくその場に立っていた。

　やがて、ゆっくりと振り返る。

　遠くに街の明かりが見える。

　人影はそちらを見つめた後、暗い林の中へ歩いていった。

　その場所に何を求めていたのか。

　そして、なぜ古い建物に触れたのか。

　まだ誰にも分からなかった。