新種族とアンカー

第二十四章 選ばれた手段

　特殊緊急防衛隊の訓練施設に、新しい装備が運び込まれた。

　これまで使用していた関節補助装置とは異なり、今回は腕部と背部を中心に構成された装備だった。

　隊員たちの前に立った研究員が、説明を始める。

「今回の装備は、特殊生体組織の構造を参考にして設計されています。従来の補助装置よりも瞬間的な出力を高めることができます」

「どのくらい違うんですか？」

　隊員の一人が尋ねた。

「数値上では、従来型を上回っています。ただし、連続使用には制限があります」

「身体への負担は？」

「使用者によって差があります。筋肉や関節への負荷が増える可能性があるため、使用時間を管理してください」

　隊長は装備を見た。

「前回の装備でも、急停止時に身体への負担があった。今回も同じ問題があるのか？」

「完全には解決していません。現在も調整中です」

「つまり、性能が上がった分だけ、使い方を間違えれば危険になるということだな」

「その認識で構いません」

　研究員は否定しなかった。

　湊は装備を手に取った。

　見た目はそれほど大きくないが、実際に持ち上げると重量が腕に伝わってくる。

「これを使えば、前より強くなれるんですか？」

「単純に強くなるわけではありません。身体の動きを補助するものです。使用者自身の判断と技術が必要になります」

「なるほど」

　湊は装備を戻した。

　力が増えることと、危険を減らせることは同じではない。

　それは、これまでの現場で何度も経験していた。

　　　　　＊

　その日の午後、防衛隊に新しい出動要請が入った。

　郊外の道路で、複数の車両が急停止したという。

　事故は起きていなかったが、道路脇の金属製防護柵が変形していた。

　目撃者によれば、道路の向こう側に人型の影が立っていたらしい。

「また金属を操る個体か？」

　移動中の車内で隊員が言った。

「まだ分からない。映像も不鮮明だ」

　隊長が答える。

「住民の避難を優先する。道路を封鎖して、対象の位置を確認するぞ」

　現場に到着すると、道路はすでに警察によって一部封鎖されていた。

　車両は迂回し、周辺の住民も離れ始めている。

　湊たちは道路脇を進み、防護柵の変形した場所を確認した。

　金属製の柵は、内側に押し曲げられたような形になっていた。

「外から衝撃を受けた跡に見えます」

「周囲を確認しろ。まだ近くにいる可能性がある」

　隊長の声が無線に流れた。

　そのとき、道路の反対側で何かが動いた。

　暗い色の身体。

　腕の周囲が大きく膨らみ、表面には硬い模様が浮かんでいる。

　湊は足を止めた。

　以前、道路で隊員たちを攻撃した個体に似ていた。

　しかし、同じ個体かどうかは分からない。

「対象を確認。全員、距離を取れ」

　隊員たちが装備を構える。

　暗色の個体は防衛隊を見た。

　次の瞬間、道路脇に落ちていた金属片が浮き上がった。

「来るぞ！」

　隊員が叫ぶ。

　金属片が飛んできた。

　湊は新型装備を作動させ、腕を前に出した。

　衝撃が装備に伝わる。

　身体が後ろへ押されたが、以前よりも強く踏みとどまることができた。

「湊！」

「大丈夫です！」

　しかし、次の攻撃は別の方向から来た。

　隊員の一人が避けきれず、肩に金属片を受けて倒れた。

「負傷者あり！」

　隊長がすぐに指示を出した。

「対象を追うな！　負傷者の救護と周辺住民の安全を優先しろ！」

　湊は倒れた隊員のもとへ走った。

　装備の動作がわずかに遅れ、足元が不安定になる。

　それでも、転倒する前に身体を支えた。

　隊員の肩から血がにじんでいる。

「動かせますか？」

「……少し痛む」

「無理に動かさないでください」

　救護担当が到着し、負傷者の状態を確認する。

　その間に、暗色の個体は道路脇の斜面へ移動していた。

　隊員たちは追跡せず、周囲の安全確認を続けた。

　個体の姿は、やがて木々の向こうに消えた。

　　　　　＊

　現場から戻った湊は、装備を外していた。

　腕には軽い痺れが残っている。

「どうだ？」

　隊長が尋ねた。

「衝撃には耐えられました。ただ、二回目に動こうとしたとき、少し遅れました」

「装備の反応か？」

「たぶんそうです。身体の動きと完全には合っていません」

　隊長は記録を確認した。

「負傷者は？」

「骨に異常がないか、病院で検査しています」

「そうか」

　隊長は短く答えた。

「装備の性能が上がっても、現場での判断が追いつかなければ意味がない。次の訓練では、急停止と方向転換を重点的に確認する」

　湊は頷いた。

　新しい装備を使えば、以前より多くのことができる。

　しかし、できることが増えれば、現場で選ばなければならない行動も増える。

　その判断を間違えれば、誰かが傷つく。

　　　　　＊

　同じ日の夜、財閥の研究施設では、別の実験が進められていた。

　透明な容器の中に、特殊生命体から採取された組織が置かれている。

　研究員が画面を確認した。

「細胞の反応は安定しています」

「人間の細胞との接触実験は？」

「限定的な条件では反応が確認されています。ただし、長期的な変化は不明です」

「拒絶反応の可能性は？」

「あります。個体差も大きいと考えられます」

　責任者は画面を見た。

「それでも、以前より進んでいる」

「はい。ただ、実用化にはまだ時間が必要です」

「防衛隊への装備提供は続けてください。現場データが必要です」

　研究員は少しだけ表情を変えた。

「装備の使用による身体的な影響については、すべて報告する必要があります」

「当然です。記録は残してください」

　責任者はそう答えた。

　しかし、研究員が確認したかったのは、記録を残すかどうかではなかった。

　隊員たちに、どこまで説明するつもりなのか。

　その質問は、口に出されなかった。

　　　　　＊

　数日後、湊は負傷した隊員の見舞いに行った。

　病室では、隊員がベッドの上で腕を動かしていた。

「もう大丈夫そうですね」

「まだ少し痛むけどな。あの装備がなかったら、もっとひどいことになっていたかもしれない」

「そうですね」

「お前も使ったんだろ？」

「はい。衝撃はかなり抑えられました」

「なら、悪い装備じゃない」

　隊員はそう言って笑った。

「ただ、使いこなすには時間がかかりそうです」

「それはそうだな。道具が変われば、慣れるまで時間が必要だ」

　湊は頷いた。

　病室を出ると、廊下の窓から夕方の空が見えた。

　人間は道具を作り、身体を補い、できることを増やしていく。

　それ自体は悪いことではない。

　だが、その道具が何をもとに作られ、どんな影響を持つのか。

　使う側が知らないままでいいのかは、まだ答えが出ていなかった。

　　　　　＊

　その頃、森の奥では、小柄な人型の個体が木の枝に腰を下ろしていた。

　遠くから、人間の声が聞こえる。

　複数の人間が何かを運んでいるようだった。

　個体はしばらくその様子を眺めていた。

　以前、湊と会ったときに聞いた言葉を思い出す。

　人間は食べる。

　眠る。

　働く。

　誰かと一緒にいる。

　そして、困っている相手を助けることもある。

　個体には、まだ理解できないことが多かった。

　枝から降りると、地面に落ちていた小さな木の実を拾った。

　それを手の中で転がす。

　食べる必要があるのかどうかも、まだよく分からない。

　個体は木の実を元の場所に置き、森の奥へ歩いていった。

　人間の世界には、知らないことがまだ残っている。

　そのことを、個体は少しずつ理解し始めていた。