新種族とアンカー

第二十二章 閉ざされた記録

　久世灯里は、研究施設の地下資料室にいた。

　机の上には、十年前の実験記録が数冊並んでいる。

　父親が亡くなった事故について調べ始めてから、何度もここへ足を運んでいた。

　しかし、閲覧できる資料には限りがある。

　重要な記録ほど、アクセス権限が制限されていた。

　灯里は端末に表示された資料番号を確認した。

　今回調べたいのは、十年前の実験における個体00の活動記録だった。

　彼女は閲覧申請を送信した。

　数秒後、画面に回答が表示された。

閲覧権限がありません。

　灯里は画面を見つめた。

「また……」

　これまでにも何度か同じ回答を受け取っている。

　しかし、今回は少し違った。

　資料の存在そのものは確認できた。

　つまり、記録が失われたわけではない。

　誰かが管理し、閲覧を制限している。

　　　　　＊

「久世さん」

　背後から声がした。

　振り返ると、研究施設の職員が立っていた。

「その資料については、以前も説明したはずです」

「閲覧できない理由を、もう一度確認したいんです」

「現在の研究業務に必要な範囲を超えています」

「十年前の事故に関係する記録です」

「その件については、すでに調査が終了しています」

　灯里は職員を見た。

「終了しているなら、どうして記録を閲覧できないんですか？」

「情報管理上の問題です」

「具体的には？」

　職員はすぐには答えなかった。

「久世さん。あなたが知りたいことは理解しています。しかし、個人の判断で閲覧できる資料ではありません」

「父の名前が関係していても？」

「……それとこれとは別です」

　職員はそれ以上説明せず、資料室を出ていった。

　灯里は再び端末を見た。

　父親の死について、まだ分からないことが多すぎる。

　そして、00という個体についても。

　　　　　＊

　同じ頃、特殊緊急防衛隊には新たな出動要請が入っていた。

　山間部の道路で、複数の車両が立ち往生しているという。

　道路の一部に大きな岩が落ちており、その周辺で大型の生物が目撃された。

「落石事故の可能性もあります」

　隊員が報告する。

「目撃された生物との関係は？」

「分かりません。ただ、道路脇の斜面に大きな足跡が残っているとのことです」

「現場を確認する。車両の通行は警察に止めてもらえ」

　湊たちは装備を確認し、現場へ向かった。

　　　　　＊

　山道に到着すると、道路の中央に大きな岩が転がっていた。

　その先には、数台の車両が停まっている。

　警察官が運転手を誘導し、安全な場所へ移動させていた。

「けが人は？」

　隊長が確認する。

「今のところいません。ただ、車両の一台が岩を避けようとして、路肩に乗り上げています」

「分かった。まず人員を退避させる」

　湊は道路脇の斜面を見上げた。

　木々の間に、大きな影が動いた。

「隊長、あそこです！」

　影はゆっくりと姿を現した。

　背中には不規則な突起があり、身体の表面は硬い外殻に覆われている。

　以前、山間部で目撃された大型個体に似ていた。

「距離を保て。刺激するな」

　隊長が指示する。

　大型個体は道路上の岩を見た。

　それから、防衛隊の隊員たちへ視線を向けた。

　低い音が山の中に響く。

「威嚇しているように見えます」

「まだ判断するな。住民の退避を優先しろ」

　湊は車両の陰にいた運転手へ近づいた。

「こちらへ移動してください。道路から離れます」

「向こうにいるのは何なんですか？」

「現在確認中です。今は安全な場所まで移動してください」

　運転手は不安そうに斜面を見た。

　湊は相手を急かさず、警察官と協力して退避を進めた。

　　　　　＊

　そのとき、斜面の反対側から別の影が現れた。

　人型だった。

　大型個体とは異なる姿をしている。

　人型の個体は斜面を下り、道路上の岩に近づいた。

「新たな個体を確認！」

　隊員たちが警戒する。

　大型個体も、その存在に気づいた。

　二体は互いを見ていた。

　しかし、すぐに攻撃することはなかった。

　人型の個体は岩のそばに立ち、道路の先を見ている。

　大型個体は少し離れた場所で動きを止めていた。

「二体の間に敵対行動は見られません」

「観察を続けろ。ただし、こちらへの危険があればすぐに対応する」

　湊は二体を見ていた。

　以前も山間部で、大型個体と人型の影が同時に目撃されたことがある。

　今回も同じ関係なのだろうか。

　いや、まだ分からない。

　人型の個体は岩に手を触れた。

　その表面がわずかに変化する。

　岩の一部が崩れ、小さな破片が道路の端へ転がった。

　大型個体は動かなかった。

　人型の個体は、もう一度岩に触れた。

　しかし、大きな岩そのものが動くことはなかった。

「何をしているんだ……？」

　湊が小さくつぶやく。

　やがて人型の個体は手を離した。

　大型個体は斜面の上へ向きを変えた。

　二体は別々の方向へ移動し始めた。

「追跡しますか？」

　隊員が尋ねる。

「周辺の安全を確保する。道路の復旧も必要だ。追跡はしない」

　隊長の判断により、防衛隊は現場に残った。

　　　　　＊

　調査の結果、道路上の岩は斜面から落下した可能性が高いことが分かった。

　ただし、落石の原因と二体の個体の行動との関係は特定できなかった。

　湊は現場で撮影した映像を確認していた。

「人型の個体は、岩を動かそうとしていたようにも見えました」

「そうかもしれない。ただ、目的は分からない」

「大型個体も、攻撃しませんでしたね」

「今回の状況ではな。別の状況でも同じとは限らない」

　隊長は記録を保存した。

「二体の関係についても、推測で決めつけないようにしろ」

「分かりました」

　湊は画面を閉じた。

　同じ場所にいたからといって、仲間だとは限らない。

　互いに攻撃しなかったからといって、協力していたとも限らない。

　ただ、二体はそれぞれ自分の行動を選んでいた。

　　　　　＊

　夜。

　財閥の研究施設では、山道で撮影された映像が分析されていた。

「大型個体と人型個体が同じ場所に出現しています」

「接触はあったか？」

「明確な接触は確認できません。少なくとも、互いに攻撃する様子はありませんでした」

「同じ種群の個体同士である可能性は？」

「現段階では判断できません」

　責任者は映像を止めた。

「二体の行動を個別に分析しろ。集団行動と判断するのは早い」

「了解しました」

　研究員は映像を保存した。

　画面には、岩の前で立ち止まる人型の個体が映っていた。

　その身体が一瞬だけ変化する。

　しかし、何が起きたのかはまだ分からない。

　　　　　＊

　灯里は自宅で、父親の資料を読み直していた。

　今日、閲覧を拒否された00の資料。

　そして、山間部で確認された複数の個体。

　彼女は古い研究記録の中から、ある記述を見つけた。

　――個体同士の反応は一律ではない。接触しないことも、敵対しないことも、それ自体が関係性を示すとは限らない。

　灯里はその文章を見つめた。

　父親は、個体同士の関係についても慎重に考えていたようだった。

　彼らは同じ種に属している。

　しかし、それだけで同じ目的を持つわけではない。

　彼女は資料を閉じた。

　十年前の事故と、現在起きている現象。

　それらをつなぐ情報は、まだ断片的だった。

　それでも、調べるべきことは増えている。

　　　　　＊

　山の奥。

　大型個体は木々の間を進んでいた。

　人型の個体は、別の方向へ歩いている。

　二体は同じ場所にいたが、互いについて何かを確かめようとはしなかった。

　やがて、距離が離れていく。

　大型個体は立ち止まり、背中の突起をわずかに動かした。

　人型の個体は振り返らなかった。

　それぞれが、別の場所へ向かっていった。