新種族とアンカー

第二十一章 届かない距離

　特殊緊急防衛隊の本部に、早朝から複数の報告が集まっていた。

　ここ数日、各地で特殊生命体の目撃情報が続いている。

　山間部、工業地帯、河川敷、住宅地。

　場所も行動も異なっていた。

　その一方で、直接的な被害が確認されない事例も増えている。

「今回の報告を整理すると、対象の行動はかなりばらばらですね」

　隊員の一人が資料を表示した。

「人間から離れる個体もいれば、自分から接触してくる個体もいる。攻撃する個体も確認されている」

　隊長がうなずく。

「現段階で、すべての個体を同じ基準で扱うことはできない。ただし、現場での安全確保は徹底する」

　湊は資料を見ていた。

　以前、森で会った小さな人型の個体。

　金属を集めている長い腕の個体。

　水の中を移動する個体。

　壁を登り、人間を観察している個体。

　それぞれ、違うものを見ているように思えた。

「春日」

「はい？」

「お前が以前接触した個体について、追加の報告はないか？」

「今のところありません。森で会った個体も、最近は見ていません」

「分かった。新しい情報があればすぐに報告しろ」

「はい」

　　　　　＊

　その日の午後、湊たちは市街地から離れた公園へ向かった。

　公園の遊歩道付近で、人影の目撃情報があったためだ。

　警察によると、目撃者は人影が木々の間を移動しているのを見たという。

　湊は周囲を確認しながら歩いていた。

　そのとき、木の枝の上に小さな影が見えた。

　人間の子供くらいの大きさだった。

　湊は足を止める。

「……あ」

　影もこちらを見ていた。

　森で初めて会った個体だった。

「久しぶり」

　湊が声を掛ける。

　個体は枝から降り、少し離れた場所に立った。

「春日湊」

「そう。覚えていてくれたんだね」

「覚えている」

「元気だった？」

「元気？」

「体に問題がないか、という意味だよ」

　個体は自分の身体を見た。

「問題はない」

「それならよかった」

　湊は周囲を確認した。

　隊員たちは少し離れた場所で警戒している。

「今日は何をしているの？」

「見ている」

「また人間を？」

「違う」

　個体は公園の奥を指した。

　そこには、子供たちが遊んでいる場所があった。

「動くもの」

「子供たち？」

「そう」

　湊はそちらを見た。

　子供たちはボールを追いかけたり、遊具の周りを走ったりしている。

「何をしているのか分からない？」

「分からない」

「遊んでいるんだよ」

「遊ぶ」

「そう。楽しいからやっているんだと思う」

　個体はしばらく子供たちを見ていた。

「生きるため？」

「それだけじゃないよ」

　湊は笑った。

「前にも話しただろう。人間は、生きるために必要なこと以外にも、やりたいことがあるんだ」

「必要ではないことをする？」

「そうだね。必要ではないけど、やりたいことだからする」

　個体は子供たちの方へ視線を戻した。

「なぜ？」

「楽しいからかな」

「楽しい」

「うん」

　個体はその言葉を繰り返した。

　　　　　＊

　しばらくして、子供の一人がボールを遠くへ飛ばした。

　ボールは遊具の脇を通り、公園の端へ転がっていった。

　近くにいた子供が追いかける。

　しかし、ボールは植え込みの奥へ入り込んでしまった。

「取れない！」

　子供が声を上げる。

　湊はそちらへ歩き出そうとした。

　その前に、森の個体が動いた。

　植え込みの前に立ち、手を伸ばす。

　枝の隙間からボールを取り出した。

　子供は驚いて後ずさる。

　個体はボールを見つめた。

「それ、返してあげて」

　湊が言う。

　個体は子供の方を見た。

「これ？」

「そう。あの子が使っていたものだよ」

　個体はボールを差し出した。

　子供は少し警戒しながらも、ボールを受け取った。

「ありがとう」

　子供はそう言って、友達のところへ戻っていった。

　個体はその後ろ姿を見ていた。

「今のは？」

「ボールを返してあげたんだよ」

「なぜ？」

「その子が困っていたから」

「困る」

「自分だけではできないことがあって、どうすればいいか分からなくなることだよ」

　個体は子供たちを見つめた。

「人間は、助ける？」

「うん。助けることもある」

「なぜ？」

「理由は人によって違うと思う。困っている人を放っておけない人もいるし、助けてもらったことがあるから助ける人もいる」

「助ける必要がある？」

「必ずしもそうじゃないよ。でも、助けたいと思う人がいるんだ」

　個体は湊を見た。

「お前も？」

「うん。俺もそういうことがある」

「なぜ？」

「困っている人を見て、何もしないまま離れるのが嫌だからかな」

　個体はしばらく考えていた。

「分からない」

「すぐに分からなくてもいいよ」

　　　　　＊

　そのとき、隊員から無線が入った。

『隊長、周辺の確認が終了しました。新たな異常はありません』

「了解した。こちらも対象との接触を終了する」

　湊は個体へ向き直った。

「俺たちはそろそろ行くよ」

「行く」

「うん。仕事だからね」

「仕事」

「人間が生活するためにすることの一つだよ」

　個体は湊を見た。

「また会う？」

　湊は少し驚いた。

　以前、自分が言った言葉だった。

「そうだね。また会うかもしれない」

「約束？」

　湊は少し考えた。

「必ず会えるとは言えないけど、また会えたら話そう」

　個体はその言葉を聞いて、ゆっくりとうなずいた。

「分かった」

　湊は隊員たちの方へ戻った。

　個体は追いかけなかった。

　ただ、その場に立って湊の背中を見ていた。

　　　　　＊

　防衛隊本部へ戻った湊は、今回の接触について報告した。

「対象は以前と同じ個体だと思います」

「根拠は？」

「外見と、こちらの名前を覚えていたことです。それに、以前話した内容も覚えているようでした」

「人間の行動に関心を持っているのか」

「はい。ただ、何に関心があるのかは、まだ分かりません」

　隊長は報告書に目を通した。

「接触時に危険な行動は？」

「ありませんでした。子供が落としたボールを拾って返していました」

「そうか」

　隊長は少し考えた。

「それも記録しておけ。攻撃がなかったというだけでなく、具体的にどんな行動を取ったのかが重要だ」

「分かりました」

　　　　　＊

　夜。

　久世灯里は、今回の報告を読んでいた。

　森で確認された個体は、人間との接触を繰り返している。

　以前より言葉を理解し、湊の名前も覚えている。

　そして今回は、子供が落としたボールを拾って返したという。

　灯里は記録を閉じた。

　その行動を、人間に近づいた証拠と判断することはできない。

　ただ、個体が自分で状況を見て、行動を選んだことは確かだった。

　彼女は父親の資料を開いた。

　古い記録の一つに、短い文章があった。

　――他者との関係は、能力によって決まるものではない。

　灯里はその文章を読み返した。

　個体が人間と関わる理由は、まだ分からない。

　人間と同じ感情を持っているのかも分からない。

　それでも、彼らがそれぞれの意思で行動していることだけは、少しずつ明らかになっていた。

　　　　　＊

　公園から離れた場所。

　森の個体は、木の枝に座っていた。

　遠くから子供たちの声が聞こえる。

　さっき、ボールを返した。

　子供は礼を言った。

　湊は、それを助けたと言った。

「助ける……」

　個体は小さくつぶやいた。

　なぜ、自分はボールを返したのか。

　言われたからなのか。

　子供が困っていたからなのか。

　自分でも、まだ分からなかった。

　ただ、あの子供がボールを受け取ったあと、再び友達のところへ戻っていったことは覚えていた。

　個体はしばらくその場所を眺めていた。

　そして、木の枝から降りると、森の奥へ歩き出した。