新種族とアンカー

第二章 森に残されたもの

　午前十時三十分。

　特殊緊急防衛隊の施設では、前日の山林で発生した異常事件について、簡単な報告会が開かれていた。

　会議室の正面には、現場で撮影された映像が表示されている。

　大木を折りながら移動する巨大な生物。

　通常の銃弾を受けても、ほとんど動きを止めない身体。

　そして、突然姿を消した対象。

「現在、警察と合同で周辺の捜索を続けている。対象の正体については、まだ確定した情報がない」

　説明を担当する職員が資料を切り替えた。

「現場から採取された物質についても、通常の動物組織とは異なる反応が確認されている。詳しい分析結果は研究部門から届き次第、共有する」

「質問があります」

　隊員の一人が手を挙げた。

「昨日の対象に対して、今後も通常弾薬を使用するんですか？」

「現時点では、代替装備が配備されていない。対象の性質が判明するまでは、既存の装備を基本とする」

「それでは、また負傷者が出る可能性があります」

「その可能性は理解している。だからといって、現場で使用できる装備がない以上、現在の装備で対応するしかない」

　会議室に短い沈黙が流れた。

　湊は資料を見ながら、昨日の出来事を思い返していた。

　あの生物は、確かに危険だった。

　しかし、もう一体いた小さな影はどうだっただろう。

　こちらを見ていたが、襲ってくる様子はなかった。

「春日」

「はい？」

「何か気になることでもあるのか？」

「昨日、もう一体いたように見えたんです」

「小さい個体か？」

「はい。あれも同じ生物だったんでしょうか」

「今の段階では分からない。映像にもはっきりとは残っていないからな」

　湊は頷いた。

「分かりました」

　会議はそのまま終了した。

　　　　　＊

　午後一時。

　湊たちは再び山林付近へ向かうことになった。

　昨日の対象が移動した経路を確認し、周辺住民への聞き取りを行うためだった。

　現場に到着すると、警察の捜索班がすでに活動を始めていた。

「お疲れさまです」

「おう。昨日の件、何か覚えていることはあるか？」

　警察官に尋ねられ、湊は少し考えた。

「大きい個体のほかに、小さい個体を見ました。木の陰に隠れて、こちらを観察しているようでした」

「観察？」

「少なくとも、逃げようとしているようには見えませんでした」

「人間を警戒していなかった可能性もあるな」

「そうかもしれません」

　警察官は記録を取りながら、周囲を確認した。

　そのとき、少し離れた場所から声が聞こえた。

「こちらに来てください！」

　湊たちは声の方向へ向かった。

　そこには、昨日のものとは違う痕跡が残っていた。

　地面に小さな足跡がいくつもある。

　しかし、足跡の形状は人間のものに近かった。

「これ……人間の足跡ですか？」

「大きさは子供くらいだな」

　警察官がしゃがみ込む。

　足跡は森の奥から農道の方向へ続いていた。

　その途中には、草が踏み倒された跡もある。

「昨日の小さい個体でしょうか」

　湊が尋ねた。

「可能性はある。ただし、まだ断定できない」

　警察官は無線で情報を共有した。

　捜索班が足跡を追うことになり、湊たちも一定の距離を保ちながら進む。

　しばらく進んだところで、湊は前方に人影を見つけた。

　木の陰に、一人の子供のような姿が立っている。

　遠くからでは性別も年齢も分からない。

　服は着ていなかった。

　身体の一部には、黒っぽい模様が浮かんでいる。

「止まってください！」

　警察官が呼びかける。

　人影は動かなかった。

「あなたは誰ですか？」

　返事はない。

　湊は武器を構えたまま、相手の様子を観察した。

　昨日の小さな影と同じなのかもしれない。

　しかし、今度ははっきりと人間に近い形をしている。

「怪我をしているのか？」

　湊が声を掛けた。

　人影の視線が動く。

　その目は、湊の顔を見ていた。

　しばらくして、人影は自分の手を見下ろした。

　そして、ゆっくりと指を動かした。

　まるで、自分の身体がどのようなものなのか、確かめているようだった。

「……手」

　小さな声が聞こえた。

　湊は目を見開いた。

「今、何か言いましたか？」

「手……」

　人影はもう一度、自分の手を見つめた。

「これは……何？」

　警察官が無線を手に取る。

「対象を確認。人間に近い外見をしている。意思疎通の可能性あり」

　しかし、その直後だった。

　人影の背後にある木が、大きく揺れた。

　何かが近づいている。

「全員、警戒！」

　森の奥から、昨日と同じ巨大な生物が姿を現した。

　人影はそちらを振り返った。

　そして、初めて表情を変えた。

　恐怖だった。

「逃げろ！」

　湊は思わず叫んだ。

　人影は一瞬だけこちらを見た。

　次の瞬間、森の奥へ走り出した。

「追うな！　まず大型個体を警戒しろ！」

　隊長の指示が飛ぶ。

　巨大な生物は、人影を追いかけるように移動した。

　湊たちは住民側へ進まないよう、周辺の警戒を続ける。

　しかし、数分後。

　森の奥から大きな音が響いた。

　そして、再び静寂が訪れた。

　　　　　＊

　午後四時。

　防衛隊の施設に戻った湊は、現場報告書を作成していた。

　人間に近い姿をした個体。

　言葉を発したこと。

　自分の身体について疑問を持っていたこと。

　そして、巨大な個体を見た際に恐怖を示したこと。

　湊は一つずつ記録していく。

「春日、報告書は終わったか？」

「あと少しです」

「今日の個体について、研究部門から問い合わせが来ている。映像と記録を送っておいてくれ」

「分かりました」

　湊は端末を操作した。

　画面には、現場で撮影された人影の映像が表示されている。

　その姿は、確かに人間に近かった。

　だが、手足の動きにはわずかな違和感があった。

　人間の身体を初めて使う者が、動かし方を確かめているようにも見える。

「……不思議な生き物だな」

　湊は呟いた。

　　　　　＊

　同じ頃。

　久世灯里は、研究施設の資料室で古い実験記録を調べていた。

　前日に見つけた「00」という番号。

　その記録を手掛かりに、関連する資料を探していた。

　しかし、閲覧できる資料は限られている。

　十年前の実験に関する記録は、一部が削除されているか、閲覧制限が設けられていた。

「どうして、ここまで隠す必要があるの……」

　灯里は端末に表示された資料を見つめた。

　研究計画の概要には、100体の特殊生命体を生成したことが記されている。

　しかし、個体ごとの詳細な記録は見当たらない。

　その代わり、何度も登場する言葉があった。

　生命活動の安定化。

　進化反応の観察。

　意識情報の保存。

　そして、種群全体の活動停止。

「活動停止……？」

　灯里はその項目を開こうとした。

　しかし、閲覧権限がないという表示が出た。

　彼女は少し考えた後、父親の個人的な研究記録を取り出した。

　その中には、研究計画の公式資料にはない記述が残されている。

　――個体の意思を無視した進化は、生命の成長とは呼べない。

　灯里はその文章を何度も読み返した。

　父親は何かを危惧していた。

　それが何だったのか、今の彼女にはまだ分からない。

　ただ、父親が残した記録の最後には、別の文章もあった。

　――彼らには、それぞれの未来がある。

　灯里は資料を閉じた。

　父親が何を守ろうとしていたのか。

　その答えを知るためには、まだ調べなければならないことが多かった。

　　　　　＊

　午後七時。

　防衛隊の施設を出た湊は、帰り道の途中にあるコンビニへ立ち寄った。

　飲み物と軽食を購入し、店の外へ出る。

　そのとき、道路の向こう側に人影が見えた。

　小柄な人物だった。

　薄暗い街灯の下で、じっと自動販売機を見つめている。

　湊は一瞬、足を止めた。

　昼間に森で見た人影と、どこか似ていた。

　服は着ている。

　しかし、靴は履いていなかった。

　その人物は自動販売機の前に立ち、商品の並んだボタンを見つめていた。

　そして、手を伸ばす。

　ボタンを押した。

　商品が落ちる音がする。

　人物は取り出し口を覗き込んだ。

　だが、商品を手に取った後、どうすればいいのか分からないようだった。

　湊は少し迷った。

　昼間の出来事を考えれば、声を掛けるべきではないのかもしれない。

　しかし、相手は一人で困っているように見えた。

「こんばんは」

　湊が声を掛ける。

　人物が振り返った。

　その顔には、昼間の森で見たものと同じ特徴があった。

　湊は驚きを表に出さないようにした。

「それ、飲み物だよ」

「……飲み物？」

「そう。喉が渇いたときに飲むもの」

　人物は手元の商品を見つめた。

「どうして、これを飲む？」

「どうしてって……喉が渇くからかな」

「喉が渇く？」

「うん」

　人物はしばらく黙っていた。

　そして、手に持っていた飲み物を見つめながら、もう一度尋ねた。

「あなたたちは、どうしてこれを必要とする？」

　湊は少し考えた。

「生きていくため、かな」

　人物はその言葉を聞いて、ゆっくりと顔を上げた。

「生きるため……」

　その声には、まだ理解できないものを確かめようとする響きがあった。

　湊は相手の様子を見ながら、無理に質問を続けないことにした。

「名前は？」

　人物は答えなかった。

　そもそも、質問の意味が分からないようだった。

　湊は困ったように笑った。

「まあ、今すぐ答えなくてもいいよ」

　そのとき、湊の携帯電話が鳴った。

　防衛隊からの連絡だった。

『春日、今どこにいる？』

「自宅へ帰る途中ですが」

『今日の現場で確認された人型の対象について、追加情報が入った。明日、出動準備をしておいてくれ』

「分かりました」

　通話を終えた湊は、再び道路の向こうを見た。

　しかし、そこにはもう誰もいなかった。

　自動販売機の下には、空になった容器だけが残されていた。

　湊はしばらくその場所を見つめていた。

「……帰っちゃったか」

　そう呟いて、帰路についた。

　彼はまだ知らなかった。

　自分が今日出会った存在が、人間の研究によって現代に再び現れた、かつて地球に存在していた生命種族の一員であることを。

　そして、その生命体もまた、初めて出会った人間の言葉を、少しずつ理解し始めていた。