新種族とアンカー

第十九章 守る側の代償

　特殊緊急防衛隊の訓練施設に、新しい装備が運び込まれた。

　これまで使用していた関節補助装置とは異なるものだった。

　外見は通常の防護服に近いが、背中と両腕の部分に追加の機構が取り付けられている。

「これが新型ですか？」

　湊は装備を眺めた。

「そうだ。研究部門から提供された試験用装備だ」

　隊長が説明する。

「以前の補助装置より重そうですね」

「実際に重い。だが、出力は上がっているらしい」

　隣にいた隊員が装備の腕部分を持ち上げた。

「らしい、ということは、まだ十分に試していないんですか？」

「実戦での性能は確認できていない。今日は訓練で使用感を確かめる」

　湊は装備を受け取った。

　身体に装着すると、背中の機構が固定される。

　腕を動かす。

　以前の装備よりも動きに抵抗がある。

「どうだ？」

「動かせます。でも、少し重いですね」

「無理に動かすな。まずは基本動作からだ」

　　　　　＊

　訓練が始まった。

　隊員たちは、重量物の移動や障害物の突破を試した。

　装備を使用すれば、通常より大きな力を出すことができる。

　しかし、動作が速くなるほど、装備の反応とのずれが大きくなった。

「停止！」

　教官の声が響く。

　湊は動きを止めた。

　目の前の障害物には触れていない。

　だが、腕の装備がわずかに遅れて停止した。

「今の感覚は？」

「止まろうとしたあと、装備が少し動きました」

「慣れるまでは急な動きを避けろ」

「分かりました」

　別の隊員は重量物を持ち上げていた。

　以前なら複数人で運ぶ必要があったものを、一人で持ち上げている。

「出力は十分だな」

　教官が記録を確認する。

　しかし、隊員は装備を外したあと、腕を軽く振った。

「どうした？」

「少し、しびれています」

「医療班に確認してもらえ」

　訓練は一時中断された。

　装備の性能が向上しても、使用者の身体に負担がないとは限らない。

　湊は自分の腕を見下ろした。

　便利なものが増えるほど、使う側が理解しなければならないことも増えていく。

　　　　　＊

　午後、防衛隊に出動要請が入った。

　郊外の道路で、車両が突然停止したという。

　現場周辺では、複数の金属製品が道路上に散乱していた。

　警察からの報告では、道路脇のフェンスも一部破損している。

「特殊生命体の関与が疑われる。現場へ向かう」

　隊長の指示で、湊たちは車両に乗り込んだ。

　　　　　＊

　現場に到着すると、道路の一部が封鎖されていた。

　停止した車両の運転手はすでに避難している。

　道路には金属片が散らばり、フェンスの一部が曲がっていた。

「対象はどこですか？」

　湊が警察官に尋ねる。

「道路脇の斜面で目撃されています。こちらから確認できたのは一度だけです」

　湊は斜面の方を見た。

　そのとき、草むらの奥で何かが動いた。

「右側です！」

　隊員が叫ぶ。

　暗い色の身体をした個体が、斜面から姿を現した。

　腕の周囲が膨らみ、表面に不規則な変化が見られる。

　以前、道路で防衛隊を攻撃した個体と似ていた。

　個体は隊員たちを見た。

　次の瞬間、周囲の金属片が浮かび上がった。

「警戒！」

　金属片が飛んでくる。

　隊員たちは身を伏せた。

　湊は新型装備の腕を前に出す。

　衝撃が装備に伝わった。

　以前の補助装置より強い力で受け止められたが、腕全体に重い負担がかかる。

「ぐっ……！」

「春日、大丈夫か！」

「大丈夫です！」

　湊は後ろに下がった。

　個体は続けて金属片を動かす。

　隊員の一人が防護壁の陰へ移動する際、足を取られて転倒した。

「負傷者を確認しろ！」

　隊長の指示が飛ぶ。

　湊は倒れた隊員の方へ向かった。

　その間にも、個体は金属を動かし続けている。

「住民は？」

「周辺の道路から避難しています！」

「警察と連携して退避を続けろ！」

　隊長は隊員たちに指示を出した。

　湊は倒れた隊員を安全な位置まで移動させた。

「立てますか？」

「足を少し打っただけだ。動ける」

「無理しないでください」

　湊が振り返ると、個体は斜面の上へ移動していた。

　攻撃が止まったわけではない。

　金属片が地面に落ちる音が続いている。

　しかし、個体は防衛隊から距離を取っていた。

「追うな！」

　隊長が命じた。

「まずは負傷者と周辺の安全を優先する！」

　個体は斜面の向こうへ消えた。

　　　　　＊

　現場の安全が確認されたあと、湊たちは車両へ戻った。

　転倒した隊員は医療機関で診察を受けることになった。

　湊も腕の装備を外した。

　装備の表面には、金属片が衝突した跡が残っている。

「新型装備でも完全には防げないか」

　隊長が装備を確認した。

「はい。衝撃はかなり強かったです」

「身体への負担は？」

「少しあります。でも、以前の装備よりは受け止められました」

「その違いは記録しておけ」

　湊はうなずいた。

「隊長、あの個体は以前と同じでしょうか」

「外見と能力には共通点がある。ただ、同一個体かどうかはまだ分からない」

「今回も、なぜ攻撃してきたのかは分かりませんね」

「ああ。攻撃を受けた事実は記録する。理由を推測だけで決めることはできない」

　湊は斜面の方を見た。

　あの個体は、何を考えていたのだろう。

　こちらを敵だと思っているのか。

　それとも、何か別の理由があったのか。

　今の自分には判断できなかった。

　　　　　＊

　夜、財閥の研究施設。

　防衛隊から送られた新型装備の使用データが分析されていた。

「今回の衝撃でも、装備の主要機構に重大な損傷はありません」

「使用者の身体は？」

「腕部に負担が確認されています。継続使用による影響は、まだ評価できません」

「装備の出力を上げれば、さらに防御性能を向上できるか？」

「理論上は可能です。ただし、使用者側の負担も増加する可能性があります」

　責任者は画面を見つめた。

「能力をそのまま再現する必要はない。人間が扱える範囲で性能を引き出せ」

「分かりました」

　別の研究員が、特殊生命体の組織を用いた実験結果を報告した。

「人体への適応試験については、引き続き準備を進めています」

「まだ実施するな。現在のデータでは判断できない」

　研究員はうなずいた。

　研究施設の奥では、別の実験が続いていた。

　防衛隊に提供される装備と、人体への応用を目指す研究。

　どちらも同じ生命技術を出発点としていたが、目的も、必要な安全性の基準も異なっていた。

　　　　　＊

　同じ夜、久世灯里は防衛隊の現場映像を確認していた。

　今回の個体は、以前にも防衛隊を攻撃した個体と似ている。

　しかし、映像だけでは同一個体とは断定できない。

　灯里は画面を停止した。

　金属片が浮かび上がる直前、個体の腕の表面が変化している。

　その部分を拡大しても、詳しい仕組みまでは分からなかった。

　彼女は父親の資料を開いた。

　そこには、生命機能を外部の技術へ応用する際の注意事項が記されていた。

　――能力を利用することは、その個体を理解したことにはならない。

　灯里は画面を閉じなかった。

　防衛隊は住民を守るために装備を必要としている。

　財閥は技術を求めている。

　特殊生命体は、それぞれ異なる意思で行動している。

　同じ能力を前にしても、見ているものは違う。

　灯里は現場映像を保存した。

　そして、まだ確認できていない十年前の資料へ視線を移した。