新種族とアンカー

第十六章 流れていくもの

　市内を流れる河川で、奇妙な目撃情報が寄せられた。

　夜間、川の中央付近に人影のようなものが立っていたという。

　最初に発見したのは、近くを通りかかった住民だった。

　水深は浅くない。

　それにもかかわらず、人影は流されることなく、水面に立っているように見えたらしい。

　通報を受けた警察は、念のため周辺の立ち入りを制限した。

　特殊緊急防衛隊にも連絡が入り、湊たちは現場へ向かうことになった。

　　　　　＊

「水辺での目撃情報か」

　車内で隊長が報告書を確認していた。

「はい。以前、河川敷で確認された個体と外見が似ているという証言があります」

　湊はその言葉に反応した。

「以前の、身体が水のように光っていた個体ですか？」

「そうだ。お前が直接確認した個体だったな」

「はい。水に手を入れて、何かを探していると言っていました」

「今回も同じ個体かどうかは分からない。現場で確認する」

「分かりました」

　湊は窓の外を見た。

　あの個体は、以前、人間を探しているとも言っていた。

　何を探しているのかは、まだ聞けていない。

　　　　　＊

　河川敷に到着すると、警察官が周辺を確認していた。

　川の水量は普段と変わらない。

　しかし、対岸に近い水面の一部が、わずかに揺れていた。

「対象がいる可能性があります」

　隊員が報告する。

　湊は川の中央を見た。

　水面に、人影が立っていた。

　身体の表面は淡く光り、腕や肩の輪郭が水の動きに合わせて揺れている。

　以前、河川敷で見た個体とよく似ていた。

「確認できました」

「距離を保て。川に入るな」

　隊長が指示する。

　湊は川岸から声を掛けた。

「こんにちは！」

　人影がこちらを向いた。

「……人間」

「覚えている？」

　個体はしばらく湊を見ていた。

「前に、いた」

「そう。前にも会ったね」

　個体は水面から手を離した。

　その手は、すぐに元の形へ戻っていく。

「何をしているの？」

「探している」

「まだ探しているんだ」

「そう」

「何を探しているのか、教えてもらえる？」

　個体は川の流れを見た。

「始まり」

「始まり？」

「ここから、どこへ行く」

　湊は川を見た。

「この水がどこへ流れていくのか、ということ？」

「そう」

「下流へ流れて、最後は海に出るよ」

　個体は川の先を見た。

「海」

「うん。ずっと先にある」

「そこに、何がある？」

「いろいろあるよ。魚もいるし、船も通る。海の近くで暮らしている人もいる」

　個体は水面に手を触れた。

「水は、行く」

「流れているからね」

「止まらない？」

「場所によっては止まっているように見えるところもあるけど、川の水は流れていくよ」

　個体はその言葉を確かめるように、川の流れを見つめた。

「なぜ？」

「高いところから低いところへ流れるから」

「それだけ？」

「それだけではないと思うけど、簡単に言えばそうだね」

　個体はしばらく黙っていた。

　湊は相手の様子を見ながら尋ねた。

「君は、何かを探しているんじゃなかった？」

「探している」

「海に行けば見つかるの？」

「分からない」

「それなら、どうして川を調べているの？」

　個体は水面に手を沈めた。

「ここから、続いている」

「何かにつながっていると思った？」

「そう」

　湊はすぐに返事をしなかった。

　相手が探しているものは、まだ分からない。

　ただ、川の流れを追っていることには理由があるようだった。

　そのとき、上流側から警察官の声が聞こえた。

「こちらで別の目撃情報がありました！」

　隊長が無線で応答する。

「対象は確認できている。そちらの状況は？」

『河川敷の下流側で、住民が水辺に近づいています。安全確保をお願いします』

「了解した」

　隊長は湊たちに指示を出した。

「下流側の住民を離れさせる。対象への対応は継続するが、無理に接触するな」

　湊は個体へ向き直った。

「ごめん。少し離れるね」

「行く？」

「うん。あそこに人がいるから、安全を確認してくる」

　個体は湊の視線を追った。

「人間を守る？」

「そうだよ」

「また？」

「また、というのは？」

「前にも言った」

　湊は少し笑った。

「そうだったね」

　個体は川岸に近づいた。

　水面がわずかに盛り上がる。

　隊員たちが警戒するが、個体は攻撃する様子を見せなかった。

「何をするつもりだ？」

　隊長が声を掛ける。

　個体は答えず、川の流れに手を伸ばした。

　その身体の表面が淡く光る。

　水面に小さな波紋が広がった。

　湊はその変化を見ていたが、何が起きているのかは分からなかった。

　数秒後、個体は手を引いた。

「まだ、分からない」

　そう言うと、水の中へ沈んでいった。

「対象が水中へ移動しました！」

　隊員が報告する。

「周辺を確認しろ。追跡のために川へ入るな」

　隊長はすぐに指示を出した。

　水面には、もう人影がなかった。

　　　　　＊

　下流側では、警察官が住民を河川敷から遠ざけていた。

　特に危険な状況は確認されなかった。

　湊は現場の確認を終え、川岸に戻ってきた。

「見失いましたね」

「ああ。ただ、こちらに攻撃する様子はなかった」

「何かを探しているようでした」

「前回と同じ話か？」

「はい。今度は川の始まりを探していると言っていました」

　隊長は川の流れを見た。

「対象が何を探しているのかは分からないが、行動の記録は残しておけ」

「分かりました」

　湊は報告用の端末を取り出した。

　以前の記録には、対象が「探す」と話したことしか残っていない。

　今回は、川の始まりを探しているという言葉が加わった。

　それが何を意味するのかは、まだ分からなかった。

　　　　　＊

　同じ頃、久世灯里は新しい目撃情報を確認していた。

　河川敷で確認された個体。

　身体の表面が水のように変化するという特徴は、以前の記録と一致している。

　灯里は父親の資料を調べた。

　しかし、水に関する能力について直接説明した記述は見つからなかった。

　別のページには、個体の行動を記録した観察文が残っていた。

　――個体は、自らの生存に必要な環境を探すだけでなく、周囲の世界そのものに関心を示す場合がある。

　灯里はその文章を読み返した。

「周囲の世界そのもの……」

　能力を得るために何かを探しているのか。

　自分が何者なのかを知るためなのか。

　それとも、まったく別の目的があるのか。

　今の段階では判断できない。

　彼女は目撃情報と父親の記録を関連づけ、保存した。

　　　　　＊

　夜。

　川の下流にある静かな水域で、あの個体は水面に浮かんでいた。

　流れてきた水が、ゆっくりと身体の周囲を通り過ぎていく。

　個体は水面に手を伸ばした。

　川は続いている。

　水は流れている。

　しかし、その先に何があるのかは、まだ分からない。

「海……」

　昼間に聞いた言葉を繰り返す。

　個体は川の流れる方向を見た。

　まだ探すことをやめるつもりはなかった。