新種族とアンカー

第十一章 届かなかった声

　特殊緊急防衛隊に、新たな通報が入った。

　今度の場所は、市街地にある小さな商業施設だった。

　閉店後の駐車場で、建物の外壁が一部破損しているのが見つかったという。

　けが人はいなかった。

　しかし、防犯カメラには、夜間に駐車場を歩く人影が映っていた。

「人間と同じくらいの大きさだな」

　隊長が映像を確認する。

「はい。ただ、途中で映像が乱れています。次の画面に切り替わったときには、姿が消えていました」

「周辺のカメラは？」

「確認中です」

　湊は映像を見つめていた。

　人影は駐車場の端に立ち、建物を見上げている。

　その後、外壁に手を触れたように見えた。

「何かを探していたんでしょうか」

「まだ分からない。破損した部分も調べる必要がある」

　隊長は映像を停止した。

「現場に向かう。今回は警察の鑑識にも確認を依頼している。対象の行動と建物の損傷に関係があるか、慎重に調べろ」

「了解しました」

　　　　　＊

　商業施設に到着すると、警察官がすでに現場を確認していた。

　外壁の一部には、円形に近いくぼみが残っている。

　コンクリートが削れたというより、内側から押し出されたような形だった。

「工具を使った跡ではなさそうですね」

　湊が近くで確認する。

「鑑識も同じ見方だ。周囲に工具らしいものは落ちていない」

「この部分だけですか？」

「今のところはな」

　湊は破損箇所の周囲を見た。

　壁の下には細かな破片が落ちている。

　その中に、黒っぽい小さなものが混じっていた。

「これは何でしょう」

　手を伸ばしかけたところで、同行していた隊員に止められた。

「触るな。採取は鑑識に任せろ」

「あ、すみません」

　隊員は無線で鑑識に連絡した。

　湊は少し離れた場所から、その破片を観察した。

　石にも金属にも見える。

　ただ、周囲のコンクリートとは明らかに色が違っていた。

「対象の身体の一部という可能性もある」

　隊員が言った。

「そうですね」

「だが、断定はできない。現場の物証として扱う」

　湊は頷いた。

　そのとき、施設の管理者が警察官に声を掛けた。

「昨夜の映像をもう一度確認したいんですが」

「何か分かったことがありますか？」

「いえ。ただ、あの人影が何をしていたのか気になって」

　管理者は映像を表示した端末を持ってきた。

　人影は建物の壁に触れたあと、しばらく動かなかった。

　やがて手を離し、駐車場の奥へ歩いていく。

「ここです」

　管理者が画面を拡大した。

　人影の顔は確認できない。

　しかし、手を壁から離す直前、指先のあたりがわずかに光っていた。

「何かをしていたんでしょうか」

「可能性はあります。ただ、映像だけでは分かりません」

　警察官が答えた。

　湊は画面を見ながら、ふと気づいた。

　人影は壁に触れたあと、破損箇所から離れている。

　そのまま何かを壊そうとしたのなら、もう少し違う行動を取っていたのではないか。

　もちろん、それだけで無害とは判断できない。

「この個体が、何かを伝えようとしていた可能性はありませんか？」

　湊が尋ねると、隊員はすぐには答えなかった。

「可能性の一つではある。ただ、こちらに伝える意思があったかどうかも分からない」

「そうですよね」

「先に結論を決めるな。現場で確認できることを確認する」

「はい」

　　　　　＊

　その日の夕方。

　防衛隊の施設では、採取された破片の簡易分析が行われていた。

　結果はまだ出ていない。

　ただし、通常の建築材料とは異なる特徴が確認されたため、研究部門へ送ることになった。

「また研究部門か」

　隊員の一人が小さく言った。

「現時点で分からないものは、専門の部署に回すしかないだろう」

「それは分かっています。でも、現場で見つけたものが全部向こうに集まっていく」

「それが問題なのか？」

「いえ。別に」

　隊員はそれ以上話さなかった。

　湊はそのやり取りを聞いていたが、口を挟まなかった。

　自分たちが現場で確認したことと、研究部門が分析することは違う。

　それぞれの仕事がある。

　ただ、現場で何が起きているのかを知る機会が減っていけば、判断に必要な情報まで失われるかもしれない。

　そんなことを考えていた。

　　　　　＊

　一方、久世灯里のもとにも、新しい分析依頼が届いていた。

　商業施設で採取された黒い破片。

　彼女は資料に目を通したあと、画像を拡大した。

　表面には不規則な模様がある。

　自然にできた傷なのか、何かの構造なのかは分からない。

　ただ、過去の研究資料に残されていた特殊生命体の身体組織の画像と、いくつか似た特徴があった。

「これが、身体の一部だとしたら……」

　灯里はすぐに断定することを避けた。

　似ているからといって、同じものとは限らない。

　採取された場所も、個体の行動も、まだ十分に確認されていない。

　彼女は追加分析を依頼した。

　その後、父親の資料を開き直す。

　過去の研究記録には、身体の一部が外部環境に反応する現象についての記述があった。

　しかし、その先は欠落している。

　灯里は画面を見つめた。

　父親が何を調べていたのか。

　何を知り、何を残そうとしたのか。

　まだ、断片しか見えていなかった。

　　　　　＊

　夜。

　商業施設から離れた場所で、一人の人影が建物の壁に手を触れていた。

　昼間に確認された個体とは別の個体だった。

　その指先が壁の表面をなぞる。

　しばらくすると、壁の一部がわずかに変化した。

　個体は手を離した。

　変化はすぐに止まり、壁は元の状態に戻っていく。

「違う」

　個体は小さく呟いた。

　何かを確かめていたようだった。

　しかし、望んでいた結果にはならなかったらしい。

　個体は周囲を見渡した。

　遠くには、人間の住む建物が並んでいる。

　窓には明かりが灯り、その向こうで人々が生活していた。

　個体はしばらくその光景を眺めたあと、暗い路地へと姿を消した。

　その行動を、まだ誰も記録していなかった。