乙女ゲームのヒロインに転生したのに、攻略対象は全員没落していました ～世界を最適化しすぎた効率厨モブと、元貴族たちの人生再建計画～

第一話 元王太子は頭を下げられない

ルーネ地方。

かつては銀鉱山で栄えた王国西部の町は、私が想像していた以上にひどい有様だった。

石造りの建物は黒ずみ、窓は割れ、通りには空き家が並んでいる。

広場の噴水は枯れ、店の看板は半分以上が外されていた。

人がいないわけではない。

いる。

ただ、誰もが俯いて歩いていた。

「鉱山が閉鎖されたのは七年前だ」

馬車を降りながら、ユリウスが説明する。

「銀の採掘量が減ったにもかかわらず、領主は採掘を続行。坑道崩落で三十二名が死亡した。その後、賠償金と借金で領地財政が破綻した」

「今の領主は？」

「逃亡した」

「さらっと言うわね」

「逃亡先は把握している。横領した資金も差し押さえ済みだ」

「仕事が早い」

「当然だ」

私たちの後ろから、五人の元攻略対象が馬車を降りてくる。

全員、平民用の簡素な服を着ていた。

ただし、着慣れていないのが一目で分かる。

レオンは粗末な上着でも姿勢だけは王族のままだった。

セドリックは手袋がないことを気にして、しきりに指先を隠している。

カイルは腰に剣がないせいで落ち着かず、何度も空の鞘を探す仕草をしていた。

ノアは馬車酔いで青ざめている。

エリオットは町の様子を見て、小さく唇を噛んだ。

ゲームでは、この五人が同じ画面に揃うことは滅多になかった。

揃えばだいたいヒロインを巡って牽制し合う。

今は誰も、私を見ていない。

そんな余裕がないのだ。

「最初の仕事を説明する」

ユリウスが地図を広げた。

「町の水道設備が故障している。貯水槽の残量は三日分。修理できなければ住民を避難させる」

「どこへ？」

私が尋ねる。

「隣の町だ」

広場にいた老人が、こちらを振り返った。

「歩いて四日かかるぞ」

「荷車を用意する」

「畑はどうする」

別の女性が言った。

「家畜は？　病人は？　墓は置いていくのかい？」

ユリウスは答えなかった。

答えられないのではない。

避難に必要な数字を、頭の中で計算している顔だ。

そして計算の結果、捨てるべきものを決めようとしている。

「水道を直しましょう」

私が言うと、ユリウスは即座に反論した。

「設備は旧式だ。図面も残っていない。三日では不可能だ」

「不可能かどうか、まだ調べてもいないじゃない」

「現地の技師が半年かけても直せなかった」

「技師は何人？」

「二人だ」

私は後ろを振り返った。

「今は七人いる」

カイルが目を丸くする。

「俺たちも数に入っているのか？」

「当然でしょう」

「俺は水道技師ではないぞ」

「私は宿屋じゃないのに、あなたたちの食事を作ったわ」

「……焦げていたが」

「焦がしたのは王子よ」

全員の視線がレオンに集まった。

元王太子は、痛ましいほど堂々と胸を張った。

「私は料理人ではない」

「知ってる」

「王族は厨房に入らない」

「もう王族じゃないでしょ」

空気が凍った。

しまった、と思ったときには遅かった。

レオンの顔から表情が消えた。

彼はゆっくり私を見る。

「分かっている」

低く、静かな声だった。

「言われずとも、分かっている」

踵を返し、町の外へ向かって歩き出す。

カイルが追おうとしたが、ユリウスが腕を掴んだ。

「放っておけ」

「だが」

「使えない人員に割く時間はない」

その言葉に、今度は私が腹を立てた。

「ユリウス」

「事実だ」

「あなた、いつもそうやって切り捨てるの？」

「再建には優先順位が必要だ」

「人間にも？」

「人間だからこそだ。全員を救えると思うのは傲慢だ」

正論だった。

腹が立つほど正しい。

たぶん彼は、何千人、何万人という単位で人を見ている。

一つの制度を変えれば、何人が飢えずに済むか。

一枚の書類を減らせば、何時間の労働が削減できるか。

彼は大勢を救う。

そのためなら、目の前の一人を見捨てられる。

けれど私は、聖女だ。

少なくとも、ゲームの設定では。

「全員を救えるとは思ってない」

私はレオンの背中を追った。

「でも、まだ一度も手を伸ばしてない人を、救えないとは決めつけない」

◇

レオンは、町外れの丘にいた。

眼下には枯れた川と、動かなくなった水車が見える。

「帰れ」

彼は私に背を向けたまま言った。

「一人にしてほしい」

「それ、王子命令？」

「違う」

「なら聞かない」

隣に立つ。

レオンは露骨に嫌そうな顔をした。

ゲームでは、彼の好感度が上がると、この丘に似た場所で二人きりのイベントが起きた。

王位を継ぐ重圧を打ち明けられ、ヒロインが彼を慰める場面だ。

美しい夜景。

甘い音楽。

選択肢は三つ。

『あなたなら立派な王になれます』

『私がずっとお支えします』

『逃げてもいいんですよ』

私は一周目で三番を選び、即座にバッドエンドへ進んだ。

王太子に逃亡を勧めてはいけなかったらしい。

けれど今、彼はもう逃げたあとだ。

王位から。

家族から。

自分自身から。

「私のことを、愚かだと思っているだろう」

レオンが言った。

「料理ができなかったから？」

「違う」

「鶏に負けたから？」

「それはカイルだ」

「皿を割ったから？」

「セドリックだ」

「薪を爆発させた？」

「ノアだ。なぜ他人の失敗まで私に背負わせる」

少しだけ、声に力が戻った。

「じゃあ、何が愚かなの？」

レオンは拳を握った。

「私は、何も知らなかった」

風が吹く。

「民が納めた税が何に使われているのか。王宮の晩餐一度で、平民が何年暮らせるのか。父上が反対派をどう黙らせていたのか。何も知らず、玉座を継ぐつもりでいた」

「知らされなかったんでしょう」

「知ろうともしなかった」

それは、きっと彼の罪なのだろう。

けれど罪と価値は、同じものではない。

罪を犯した人間に価値がなくなるなら、誰も立ち直ることなどできない。

「町の人に、話を聞いてみて」

「何を？」

「水道について。昔のことを知ってる人がいるかもしれない」

レオンは自嘲するように笑った。

「私が尋ねれば、誰もが従うと思うか？」

「思わない」

「では――」

「頭を下げるのよ」

彼の顔が固まった。

予想どおりだった。

ゲームのレオンは、誰かに頭を下げたことがない。

謝罪イベントでさえ、彼は背筋を伸ばしたままだった。

それが王族の誇りであり、孤独であり、魅力でもあった。

今となっては、単なる不器用さだ。

「できない？」

「……できる」

「無理しなくても」

「できると言った！」

レオンは勢いよく歩き出した。

町の広場まで戻ると、井戸のそばに数人の住民が集まっていた。

彼らは元王太子の姿を見て、明らかに警戒した。

王家への反感があるのだろう。

無理もない。

この町の困窮を、王都は長いあいだ放置していた。

レオンは住民たちの前に立った。

口を開く。

閉じる。

また開く。

「私は……」

声が震えていた。

剣を向けられても動じなかった人が、たった一言を言えずにいる。

「私は、レオンだ」

元王太子とも、廃嫡された王子とも名乗らなかった。

ただ、自分の名前を言った。

「この町の水道を修理したい。昔の設備について知っている者がいれば、話を聞かせてほしい」

反応はない。

レオンの拳が、白くなるほど握られている。

それでも彼は逃げなかった。

ゆっくり腰を折る。

「頼む」

王になるはずだった男が、民衆に頭を下げた。

長い沈黙のあと。

杖をついた老人が、一歩前に出た。

「先代の水道長なら、北の外れに住んでる」

別の女性が言う。

「坑道の図面を持ってた人もいるよ」

「昔の水路は、鉱山の地下を通ってるはずだ」

ぽつり、ぽつりと声が増えていく。

レオンは顔を上げた。

そこにあったのは、王太子の完璧な笑顔ではなかった。

驚きと、戸惑いと、わずかな希望。

十六歳の青年の顔だった。

「ありがとう」

今度は先ほどより自然に、彼は頭を下げた。

その瞬間。

ゲームの中では一度も聞いたことのない音が、私の頭の奥で鳴った。

鐘の音に似た、柔らかな音。

視界の端で、淡い金色の光が瞬く。

レオンの胸元から細い光の糸が伸び、町の人々へつながっていく。

私は息を呑んだ。

ゲームの設定資料に、こんな能力はなかった。

「リリアナ」

背後からユリウスの声がした。

振り向くと、彼も光を見ていた。

「今のは何だ」

「あなたにも見えるの？」

「見えた。魔力反応ではない」

ユリウスがレオンと住民たちを観察する。

その目には恐れよりも、強い好奇心が浮かんでいた。

「再現条件を確認する必要がある」

「感動を台無しにするの、得意よね」

「未知の現象を放置するほうが問題だ」

「人が一歩踏み出した瞬間なのよ？」

「だから価値がある。再現できれば、多くの人間に応用できる」

やはりこの男は、目の前の奇跡すら制度にしようとする。

「効率厨」

私が呟くと、ユリウスの眉が動いた。

「その言葉を使うということは、やはり君は日本人だったな」

「……やっぱりあなたも？」

「ああ」

彼は平然と答えた。

「前世では業務改善コンサルタントだった」

最悪の職業が出てきた。

「この世界を乙女ゲームだと知ってたの？」

「十二歳のときに気づいた」

「だったら、どうして攻略対象を全員没落させたのよ！」

ユリウスは心底不思議そうに首を傾げた。

「攻略対象だったから、何だ」

「何だって……」

「王太子であるだけで有能だと保証されるのか？　公爵令息なら不正を見逃すべきか？　顔がよければ既得権益を守っていいのか？」

「それは……」

「ゲームでは、彼らの問題はヒロインとの恋愛で解決した」

ユリウスはレオンを見る。

住民たちに囲まれ、懸命に話を聞いている。

「だが現実の国は、恋愛では運営できない」

冷たい言葉だった。

けれど、その表情はほんの少しだけ寂しそうに見えた。

「俺は彼らから、地位を奪った」

ユリウスは続ける。

「君は彼らに、地位がなくても生きられる方法を教えろ」

「あなたは？」

「俺は国を立て直す」

「人は立て直さないの？」

「不得意分野だ」

「知ってる」

私たちが話していると、老人から話を聞き終えたレオンが戻ってきた。

その手には、古びた一枚の地図が握られている。

「地下水路の図面が見つかった」

彼は興奮を隠しきれない声で言った。

「鉱山の第四坑道から、町の貯水槽へ直接水を引けるらしい。崩落部分を迂回できれば、水道は復旧する」

ユリウスが地図を受け取る。

数秒で内容を読み取った。

「可能性はある。セドリックに土地台帳を確認させる。ノアは水圧用の術式を設計。カイルは作業員を集めろ。エリオットは衛生管理だ」

指示を受けた四人が、戸惑いながらも動き始める。

レオンだけが、その場に残った。

「私は？」

ユリウスは答える。

「住民との交渉を続けろ」

「私に務まるだろうか」

さっきまでの彼なら、そんなことは言わなかった。

不安を口にすることは、弱さを見せることだから。

私は笑った。

「もう一度、頭を下げられる？」

レオンは少し考えたあと、苦笑した。

「あれよりパンを焼くほうが難しい」

「じゃあ大丈夫」

こうして。

廃嫡された王太子は、初めて王族としてではなく、一人の人間として仕事を任された。

町に水が戻るまで、残り三日。

攻略対象たちの人生再建は、ようやく最初の一歩を踏み出した。