『風を読む ―那須与宗隆 手塩の弓 第五章
第五章：鉄の雨、鵯越の疾風
一、軍神の食卓と「那須の疾風」
一ノ谷へ向かう峻険な道中。義経がわずかな休息を告げると、武蔵坊弁慶をはじめとする家臣団は、安堵の息をついて腰を下ろした。
弁慶が、熊のような手で特大の握り飯を掴み、まさに口を開こうとした、その時であった。
「……ごっつぉさんだっぺ」
隣に座っていた那須与一宗隆が、すでに懐の布で口元を拭っていた。
弁慶はあんぐりと口を開けたまま、固まった。与一の膝の上には、空になった椀が転がっている。つい数呼吸前、与一の手元には山盛りの干し飯と、熱い汁物があったはずなのだ。
「……な、那須殿。今、食うたのか？ 噛んだのか？」
弁慶の問いに、与一は平然と答える。
「噛んでたら、風に置いていかれるべ。喉に流し込むのが那須の作法だっぺ。」
それを見ていた義経が、クツクツと喉を鳴らして笑った。義経自身も、すでに食事を終え、馬の背に手をかけている。
「弁慶、驚くな。那須の家では、飯は『奪うもの』だそうだ。奪う速さが足りぬ者は、戦場に立つ前に飢え死ぬのだという」
「ははあ……。そりゃあ戦より厳しい」
弁慶が兜の下の頭を掻き、ようやく握り飯を一口齧った時には、与一はすでに愛弓の弦の張りを確かめ、戦の顔に戻っていた。
二、鵯越：逆落としの狂気
摂津、一ノ谷。平家が海を背に、鉄壁の陣を敷く難所である。
宇都宮朝綱ら坂東の名門武士たちが「馬での下山は狂気の沙汰」と断じる断崖を前に、義経は不敵に笑った。
「鹿が落ちるなら、馬も落ちる。与一、お前はどう見る」
与一は、崖を吹き上がる海風を頬で受け、目を細めた。
「……那須岳の裏山に比べりゃ、これくらい、ただの坂だっぺ。」
その言葉が合図となった。
義経が先頭を切り、重力に逆らうように崖を駆け下りる。馬の嘶きと土煙が舞う中、与一は鞍上で驚異的な安定を見せた。那須の石だらけの原野で、兄たちと競い合って培った下半身の粘りが、震える馬体を完璧に抑え込んでいる。
三、垂直の一射、空からの死
「逆落とし」の旋風の中、与一の右手が動く。
それは朝の食事と同じ、淀みない速さであった。箙から抜かれた一矢が、疾走する馬の上から、平家の陣営へと正確無比に放たれる。
上空から降り注ぐ、音もなき死神の雨。
「空から矢が降ってくるぞ！」
「天狗か、那須の化け物か！」
平家軍は、常識を遥かに超えた高度と速度から放たれる「那須の矢」にパニックに陥った。名乗りも、名誉もない。ただ「効率」だけを追求した職人の一撃が、平家の美しき陣を、内側から食い破っていく。
四、滅びの錦、理解し得ぬ雅
崩れゆく陣の中、与一の目に一際あざやかな色彩が飛び込んできた。
平忠度――清盛の弟であり、文武両道の誉れ高い名将が、いまや坂東武者の群れに囲まれていた。忠度の箙には、一首の歌が結ばれた短冊が揺れている。
『行き暮れて 木の下陰を宿とせば 花こそ主なりけれ』
その美しき最期を、与一は冷めた目で見つめる。
「死ぬ間際まで花を語るとは……。腹いっぺぇ飯を食える奴らの考えることは、わからねぇな。」
那須の庄屋の倅にとって、戦場は花を愛でる場ではない。ただ「生きるか死ぬか」の境界線だ。雅に殉じる平家の公達たちの姿は、与一にはあまりに脆く、眩しすぎた。
五、血塗られた「ごっつぉさん」
奇襲は成った。燃え上がる陣、首級を求めて咆哮する武士たち。
その喧騒の中で、与一は一人、折れた矢を拾い集め、煤竹の肌を丁寧に拭っていた。その所作は、あたかも食事を終えた後のように静かであった。
「……これで、また少し生き延びたっぺか。」
勝利の歓声の中で、与一の瞳は遥か西の海、さらにその先の「屋島」を見つめていた。
そこには、平家側に回った九人の兄たちがいる。資隆が命じた「一族生存」の策が、いよいよ現実の重みとして、与一の肩にのしかかり始めていた。
