レッドオーガ

第九話 帰る場所

火は、まだ生きていた。

　崩れた木箱の隙間で赤く舌を揺らし、風に煽られるたび、港町・潮継の空気を焼いていく。煙は低く垂れこめ、怒鳴り声と泣き声が通りのあちこちでぶつかっていた。

　逃げ遅れた者を呼ぶ声。

　荷車をどかせと怒鳴る声。

　水を寄越せ、道を空けろ、倉が燃える――。

　戦いは終わったはずなのに、町はまだ戦場の真ん中にいた。

「……バルスター」

　先に見つけたのは布武だった。

　煙の向こう、港の通りを挟んだ先で、バルスターが避難を捌いている。怒鳴っているのに、声は荒いだけじゃない。聞いた者から順に動き出していく、芯の通った声だった。

「まずは、あっち」

　短い。

　けれど、その目はもう先を見ている。

　法原。

　座標は掴んだ。

　なら、一秒だって無駄にしたくない。そういう目だった。

「言われなくても」

　無双は地を蹴った。

　肺が熱い。脚も重い。腕も痺れている。けれど、それで止まる理由にはならない。

　通りへ飛び込んだ瞬間、男が一人、荷車の脇で半狂乱に喚いていた。

「ふざけるな！　あの倉が燃えたら終わりなんだぞ！」

「命が先だ、下がれ！」

　バルスターが怒鳴る。だが男は聞かない。振り払うように前へ出る。その先では、燃え移った火が木壁を這い、屋根の端を舐め始めていた。

　無双は迷わず踏み込んだ。

　男の腕を掴み、そのまま力づくで後ろへ引き戻す。

「離せ！」

「離したら死ぬぞ！」

　怒鳴り返すと、男が一瞬だけ止まった。

「荷はまた運べる！　でも、お前が焼けたら終わりだろうが！」

　その一拍の隙に、布武が横を抜ける。

　両手に白炎が灯る。

　圧が増す。夜気が張る。

　合掌。白炎《はくえん》がすっと消える。

　直後、壁際を舐めていた炎が軌道を歪められた。火の流れが押し上げられ、夜空へ逃がされる。

「水だ！　回せ！　使える奴は手伝え！」

　バルスターの声が飛ぶ。

「井戸から引け！　水気《すいき》の奴はこっちだ！　延焼を止めろ！」

　その声で、止まっていた人の流れが一気に戻る。

　桶を抱えて走る者。

　転んだ子を抱えて下がる者。

　両手に白炎を灯し、合掌して水を叩きつける者。

　火が弾け、蒸気が上がり、熱に押し返されながらも、町が少しずつ息を吹き返し始める。

　無双はようやくバルスターの近くまで辿り着いた。

「無事か！」

「そっちこそ――いや、無事って顔じゃないな」

　バルスターの目が、無双と布武を順に見た。

　布武は何も言わない。火の向こうを見据えたまま、肩で息をしているのに、それを認める気がない背中だった。

「町中こんな感じか？」

「火は抑え始めてる。だが、人の方がまずい」

　言う通りだった。

　学府会だ、化け物だ、鬼だ、誰が敵だ。見た者も見ていない者も、恐怖だけを膨らませて喚き始めている。誰かが怒り、誰かが疑い、誰かが勝手に正義を始めようとしていた。

　無双は舌打ちした。

「まだ終わってねぇってことかよ」

「こういう時の方が厄介だ」

　バルスターが言った、その直後だった。

「騒ぐなァァッ！！」

　轟音みたいな声だった。

　通りを埋めていた喧騒が、叩き潰されたように止まる。

　誰かが振り返る。つられるように視線が揃い、ばらばらだった空気が一つの場所へ引き寄せられた。

　そこに立っていたのは、ひとりの大男だった。

　でかい。

　その一言で済ませるには、存在が重すぎた。

　無造作に羽織った外套。岩みたいな肩。丸太みたいな腕。年を重ねているはずなのに、身体の芯にくたびれたところがひとつもない。戦場を何度も踏み越えて、それでも折れなかった者だけが持つ重みがあった。

　男は通りの真ん中まで進むと、周囲を見渡した。

「火は消せ！　怪我人は運べ！　動ける奴ァ動けねぇ奴を支えろ！　今ここで喚いてる暇があるなら、手を動かせ！！」

　命令だった。

　だが、それ以上に――逆らうより先に従いたくなる声だった。

　荒くれが口を閉ざす。

　商人が震えながら頷く。

　泣いていた子どもが息を呑み、親が背を押されるように動き出す。

「水だ！　もっと引け！　水気術を使える奴は前に出ろ！　倉を守りてぇなら腰を抜かすな！　今ここで止めろ！！」

「お、おう！！」

「井戸から回せ！」

「こっち三人、ついて来い！」

　混乱が、統率へ変わっていく。

　無双は思わず目を見開いた。

「……なんだ、あいつ」

　隣で、バルスターが小さく息を吐く。

「来たか、オヤジ」

「オヤジ？」

「竹田（たけた）の里の里長。グランツ・バンブフィールド」

　その名に、周囲の顔がまた変わった。

　強い奴が来た、じゃない。

　この人が来たなら、まだ立て直せる。

　そう信じる顔だった。

　バンブフィールドは数人に指を差す。

「お前は井戸！　お前は通りの確保！　そっちの水気術《すいきじゅつ》、壁沿いを抑えろ！　火を逃がすな！」

　速い。

　具体的だ。

　迷いがない。

　見た瞬間に、誰が何をできるか決めている。

「……すげぇ」

　無双の口から、自然に零れた。

「だから里長なんだよ」

　バルスターが苦笑する。

　その時だった。

　バンブーの視線が、まっすぐこちらを射抜いた。

　太い杭みたいな目だった。

　無双は一瞬、背筋の奥に熱が走るのを感じた。

　男はずかずかと歩いてくる。

　人が自然に道を空けた。

「バルスター」

「はいよ、オヤジ」

「こっちは掴めた。残りはお前が回せ」

「相変わらず雑だな」

「細けぇのは得意だろ」

　そう言ってから、バンブーは無双と布武の前で止まった。

　近くで見ると、本当にでかい。

　見上げるだけで首が疲れそうだった。

「おう。てめぇらが、今回の騒ぎのど真ん中にいたガキどもか」

「ガキ言うな」

　反射で返す。

　すると男は、口の端をぐいと吊り上げた。

「元気は残ってるじゃねぇか」

　笑ったまま、次に布武を見る。

　そこで、ほんの一拍だけ空気が沈んだ。

　無双には理由まではわからない。

　けれど、わかったことが一つだけある。

　この男は、ただ豪快なだけじゃない。

　布武を見た瞬間、戦場の底に沈めていた何かを引きずり上げた顔だった。

　布武はその視線を真正面から受け止める。

　逸らさない。揺れない。けれど、その静けさの奥で何かを測っている。

　しばらくして、バンブーは鼻を鳴らした。

「……面白ぇ面ァしてる」

「褒め言葉として受け取っておくわ」

　布武が返す。

　いつもの柔らかい声だ。だが、温度は少し低い。

「褒めてるさ」

　バンブーはそれ以上は言わなかった。

「ここじゃ話しにくい。来い」

「今か？」

　無双が眉をひそめる。

「今だ。耳も目も多すぎる」

　有無を言わせない声だった。

　布武は一瞬だけ黙り、それから踵を返す。無双もその後を追った。

　喧騒から少し離れた石壁の影。火の音はまだ遠くで暴れているが、人声は薄い。

　バンブーは振り返り、腕を組んだ。

「まずは礼だ。潮継《しおつぎ》を助けてくれてありがとよ。ここは竹田の里の縄張りだ。燃やされて黙ってられるほど、俺ァ丸くねぇ」

「礼ならバルスターにも言ってやって」

　布武が言う。

「言わなくても、あいつはわかってる」

　バンブーはそう返し、今度は無双を見る。

「お前もだ、坊主。見た目のわりに、よく前へ出る」

「見た目のわりには余計だ」

「褒めてんだよ」

　軽口。

　だが、その目は軽くない。

　無双を見て、その奥を測る。

　布武へ流れ、そこでまた止まる。

　無双は、そこで確信した。

　この男は、何かに気づいている。

　けれど、バンブーは踏み込まなかった。

「聞きてぇことは山ほどある」

　低く言う。

「だが、今は聞かねぇ。お前らが何かを隠してるのもわかる。けどな、助けてもらったのは本当だ。それで十分だ」

　そして、豪快に笑った。

「だから来い。竹田の里に」

「悪いけど、急いでる」

　布武が即答する。

　迷いがない。

　法原《ほうげん》へ向かう。そのためだけに身体を前へ倒している声だった。

「行き先はわかってるんだろ？」

　バンブーが言う。

「わかってる」

　布武が短く返す。

「なら、話は早ぇ。なおさら里に来い」

　布武の目が細くなる。

「だからこそ行くのよ」

　声が、さらに低くなった。

「今を逃したくない。あいつに辿り着ける道が見えた。だったら、止まるわけにはいかない」

　いつもの柔らかさは、ほとんど残っていなかった。

　バンブーはその声を真正面から受ける。

「だったら、削れたまま突っ込むのか」

　布武が黙る。

　バンブーの目が、二人を一度で見抜く。

　煤。傷。呼吸。立ち方。足の運び。全部だ。

「……惜しいのは時間だけじゃねぇだろ」

　低い声だった。

「てめぇら、かなり削れてる」

「問題ない」

　布武が言う。

「ある」

　即答だった。

「まだ動ける」

「気ィ張ってる間だけだ。そういう時に突っ込むと、次の一手で死ぬ」

　その言葉に、布武の目がわずかに細くなる。

　図星だった。

　バンブーは腕を組んだまま続ける。

「法原って奴んとこに行くんだろ」

　布武の空気が、ほんの少しだけ揺れた。

　バンブーは口の端を吊り上げた。

「図星か。ならなおさらだ。焦って会いに行く相手ほど、万全でぶん殴れ」

「物騒だな」

　無双が言う。

「違ぇのか？」

　返せなかった。

　沈黙が落ちる。

　無双だって、止まりたくはない。

　法原に繋がる道が見えた以上、ここで足踏みするのは癪だった。

　けれど身体の芯に溜まった重さは、もう誤魔化しきれなかった。

　それを見て、バンブーは大きく頷いた。

「よし。決まりだ」

「決まってない」

「決まった」

「人の話を聞――」

　最後まで言わせなかった。

　ぬっと伸びた腕が、次の瞬間には無双の身体を持ち上げていた。

「は！？」

　片腕で無双を担ぎ上げ、そのままほとんど間を置かず、もう片方で布武まで掬い上げる。

「ちょ、おい！」

「降ろして」

「駄目だ！」

　即答だった。

　大男は子ども二人を荷物みたいに担いだまま、ずかずか歩き出す。

「てめぇら、今は休め！　竹田まで俺が運ぶ！」

「寝れるか！！」

　無双が暴れる。だがびくともしない。肩が岩だ。背中が壁だ。意味がわからない。

　布武もさすがに少し崩れた。

「ほんとに強引だね、君……」

「里長だからな！」

「意味わかんねぇよ！」

　後ろから、バルスターの声が飛ぶ。

「オヤジ！　そっちは任せた！」

「おう！　こっちは連れてく！」

「雑！」

「細けぇことはお前がやれ！」

　担がれたまま、無双は振り返った。

　潮継はまだ煙を上げている。

　けれど、さっきまでとは違う。人が動いている。声が通っている。混乱が、ちゃんと町を守る動きに変わり始めていた。

　その真ん中に、バルスターが立っている。

　無双は前を向いた。

　夜道が伸びている。

　竹田の里。

　法原を追う前に、そこへ連れていかれる。

「……勝手すぎんだろ、この里長」

　頭上で、バンブーが豪快に笑った。

「気に入ったか！」

「気に入るか！！」

「そうか！　なら着く頃には気に入らせてやる！」

　笑い声が夜道に響く。

　布武はそのまま何も言わなかった。

　ただ一度だけ、後ろを振り返る。

　燃え残る潮継。

　掴んだ座標。

　まだ遠い法原。

　それでも今は、進み急ぐ足より先に――

　帰る場所が、二人を捕まえていた。

（第九話・終）