レッドオーガ

第六話 港の番号

潮の匂いは、熱じゃなく湿りだった。

　濡れた縄の臭み、魚の脂、油の焦げ。木箱の甘いカビと、錆びた鎖の金属臭が混ざって、鼻の奥に残る。

　滑車が鳴り、鎖が擦れ、号令が飛ぶ。

　荷車が何列も流れ、帆柱の影がいくつも重なる。視界の端から端まで、港が動いている。

　無双が思わず言った。

「この港……大きな！」

　声に、ほんの少しだけ弾むものが混じる。

　すぐに咳払いして、無双は倉庫の列へ視線を戻した。

　布武は周囲を見回し、落ち着いた声で言う。

「うん。たぶん、一般的な港よりずっと大きいと思うわ」

　大きい――それだけで、隠れる場所も、紛れる列も、嘘の混ぜ方も増える。

　無双の背中だけが妙に静かだった。見えない視線が貼りついている。振り返っても、いるのは荷を運ぶ人間ばかりだ。それでも“見られている”感じだけが消えない。

　布武が小さく息を吐いて、前を指した。

「23ポートを探すわよ」

　無双は頷く。

「……念のため。どこまで踏み込む？」

「踏み込むのは“情報”だけ。ボムスンが言ってた取引場所――“23ポート”を押さえる。

　次の出荷が今夜。その前に明るい時に、場所と流れを掴む」

「了解」

　布武は倉庫区画を示した。柱の黒い数字、掲示板の符号、荷札の束。港の流れ。

「今は幻成学府会《げんせいがくふかい》に繋がる情報を、少しでも手に入れたいわ」

「そうだな」

　無双が倉庫区画へ踏み込もうとした瞬間――

「無双」

　布武の声が落ちた。

　さっきまでの弾んだ温度が、すっと引く。

「……後ろ。見ないで」

　無双は足を止める代わりに、歩幅だけを変えた。

　振り返りたい衝動を喉の奥へ押し込む。

「……何がいる」

「わからない。けど距離を縮めてきている」

　布武は淡々と言う。説明じゃない。判断だけ。

　無双は布武を横目で見た。

　その口調が、さっきまでと別物だ。

「……布武」

「なに？」

「喋り方。雰囲気が急に変わるよな」

　布武が一瞬だけきょとんとする。

　自分の声を、今そこで初めて意識したみたいに。

「そう？」

「さっきまでと違う。……カーヴァンの時は、もう少し軽かった」

　無双は言いながら、自分でも雑だと思う。

　布武のことを全部思い出しているわけじゃない。

　でも、あの町で聞いた調子と今の落差だけは分かる。

　布武は歩きながら、ほんの少しだけ考えてから言った。

「自覚ないなぁ。……でも、危ないって思うと、こうなるのかも」

　次の瞬間、布武は無双の袖を軽く引いた。

　無双の進路が、倉庫の柱の影へ滑る。荷車の列に溶ける角度。視線を切る角度。

　鎖の音が一拍遅れた。

　――誰かの足が止まって、また動いた。

「追ってるのは港の人じゃない。歩幅が違う」

「じゃあ、誰だ」

「まだ分からない。……でも今は振り返らない方がいい」

　布武の声は淡々のまま、無双の背中を押した。

　港の案内板が見えた。

　桟橋の番号がずらりと並ぶ。倉庫区画図もある。

　無双は視線だけで数字を拾う。十九、二十、二十一、二十二――

　二十二までしか、ない。

　そこで終わっている。次の欄は空白じゃない。最初から枠がない。

「布武。本当に23ポートで間違いはないか」

「間違いないわ」

　無双はもう一度、下の注記まで目を走らせた。

　臨時の荷捌き場、夜間の特設桟橋、工事中の区画。どこにも“二十三”の文字は出てこない。

　港の案内に、そもそも「23」が存在しない。

　――つまり、ここで言う「23」は、港の表の番号じゃない。

　遠くで短い笛が鳴った。

　港のどこにでもある合図のはずなのに、音が鋭かった。

　布武の声が落ちる。

「……気配が消えた」

「確かに」

　前方の倉庫の影から、低い声が混じった。

「23は“場所”じゃねぇ。探しても無駄だ」

　倉庫の影が、短く手を振る。

　長居しない合図。港の合図。

　布武が一歩、そちらへ寄る。

　無双も足を止めず、距離を詰めた。

「……こっちだ」

　低い声。若い。

　日に焼けた肌、硬い手、荒れた指先。荷を扱う体だ。

　男は無双を一度だけ見て、すぐ布武へ視線を移した。

「二度目だな、布武」

　布武の表情がふっと柔らかくなる。

「うん。3日ぶりね、バルスター」

「立ち止まるな。歩きながら話す」

　男――バルスターは言い捨て、倉庫の陰を顎で示した。

　そこに数人の影が固まっていた。

　大人と子ども、顔を伏せた女。翼のある子もいる。

　複数の種族が混在していた。目だけが同じだ。

　帰る場所を無くした者の目だ。

　バルスターは声を張らず、でも迷いなく指示を飛ばした。

「二列。小さいのは真ん中。荷車の外側に出るな。――目は上げろ。下見て歩くと遅い」

　荒い言い方なのに手は雑じゃない。

　泣きそうな子の肩を一度押して列へ戻す。慰めない。止めない。だが、その手は優しかった。

　バルスターが無双を見る。

「そっちは誰だ」

　無双は一拍だけ迷い、短く答えた。

「無双」

「……そうか」

　それだけ。余計な愛想はない。

　布武が無双の横で、声を少しだけ落として言った。

「3日前にね。ボムスンに捕まっていた人たちを逃がしたあと、彼にあとを託したの」

　無双は視線だけで布武を見る。

「……よく初対面の相手にまかせたな」

　布武は小さく頷いた。

「竹田（たけた）の里の運び屋、バルスターは有名よ」

「有名？」

「うん。――“帰る場所を無くした者”を運ぶ人。ギルドで名前が通ってる」

　言い切ったあと、布武の声の余計な色が少しだけ落ちた。

「だから、任せた。……任せるしかない場面だったから」

　バルスターは倉庫の柱の番号を見る。指先で汚れを払う。

　次に掲示板へ目を走らせる。船の出入り、短い符号、荷の欄。

　――倉庫番号と船の符号を照らし合わせて、今夜どの線が動くかを当てている。

　23に繋がる“合図”が出るなら、必ずどこかの番号に癖が残る。

　説明はない。

　無双も視線を追った。倉庫番号。船番号。積み荷番号。

　数字はばらばらに見えるのに、並び方に規則がある。増え方、間隔、転記の癖。

　その中に、ひとつだけ“揃いすぎた”並びが混ざっていた。港の雑さがない。誰かの癖で整えられた数字。

　布武が目だけで拾って、声を落とす。

「……これ、港の書き方じゃない。整いすぎてる」

　バルスターが小さく舌打ちした。

「まだ、奴らの取引場所が掴めねぇ」

「奴らって、学府会のことか？」

　無双が聞くと、バルスターは倉庫の影へ視線を投げた。誰もいない場所を見ている。

「名前を知ってるなら話が早い。……ただし、来る保証はねぇ」

「なんで」

「ボムスンが捕まった。港まで話が降りてきてる」

　無双は一拍、言葉が出なかった。

「……捕まった？」

　無双は、布武を見る。

「ごめん。あの状況じゃ捕まっててもおかしくないわよね」

　悪びれた感じじゃない。

　“今それ言う？”の軽さだけが、逆に布武らしかった。

　バルスターが言った。

「だから今夜、奴らは“止まる”か、“形を変える”。慎重になる。厄介なのが混じってるならな」

　無双は、その言い方に引っかかった。

　“だから今夜”。まるで、今夜取引があることを知っている口ぶりだ。

「……なんでそこまで分かる」

　バルスターは倉庫の陰――固まっている影に目をやった。

　大人と子ども。顔を伏せた女。さっきから彼らは、港の音の中で息を殺している。

「今夜の取引されるはずだった商品ってのが――こいつ等だ」

　無双の眉がわずかに動く。

「……商品」

　言い直したかった。人だ、と。

　でも言い直した瞬間、正しさで目の前の現実を少しだけ誤魔化す気がして、無双は黙った。

　バルスターは淡々と続ける。

「ボムスンは商品を集めるルートを複数持ってた。ひとつ潰れても、別で集める。港に流す線も、一本じゃねぇ」

　布武が、短く息を吐いた。

　同情でも怒りでもなく、状況を飲み込む呼吸。

「だから、ボムスンが落ちても“今夜”が残る。可能性は半々ってところね」

　布武の声は落ち着いている。

　バルスターは頷いた。

「そういうことだ。……で、ここを警備してた連中は片づけた」

　無双は思わず目を細める。

「片づけた、って……殺したのか」

　バルスターは一瞬だけ無双を見る。

　そして、肩をすくめるほどでもなく答えた。

「動けなくした。港で血は出せねぇ。――騒げば、里にまで迷惑をかける」

　“里”。

　無双はその単語を口の中で転がす。

　竹田の里。帰る場所を無くした者が戻れる場所。バルスターの優先順位は、そこにある。

　布武が無双の横で、軽く言った。

「バルスター。私たちを付けてきてたのって……もしかして、あなたの仲間？」

　バルスターが答える前に、背後から声が割り込んだ。

「よく気づいたな！　この私の尾行に！！」

　無双は振り返らない。

　けれど、今の声は“港の雑音に紛れる音”じゃなかった。雑に目立つ。

　布武が肩越しに、ちらりと見る。

　そこに立っていたのは、無双たちとそう年齢の変わらない少女だった。

　髪は短く、目がやけに元気で、胸を張っている。隠す気がない。

「朱里《しゅり》。静かにしろ」

　バルスターが低い声で言った。

　叱るというより、刃物みたいに短い。

「えへへ。すみません、アニキ！」

　朱里――と呼ばれた少女は、勢いよく頭を下げてから、すぐ顔を上げる。

「こいつら、ボムスンの館で暴れたあと、一直線に港に向かってたんです！　怪しいと思って付けてました！　まさか、アニキの知り合いだったとは！」

　無双は、拍子抜けしたように目を細めた。

「……お前だったのか。へたくそ過ぎて、逆に罠かと思ったぞ」

「なんだとお前！！　表に出るのだ！！　私の力を思い知らせてやる！！」

「……うるさい」

　バルスターがもう一度だけ言う。

　それだけで朱里の口が、ぴたりと止まった。

　布武が、どこか面白がるように言った。

「元気だね」

「元気です！」

　朱里は即答してから、急に真面目な顔になる。

「アニキ、命令は？」

　バルスターは荷車を見る。

「朱里。こいつらを一度、里に連れて帰れ。先に戻って、受け皿を整えろ」

「りょーかいです！　アニキ！」

　朱里は駆け足で荷車の前へ回る。

　そして、息をひとつ吸って――身体の輪郭が変わった。

　人の形は残したまま、肩から腕にかけて毛並みが走り、指先が爪へ変わる。

　足が地面を噛む。獣の気配が、少女の中からせり上がってくる。

　人獣族。

　無双はその変化を見て、言葉にしないまま理解した。

　朱里は荷車の持ち手を掴み、無双たちへ振り向く。

「無事に里まで送り届けますので、安心して下さい！　ではアニキ！　先に里で帰りをお待ちしています！」

　荷車が動く。

　港の流れに溶けるように、朱里はあっという間に人混みへ紛れた。

　――騒がしい尾行は消えた。

　けれど、無双の背中の“静かな視線”は、まだ残っている。

　それは最初から、別の高さにあった。

　無双はそれを、言わない。

　布武も、同じことを分かっている顔で、いつもより淡々と息を吐いた。

「……本命は、別ね」

　バルスターは頷き、倉庫の奥――港の影へ視線を投げた。

「くそみたいな取引。里に近づけさせない」

「けど、23ポートがどこだか分からないんだよな」

　無双が呟くと、バルスターは鼻で息を吐いた。

「分からないのが正しい。――23は“場所”じゃねぇ」

　その時、遠くで笛が鳴った。

　さっきより短い。鋭い。

　荷車の列が、同じ角度で一瞬だけ揃う。

　バルスターが、港の流れを見たまま言う。

「今夜、あの合図が鳴った場所が“23”になる」

　無双の喉が鳴った。

「……じゃあ、俺たちが待つ場所は」

「“場所”じゃない。“合図”だ」

　バルスターは一枚の紙を出した。

　そこには数字じゃなく、笛の長さと回数が殴り書きされている。

「今夜は長くなる。――合図の癖を読むぞ」

　その瞬間、背中の静かな視線が、もう一段だけ近づいた。

（第六話・終）