レッドオーガ

第五話 雷砲

門が、内側から開いた。

閂を外したのは門番じゃない。

その陰から、狼の獣人が出てくる――ルーガだ。昼の光を背負って、悠々と。

毛並みは煤けた灰。肩幅が広く、首が太い。何より――目が笑っていない。

「……ここへ来ると思って追わなかったが、まさか正面からとはな」

門の向こうは館の敷地。だが今、二人が立っているのはまだ外だ。

石畳の通り。人の足が速いカーヴァンの“表”のど真ん中。

ルーガが鼻先をわずかに上げる。空気を舐めるように吸った瞬間、顔が歪んだ。

「くせぇ」

その一言で、門番の足が止まった。

ルーガは門を背にして外へ出る。わざわざ無双の前まで歩いてくる。見下ろす形になる体格差は歴然だ。

周りの人間は、見た。

そして、巻き込まれないように。視線だけ投げて、足だけ速める。

無双は拳を握ったまま、相手の手元を見る。

武器はない。爪も牙も見せびらかさない。

――なのに、圧がある。隙を見せれば噛み殺される、と身体が先に判断してしまう。

「ボムスンに会いに来た」

無双が言うと、ルーガは笑った。喉の奥で獣の音が鳴る。

「会わせるわけねぇだろ」

ルーガは、開いたままの門を親指で示した。

「いいか、ガキ。ここの“門”は俺だ。

　開けてほしけりゃ――実力を見せな」

門番が笑って、縄を撫でる。

さらに奥から複数の警備が出てきて、門の内側に並ぶ。今にも閉める気だ。外にいるうちに捕ってしまえばいい、という算段が透ける。

無双はその動きを横目で捨てて、ルーガだけを見る。

「……分かった」

そして、少しだけ肩の力を抜いた。

緊張を解いたのではない。――“余計な力”だけを落とした。

次の瞬間。

無双は一歩も中へ入らないまま、通りの石畳を踏み込んだ。

踏んだだけなのに、音が違う。空気が縮む。

ルーガが眉を動かした、その刹那――

無双の蹴りが、まっすぐ胸に刺さった。

ドガン！！

爆ぜたのは音じゃない。

ルーガの身体だ。

灰色の狼が、門よりも先に吹き飛ぶ。

背中から開いた門へ突っ込み、蝶番が悲鳴を上げ、鉄が歪む。硬いはずの門が巨大な塊ごと持ち上がり、内側へ叩き倒された。

「――っ！？」

館の中にいた警備が、反射で身をすくめる。

粉じんと火花の向こうで、ルーガが床を削りながら転がり、壁際で止まった。

沈黙が一拍。

次に聞こえたのは、笑い声だった。

「……っは。やるじゃねぇか」

ルーガは膝をつき、首を鳴らしながら立ち上がる。

頬の端から血が一筋。だが目は、むしろ楽しそうに細まっていた。

蹴り足を下ろした無双は、まだ門の外にいる。

敷地の境界――倒れた鉄扉の向こうへは、踏み込まない。

拳をほどかないまま、無双が言った。

「……通っていいか？」

ルーガの口角がさらに上がる。

「いいねぇ。……いい蹴りだ」

門番が凍りついたまま、縄を握りしめている。

誰も理解できない。子どもに見える“こいつ”が、獣人を――門ごと吹き飛ばしたことが。

ルーガは笑いながら、ゆっくりと腕を広げた。

「来いよ、ガキ。遊んでやるよ」

無双は一歩前に出る。

視線はぶれない。

――倒すのが先だ。

◇

轟音が、屋敷の奥まで届いた。

グラスの中の酒が揺れて、机の上の金貨がカチリと鳴る。

ボムスンは指輪のついた手でそれを押さえた。押さえたところで、心臓の跳ねは止まらない。

「……何だ、今の音は」

廊下の警備が顔を出す。「門の方です！」

その声が終わる前に、さらにもう一つ――金属が軋む音が重なった。鉄が悲鳴を上げる、嫌な音。

ボムスンは立ち上がった。自分で行くつもりはなかった。

なのに足が動く。動かされる。

自室の格子窓。

そこに近づくほど、空気が粉っぽくなる。外から舞い込んだ粉じんだ。

カーテンを少しだけ開けた。

門が――倒れている。

ありえない角度で歪んだ鉄扉が、屋敷の内側に転がっていた。

そして、その倒れた門の向こう。

門前の石畳で、子どもが立っている。小さい。黒髪。

ボムスンの喉が鳴った。怒りより先に、嫌悪が湧く。

“あの時”の記憶が、勝手に背中を掻く。

――また来たのか。しかも、正面から。

その子どもの前に、灰色の狼が立っていた。

普段つまらなそうに仕事をこなすルーガが――笑っている。

「おい……ルーガ……！」

返事は届かない距離だ。

代わりに、門前でまた空気が縮む。戦いの匂いがする。

ボムスンが窓枠を掴み直した、その時。

背後で、倒れる音がした。

鈍い。人が倒れる音。

しかも二つ、続けて。

「おい、警備！何が起きている！！」

返事はない。

ボムスンが振り向くと、部屋の扉が開く。

少女が入ってきた。

その後ろの廊下に、警備が転がって見える。

血は少ない。首も折れていない。意識だけが落ちている。

少女は近づいてくる。腰までの黒髪。子どもより少し大きい体。

だが顔を上げた瞬間、ボムスンの背中に冷たいものが走る。

この目だ。

静かで、薄く笑っていて、笑っていない。

少女はボムスンの前で止まった。息が乱れていない。

戦った直後の人間の息じゃない。

「ボムスン」

名を呼ばれただけで、ボムスンは一歩引いた。机にぶつかり、金貨がまた鳴る。

「……お前はいったい何なんだ……！」

少女は名乗らない。

名乗る必要がないという顔で、言った。

「幻成学府会(げんせいがくふかい)。連絡の取り方」

ボムスンの喉が詰まる。答えないのは怖い。答えるのも怖い。

視線が逃げ、窓の外――門前へ吸い寄せられる。

門前の子ども。灰色の狼。

今、こちらにいる少女。

――子どもだ。子どものはずだ。

なのに、なぜこんなに怖い。

少女がもう一歩近づく。

「知ってること、全部」

「し、知らねぇよ！」

声が裏返った。

嘘を吐くつもりはない。吐いても通じないと身体が知っている。

少女は急がない。

急がないから怖い。

「じゃあ」

淡々と、次の言葉を落とす。

「思い出すまで、ここにいればいい」

「……っ」

“期間”が含まれていた。逃げられない時間。逃げられない部屋。逃げられない目。

ボムスンは反射で窓の外へ視線を逃がした。

（……頼むぞ、ルーガ）

その祈りが、どれだけ薄いか自分で分かっているのに。

◇

門の外。石畳の上。

無双は構えを崩さないまま、息だけを整えていた。

ルーガは笑っている。

あの笑いは余裕じゃない。――“楽しい”の笑いだ。

「いいねぇ……中央広場での蹴り、返してきたか」

無双は口角だけ上げる。

「効いただろ」

「効いた効いた。……でも足りねぇ」

ルーガが一歩、早い。無双との距離が消える。

無双は半歩外へ。肘を立て、拳を肩でいなす。

ズン、獣の体重が骨に乗る。掠っただけで布が裂ける。

「くせぇ」

ルーガが吐き捨てる。

だがそれは悪態じゃない。鼻先がわずかに上がり、吸う息が短くなる。

――来る。

ルーガは両手を開く。

掌が――白く燃えた。

火じゃない。煙でもない。

白い熱が皮膚の上を走り、輪郭を際立たせる。

左は静かに整い、右は荒く膨らむ。そこに“差”が生まれる前に――ルーガが噛み合わせる。

言霊が落ちた。

「——番内《ばんない》【狼躍〈ろうやく〉】」

白い燃えが“芯”を持ち、両手が釣り合う。

合掌。

成立した瞬間、石畳が鳴った。

獣の踏み込みが、ひとつ上の段に跳ね上がる。

膝が重い。

爪が速い。

間合いが“壊れる”。

無双は頬を紙一枚で避けた。

避けたのに熱が走り、血が落ちる。遅れて皮膚が痛む。

ルーガは楽しそうに笑った。

「いい顔だ。追いつかねぇって顔」

無双は一歩退いた。

（……やばい、早い）

見てる。反応してる。――なのに追いつかない。

ルーガの足が滑る。跳ばない。滑る。距離が“消える”。

爪が来た。

無双は肘で受ける。

ズン、と骨が沈む。痺れが腕から肩へ走った。

「っ……！」

次は膝。腹を抉る角度。

無双は半歩外へ逃げるが、遅い。息が抜ける。

無双は拳を返す。

顎、喉、肋、脇腹、脚――倒すための場所だけを叩く。

だがルーガは揺れない。狼躍で“重さ”が増し、体幹が岩みたいだ。

「どうした？　さっきの派手さはどこだ」

「……長引くの、嫌いなんだよ」

無双が吐き捨てるように笑う。

そして本音が胸の内側で鳴った。

（長引くと、負ける）

狼躍の持続が切れる前に自分の体力が削られる。

無双は、息を落とした。

（決める。……一撃で）

わざと、半歩だけ“踏み込める隙”を見せた。

ルーガの鼻が動く。匂いで読んで、獣みたいに笑う。

「いいねぇ。踏み込みたい。殴りたい……でも怖い。そうだろ？」

次の瞬間、ルーガが入る。

狼躍の踏み込み。爪が置かれる。“終わり”の距離。

その瞬間――

無双は両手を開いた。

掌が、白く燃え、白炎が灯る。

本能が危険を告げ、ルーガは大きく距離をとる。

門番が声にならない声を漏らした。

知っている。理屈は。

左に“知識”。右に“威力”。

釣り合わなければ、合掌はできない。

（雷砲……やる）

頭は覚えてる。

でも身体が追いつくかは別だ。

無双は両手を勢いよく近づけた。

――反発。

磁石みたいに押し返され、指先が跳ねる。

合掌できない。

「はっ！」

ルーガが笑って距離を詰める。

「失敗だ！　そりゃ――」

爪が来る。

無双は、引かない。

欲を落とす。

威力を欲張ると、釣り合わない。

右の出力を削る。削りすぎるな。削りすぎたら、意味がない。

白炎が、細い線になる。

反発が――薄くなる。

ルーガの瞳孔がわずかに開いた。

ほんの一瞬、踏み込みが遅れる。

「……今の失敗から、戻した？」

その一瞬が、十分だった。

無双の両手が、今度は“吸い寄せられる”みたいに近づいた。

カチッ、と噛み合う感覚。指と指が揃い、掌と掌が重なる。

合掌が――成立する。

両手の白炎が、重なった瞬間にすっと消えた。

胸の奥が、跳ねた。

成功の快感が、理屈より先に身体を満たす。

無双は腹から言霊を落とした。

「——番内ッ！！【雷砲〈らいほう〉】！！！」

次の瞬間、無双の右腕が弾けた。

バチバチバチッ！！

雷が纏わりつき、火花が跳ねる。

空気が焦げる匂い。髪が逆立つ。

右拳が、雷の塊みたいに光る。

ルーガが目を細めた。

「……っは。派手だなァ！！」

狼躍の踏み込みで、ルーガがさらに詰める。

爪が来る。――勝負の一瞬。

無双は、拳を引かない。

真っ直ぐ。

「——行けッ！！」

正拳。

拳から雷が放たれる。

一本の稲妻が、空気を割って“直線”で走った。

バァンッ！！！

轟音が遅れて爆ぜる。

雷はルーガを貫いた。

貫いたのは胸の中心じゃない。肋の外側。致命を避けた線。

それでも獣人の身体が跳ねる。

狼躍で増した重さが、一瞬で剥がれるみたいに抜け落ちた。

「——っ、がァ……！！」

雷は止まらない。

ルーガの背を抜けた稲妻が、そのまま館へ突き刺さった。

ドガァンッ！！

壁が割れ、梁が裂け、石が砕ける。

屋敷の一部が派手に崩れた。粉じんが舞い、火花が散り、昼の光が歪む。

門番たちは凍りつく。縄を握ったまま、一歩も動けない。

“子ども”が放った一撃が、館を壊した。

ルーガは膝をつき、笑おうとした。

だが笑いが喉で途切れる。

狼躍が剥がれていく。時間切れだ。

息が入らない。

「……っは……」

掠れた声だけが落ちる。

「……やるじゃねぇか……ガキ……」

そして、石畳に沈んだ。

無双はすぐに胸の上下を見る。

生きている。気を失っているだけだ。

右腕の雷が、バチ、と最後に鳴って消えた。

無双は息を整え、拳をほどく。

「……終わりだ」

――だが。

崩れた壁の奥から、慌ただしい足音が響いた。館の中が動いている。

無双が顔を上げたとき、門の内側から布武が現れた。

腰までの黒髪。息が乱れていない。

布武の視線が、倒れたルーガに一瞬だけ落ちる。

次に無双の右腕。雷の余韻。

それだけ見て、短く言う。

「行く」

「……少し休みたい」

無双が冗談みたいに言うと、布武は即答した。

「ダメ」

迷いのない声だった。

無双は笑って、頷く。

「だよな」

布武が踵を返す。

無双も、館の奥を一度だけ見てから走り出した。

◇

それから十分後。

ボムスンの館の前に、隊列ができた。

鎧と槍。都市の警備隊。怒号と足音が石畳を叩く。

「突入！」

門は歪んだままだ。内側の壁も崩れている。

煙と粉じんの匂いが残っていた。

先頭が踏み込む。

最初に見えたのは――門前に転がる灰色の狼だった。

「ルーガ……！？」

獣人の用心棒。だが動かない。

死んではいない。呼吸だけが荒い。

隊の視線が室内へ移る。

警備が何人も倒れている。血は少ない。意識を刈られただけだ。

そして、奥の部屋。

「ボムスンだ！」

豪奢な机のそばで、貿易商は気絶していた。

指輪の手がだらりと垂れ、口は布で塞がれている。

「確保！」

縄。手枷。命令が飛ぶ。

同時に、別動が館の中を洗う。

床板の下。壁の裏。金庫。

帳簿。印章。やり取りの紙切れ。

「……見つけました。これ……台帳です」

「運搬の記録もあります。港の倉庫番号……！」

証拠が、次々に積み上がる。

隊長が吐き捨てる。

「終わりだ、ボムスン」

だが、その時。

一人の隊員が、奇妙な顔で紙束を持ち上げた。

「……隊長。これ、おかしいです」

「何がだ」

隊員は指で“そこだけ”を叩いた。

台帳の綴じ跡。

紙は残っているのに――一枚だけ、きれいに抜かれている。

乱暴に破った跡じゃない。

焦って千切った跡でもない。

綴じ糸をほどいて、必要な一枚だけを抜いた――そんな手口だった。

隊長の眉が動く。

「……誰かが、先に入ってたのか？」

館内の空気が、冷える。

ボムスンは捕まった。証拠もある。

それでも、最後の一枚が無い。

◇

その頃。

無双と布武は、町の外へ向かって走っていた。

カーヴァンの“速い昼”を抜け、石畳が土に変わり、匂いが薄くなる。

無双は息を整えながら言った。

「……ボムスンには会えたのか？」

布武は頷く。

ただ、走る速度だけを落とさない。

「布武。次、どこに行く」

布武は一拍だけ黙った。耳を澄ますように。

そして短く言う。

「港」

無双が眉を寄せる。

「港に何がある？」

布武は答えない。

代わりに、草を踏む音に混じって――別の音がした。

カチリ。

金属が鳴る音。

すぐ後ろじゃない。けれど、近い。

無双が振り返る。

道には、自分たちの足跡しかない。

布武が、視線だけで“向こう”を示した。

木々の影。そこに誰かがいる、とは言わない。言わなくても分かる。

無双の喉が鳴る。

「……追われてる？」

布武は、ようやく口を開いた。

「追ってるんじゃない」

一拍。

「――見張ってる」

無双の背筋が冷えた。

ボムスンを捕まえたところで終わらない。

館の“最後の一枚”は、もう別の手の中だ。

布武は走りながら、言葉を落とす。

「急ぐ。先に着かれたら、終わり」

無双は答える代わりに、一段速度を上げた。

胸の奥で、雷とは別の音が鳴る。

学府会へ繋がるのは、港。

そして“誰か”は、もうそこに向かっている。

最後の一枚を抜いたのは、誰だ？

（第五話・終）