レッドオーガ

第四話 正面突破

背中に回った腕は細いのに、無双《むそう》の体は軽々と浮いた。

　酒場の喧騒が遠ざかる。

　割れた壁の粉塵、酒、汗――鼻を刺していた匂いが数歩で薄まった。代わりに押し寄せてくるのは、正午の熱気と油の焦げる匂い、香辛料の刺激。交易都市カーヴァンの“昼”そのものだ。

　通りは明るい。眩しいくらいだ。

　それでも、人の視線は不思議と無双たちに向かない。少女が選ぶのは日向の大通りじゃない。屋台の裏、荷車の陰、布の暖簾の向こう、建物と建物の隙間――。

　町が速いからこそ、速さに紛れる道がある。

　角を二つ曲がったところで少女は足を止め、振り返らずに鼻先をわずかに動かした。

「……もういい」

　ざわめきの中に、あの獣の足音が混ざっていない。　

　そのまま、人気のない路地裏へ無双を連れていく。

　日差しは上から落ちているのに、路地には光が入らない。壁の影が濃く、湿った石の匂いがする。通りの喧騒だけが、遠くで鳴っていた。

　少女は無双を下ろした。乱暴に見えて、落とさない。

　無双は足をつき、服の埃を払う。追いつかれる気配もない。

　少女が腕を組んで言った。

「子どもが襲われてたから思わず助けたけど。……あんた、何をしたの？」

「お前も子どもだろ。それに俺は何もしてない」

「何もしてないなら、なんで獣人に絡まれてんのよ」

「知らねぇよ」

　短い会話の間に、互いの呼吸が落ち着く。

　そして――二人は、初めてちゃんと相手の顔を見た。

　暗い路地の中でも、目は見える。輪郭も、癖も。

　少女のほうが先に、口を開く。

「……あんた。もしかして、無双？」

　無双は息を止めた。

　自己紹介はしていない。名乗ってもいない。

　なのに、その名前だけは迷いがない。

　そして、その呼び方が――胸の奥を叩いた。

　その名を、こういう間で呼ぶのは。こういう顔で言うのは。

　ひとりしかいない。

「……お前、布武《ふぶ》か？」

　少女は、当然みたいに頷く。

「正解。……え、なにその顔」

「悪い。目覚めてから記憶がところどころ曖昧でさ。全部は戻ってない」

「そう。じゃ、そのうち戻るわよ」

　軽い。

　軽いのに、雑じゃない。

　“戻る”と言い切る声が、無双の中の穴を少しだけ塞いだ。

「久しぶりの再会にしては、軽くないか」

「兄妹の再会なんて、こんなもんでしょ。たぶん」

「“たぶん”って」

「だって正しい再会の作法、知らないし」

　布武は肩をすくめる。

　その仕草が、やっぱり記憶のどこかと一致する感じがした。

（――ほんとに、布武だ）

　無双が確信したところで、布武は空気を切り替える。

「……で。なんでカーヴァンにいるのよ」

「ヴァレンがこの町に――布武がいるって」

「……は？」

　布武の眉がぴくりと動く。

「だから来た」

「あの男、なんで私の居場所を知ってんのよ」

「知らねぇって顔してたけどな。『さぁな。だがいる』って」

「なにそれ」

「探索系の気術《きじゅつ》とか？」

「そんなのあるなら私が使いたいわよ…」

「それもそうか」

　無双が言うと、布武は一瞬だけ笑って――すぐに笑わなくなった。

「私は目覚めてからずっと、幻成学府会（げんせいがくふかい）を追ってた」

　禁忌研究。学府会。

　その言葉が出た途端、路地の空気が少し重くなる。

「そんな便利なものがあれば苦労してない。……ヴァレンのそれは、たぶん“気術”じゃない」

「じゃあ何だ」

「知らない。だから腹立つ」

　布武の口調が少しだけ荒くなる。

　でも怒鳴らない。怒り方が、布武のままだ。

　無双は話を戻す。

「ところで、手配書の件。お前だろ」

「あー、あれね。大げさよね」

　布武は投げるように言ってから、淡々と説明を続ける。

「ボムスン。表は優秀な貿易商。裏で珍しい種族を捕まえて売ってる」

「人身売買か」

「そう。で、その取引のどこかで幻成学府会と接点がある。――“かも”だけど」

　“かも”。

　だからこそ、焦ってはいけない。慎重に詰める。

「私は調査のために一度、ボムスンのアジトに潜った。けど、見つかった」

「ルーガか」

「獣人は鼻が利くからね」

「それで逃げた？」

「そう。ついでに――檻に入ってた人たちを助けたわ」

「ついでって言うなよ」

「ついでよ。放っとけなかったのよ」

　その言い方が軽いから、余計に分かる。

　布武は、そういう人間だ。

「それで手配書が出回ったってわけか」

「そう。名前は空白で、顔だけ似顔絵。……雑な手配書で笑えるでしょ」

「俺は笑えねぇ。似てるって言われて絡まれた」

　布武は息を吐く。

「私はもう一回潜入して、今度こそボムスンから情報を引き出すつもりよ」

　無双は即答した。

「めんどくせぇ」

「……は？」

「潜入とか回りくどい。直接行けばいいだろ」

　布武の目が鋭くなる。

「バカなの」

「その方が早い」

「効率の話はしてない」

　布武は低い声で言う。

「ボムスンが用心深い相手だった場合、町の外に逃げられるかもしれない。そうなったら探し出す方が面倒」

「俺が囮になる」

　無双が言うと、布武は少しだけ目を細めた。

「その間に、ボムスンを見つけて情報を吐かせりゃいい」

「……できるの？」

「まかせろ！」

　無双は自分の胸を叩いてニコッと笑った。

　布武はその笑顔を見て、ほんの一瞬だけ何かを考える顔をする――すぐに、決めたように頷いた。

「わかった。まかせるわ。私はボムスンから、学府会の居場所を。経路を。知っている情報を聞き出す」

「決まりだ！さっさと行くぞ」

「――待って」

　布武が無双の袖を掴んだ。

「まずは逃げ道を塞ぐ」

　言い切る声は淡々としているのに、強い。

「潜入はそのため。逃げ道を見つけて、潰す。逃げられない状況にして、初めて“情報”がこっちに残る」

　無双は頷く。

「めんどくせぇ。でも――分かった」

　言いかけたところで、布武が先に言った。

「私は先に回る。あんたは正面から行って」

「おいおい。再会してすぐ別行動かよ」

「兄妹の再会なんて、こんなもんでしょ。たぶん」

「まぁ…“たぶん”そうなのかもな」

　布武は肩をすくめる。その仕草が、やっぱり布武だ。

「最後に正面突破するなら2つ条件がある」

「条件？」

「門を叩くのは派手でいい。」

　布武が一拍置いて言う。

「ルーガが出たら、倒して」

「最初からそのつもりだ」

「なら大丈夫ね」

　布武は少しだけ口角を上げた。

　無双は拳を握り、ゆっくりほどいた。

「よし。乗り込むか」

「私は先に行く」

　布武は踵を返し、路地の影に溶けるように去った。

　無双は一人になって、昼の喧騒へ戻る。

　屋台の油が跳ね、香辛料が風に舞い、荷車が軋む。

　中央広場が見えてきた。

　目的地は中央広場の裏。

　大きな商館。

　白い壁に、金の意匠。

　商人が出入りし、荷が積まれ、笑い声がする。

　ここが表門。

　そして――ここが、ボムスンの館。

　無双は、門の前で立ち止まった。

　背筋を伸ばす。息をひとつ吐く。

　正面から行く。

　面倒くさいことはしない。

　門番が気づいて、こちらを見た。

「子どもがなんの用だ？」

　無双は真っ直ぐな声で言った。

「ボムスンに会いに来た」

　門番が眉をひそめる。

「ん？――どこかで見た顔だな」

　無双の顔を門番が確認していると

　門が内側から開く――館の影が、ふっと濃くなった。

　空気が変わる。

　風が止まったみたいに、商館の笑い声だけが遠くなる。

　その影から、獣の気配が前へ出る。

　金具の擦れる音。爪が石を掻く音。

　そして、聞き覚えのある唸り声。

　無双は、口角だけを上げた。

「……来たな」

　影から現れたのは、狼の獣人――ルーガ。

　昼の真ん中で、獣の目が光っていた。

（第四話・終）