第二十話 真正面
無双が地を蹴った。
二人の間は、六歩ほど。
一歩目で半分を潰し、二歩目で右足が土を噛む。
腰が回る。
右拳。
真っ直ぐ、布武の胸元へ。
探る気はない。
最初から、届くところまで叩き込む。
布武も退かなかった。
左足を踏み込み、拳を合わせる。
ゴッ――！
鈍い衝撃。
拳と拳が正面で噛み合い、足元の砂が輪になって跳ねた。
押したのは無双だった。
だが。
手応えが消える。
布武が左肩を引き、半身になった。
無双の拳が、その肩口を滑る。
「なっ――」
空いた脇へ、布武の掌。
無双は肘を畳み、前腕で受けた。
鋭い衝撃が腕の内側へ抜ける。
それでも止まらない。
受けた腕をそのまま押し込み、左肘を返す。
布武の頬へ。
首をわずかに傾けられ、外れる。
そこへ右膝。
布武の右足が半歩滑った。
膝は服をかすめるだけ。
「ちっ」
着地と同時に肩から入る。
体重ごと押し崩す――その直前。
布武が斜め後ろへ一歩ずれた。
ぶつかるはずだった身体が消える。
無双の肩だけが空を切った。
「いい踏み込みね」
耳の近くから声がした。
無双は笑う。
「余裕あるな」
「まだね」
振り向きざまに裏拳。
布武がしゃがむ。
頭上を拳が抜け、その低い姿勢から脚が無双の軸足へ伸びる。
「おっ」
右足を引いてかわす。
踏み直し。
左拳。
今度は布武の前腕へ当たった。
ゴッ。
硬い。
薄く巡らせた気力が、布武の腕を覆っている。
受けたまま、拳を外へ流される。
無双の身体が半歩開いた。
そこへ掌。
胸元。
無双は上体を反らした。
指先が服を擦る。
「……あぶねぇ」
少し離れた場所で、継真が黙って二人を追っている。
無双は再び踏み込んだ。
右。
左。
肘。
肩。
拳が外れても足は止めない。
布武は受ける。
外す。
流す。
大きく下がることはない。
ほんの一歩。
ほんの少し身体を傾けるだけで、無双の力が通る場所から外れていく。
「どうしたの」
布武が言う。
「そんなものじゃないでしょう？」
「そっちこそ」
無双は拳を振るいながら返した。
「まだ息も上がってねぇじゃん」
「ええ。少しは余裕あるわ」
「言うなぁ」
無双が間合いを切った。
三歩。
呼吸をひとつ落とす。
布武も追ってこない。
二人の間を風が抜けた。
無双は布武の足元を見る。
何度も打ち込んで、ひとつ気づいた。
右拳を流す時。
布武は左足を、ほんの少しだけ斜め後ろへ引く。
大きくは動かない。
けれど。
次に立つ場所は、そこだ。
無双の口元が上がった。
踏み込む。
右拳。
さっきと同じ軌道。
布武の左足が動く。
――そこ。
拳を途中で止めた。
「……？」
布武の目が動く。
無双は、布武が下がろうとした場所へ右足を踏み込んだ。
一気に距離が消える。
「っ」
布武の呼吸が、わずかに変わった。
左拳が脇腹へ走る。
腰をひねられ、紙一重で抜ける。
だが。
今度は終わらない。
拳が抜けた勢いのまま、無双が肩から入る。
布武の左足が、一歩大きく下がった。
「取った」
無双は逃がさない。
右肘。
前腕で受けられる。
その腕ごと押し、さらに懐へ。
近い。
息がかかるほど。
布武の口元が、ほんの少しだけ緩んだ。
「なるほど」
次の瞬間。
腰が、すっと落ちた。
さっきまでより深い。
無双の右拳が伸びる。
布武は拳の外側へ肩を滑らせた。
同時に。
右掌が無双の肩口へ添えられる。
押さない。
掴まない。
触れるだけ。
それなのに、背筋がぞくりとした。
次にどこへ力を通されるのか分からない。
「しつこいわね」
「ここまで来て引くかよ」
無双は膝を上げた。
布武が外へ流れる。
その足が、無双の軸足へ絡んだ。
払う。
「っ！」
身体が傾く。
その瞬間。
無双は肩を抜いた。
踏ん張らない。
布武が何度もやったように、崩される方向へ少しだけ身体を逃がす。
右足が土を滑る。
だが、倒れない。
布武の目がわずかに開いた。
「……へえ」
「見てたからな」
無双はもう前へ出ていた。
掌と拳が触れる。
離れる。
また入る。
砂が跳ねる。
袖が鳴る。
足が乾いた土を削る。
無双の攻撃は、最初より深い。
布武も。
もう浅くは捌かない。
受ける腕へ巡らせる気力が濃くなる。
足運びも速くなる。
無双が一歩深くなるたび。
布武も一段、力を上げていた。
継真は口を挟まない。
二人の足。
肩。
呼吸。
間合い。
追っているうちに、見る場所が変わっていた。
無双が前へ出る。
布武は、その勢いを殺さずに向きを変える。
布武が相手を崩す。
そこへ無双が入れば――。
「無双」
布武が呼んだ。
「ああ」
短い返事。
二人が同時に距離を取った。
五歩。
風だけが、その間を抜ける。
無双が腰を落とす。
両手に白炎。
左。
右。
揺れる炎を、呼吸とともに釣り合わせていく。
布武も掌を開いた。
左右に白炎。
無双より小さい。
だが、ほとんど揺れない。
両手が近づく。
無双の白炎が激しく震えた。
布武の白炎は、細く絞られたまま重なる。
パンッ。
ほぼ同時。
白炎が消えた。
無双の右腕へ、青白い雷が絡みつく。
バチッ。
バチバチッ――！
指先から肩まで電光が走り、足元の砂が弾ける。
布武の右掌には、炎がない。
掌の中心だけが、陽炎のように歪んでいる。
熱が逃げていない。
一点へ、深く押し込められている。
継真の表情が変わった。
無双の《雷砲》。
あの距離でまともに入れば、肩から胸へ衝撃と雷撃が抜ける。
筋肉だけでは済まない。
神経まで傷む。
布武の《焔穿》も同じだ。
あの熱が身体へ通れば、表面だけでは止まらない。
筋肉。
その奥。
内側まで焼ける。
二人とも殺すつもりはない。
それでも、まともに入れば深い傷になる。
今の自分では、すぐに元へ戻せる保証がない。
「ちょ、ちょっと待って！」
継真が踏み出した。
だが。
「これで決める」
無双が笑う。
「ええ。来なさい」
布武も笑った。
二人の足が同時に土を蹴る。
無双は低い。
雷をまとった右拳を腰へ引きつけ、一気に間合いを潰す。
布武は半身。
右掌を身体の横へ隠し、無双の直線からわずかに外へ入る。
青白い雷。
歪む熱。
あと半歩。
無双の拳が、布武の胸元へ。
布武の掌が、無双の脇腹へ。
――届く。
その直前。
無双の右手首が止まった。
「……え？」
同時に。
布武の右手首も止まる。
「――っ」
二人の間。
ヴァレンが立っていた。
いつ入ったのか。
無双には見えなかった。
布武にも。
継真は、踏み出した一歩を止めたまま目を見開いている。
ヴァレンの左手が無双の右手首を。
右手が布武の右手首を掴んでいた。
無双の腕で雷が暴れる。
布武の掌には、まだ圧縮された熱が残っている。
それでも。
ヴァレンの腕は動かない。
白衣の裾だけが、遅れてふわりと揺れた。
「研究所の近くでそんなものを撃つな」
「そこ！？」
無双が思わず叫ぶ。
「設備に影響が出る」
「俺らの心配じゃねぇのかよ！」
「自分たちで始めたんだろう」
「それはそうだけど！」
ヴァレンが二人の手首を掴んだまま、わずかに腰を落とした。
「やるなら――」
「……え？」
「もっと離れてやれ」
腰が回る。
次の瞬間。
無双の足が地面から離れた。
布武も。
二人まとめて身体が浮く。
「うおおおおっ！？」
「ちょ――！」
景色が回った。
空。
木々。
土。
研究所。
全部が一瞬で流れていく。
継真は呆然と、その軌道を追った。
途中で見失う。
「…………」
少しして。
木立の向こう。
遠く離れた場所で、二つの土煙がほぼ同時に上がった。
「……え？」
継真の口から、それだけが漏れる。
ヴァレンはもう、そちらを見ていなかった。
白衣の袖を一度だけ整える。
「戻るぞ」
「……はい」
継真は土煙を見る。
二人を止めようと踏み出した。
その足が地面へ着くより先に。
全部終わっていた。
「……ヴァレンさん」
「何だ」
「今の……」
「研究所の近くで騒ぐからだ」
「いや、そこじゃなくて……」
ヴァレンは答えない。
そのまま研究所へ歩いていく。
継真はもう一度だけ、遠くの土煙を見た。
「……やっぱり、この人怖いよ……」
小さく呟き、その背を追った。
◇
土煙の中。
無双は片膝をつき、地面へ手をついていた。
「……っは」
肺に残った衝撃を、短く吐き出す。
すぐ隣。
布武も低い姿勢からゆっくり立ち上がった。
服についた土を払う。
無双も肩の砂を落とし、研究所のある方角を見る。
「……やっぱ、容赦ねぇな」
思わず笑った。
布武は返事をしない。
遠くなった研究所を見たまま、眉をわずかに寄せている。
無双にも分かる。
速かった。
それだけではない。
あれだけ気力を高めた二人の間へ入り。
技が届く寸前で、両方の手首を取った。
そして。
二人まとめてここまで投げた。
何をされたのか。
最後まで見切れなかった。
布武が小さく息を吐く。
「……あの人、本当に何者なの」
「研究者」
「それだけじゃないでしょ」
「俺もそう思う」
無双は笑いながら立ち上がる。
右腕には、まだ青白い雷が残っていた。
布武の右掌にも、陽炎のような揺らぎが残る。
無双は布武を見る。
「……まだやるか？」
布武は数秒だけ黙った。
それから。
首を横に振る。
「今日はここまで」
右掌を開く。
残っていた熱が静かにほどけ、消えていく。
「セントリーとやった時より、ちゃんと強くなってるわ」
無双は少しだけ視線を逸らした。
その言葉は、思ったより素直に胸へ入った。
「そりゃそうだろ」
口元を上げる。
「兄貴は強いんだよ」
布武が、ようやく笑った。
「私の方が強いけどね」
「まだ言うか」
「事実だもの」
「決着ついてねぇだろ」
「止められた時点で引き分けよ」
「なら次は勝つ」
「どうぞ」
からかうような声音。
無双の口元も緩んだ。
右腕の気力を解く。
バチッ。
短い音を残して、雷が消えた。
二人は並んで研究所へ向かう。
乾いた地面に、足跡が二列続いていく。
しばらく歩いて。
無双がふと思い出した。
「そういや」
「何？」
「結局、継真の組み手は誰がやる？」
布武は少しだけ考えた。
「じゃんけんで決めましょ」
「結局それかよ」
二人の声が、木々の間へ消えていった。
（第二十話・終）
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