レッドオーガ

第十九話 取り戻す形

　研究所の外は、よく晴れていた。

　木々の間を抜ける風が、乾いた土の匂いを運んでくる。ヴァレンの研究所は静かで整っていて、嫌な感じはしない。けれど、こうして地上に出ると、胸の奥の詰まりが少しだけほどける気がした。

　研究所から少し離れた場所に、開けた空き地がある。訓練場というほど整えられてはいないが、足場は悪くなく、身体を動かすにはちょうどいい。

　ベルガンドへ向かうと決めた、その翌日だった。

　ヴァレンは朝から資料の山に埋もれていた。法原《ほうげん》、幻成学府会《げんせいがくふかい》、ベルガンド、残る鍵。洗い直すものが多すぎるらしく、こちらを見もせず「体を動かすなら外でやれ」とだけ言った。

　継真《つぐま》は一人、先に外へ出ていた。

　右足。左足。半歩引いて、重心を落とす。そこから斜めに流れて、止まり、また体重を乗せ直す。

　歩幅が違う。

　腕の長さも違う。

　重心も、昔の感覚のままでは少しずれる。

　だから、一つずつ確かめる。

　急いで戻したつもりでも、実戦で狂えば意味がない。

　後ろから足音が近づいてきた。

　継真が振り返ると、無双と布武がこちらへ歩いてくる。

　無双が手を軽く上げた。

「俺たちもリハビリに付き合うぞ」

　継真は少しだけ目を丸くした。

「……いいのかい？」

　無双はにこっと笑った。

「当然だろ。気にするな」

　布武が静かに言う。

「ええ。遠慮することはないわ」

　継真は二人を見て、それから小さく息を吐いた。

「……じゃあ、甘える」

「で、まず何するんだ」

「まずは確認かな。今の身体で、どこまで前と同じように動けるか」

「地味だな」

「地味に見えるところからやらないと、あとで困る」

　そう言って、継真はもう一度足を運ぶ。

　無双はその様子を見ながら、少しだけ目を細めた。

「……継真、思ったより普通に動くな」

「まだ違和感はあるよ。だから先に確かめてるだけ」

「それでそこまで動けるなら、十分すごいだろ」

　継真は少しだけ笑った。

「これはまだ準備運動みたいなものだけどな」

　その横で、布武が口を開く。

「継真はそういうの得意でしょ。身体を見るのも、使い方を探るのも」

「……医者だからね」

「なるほどな」

　無双は素直に頷いた。

「今後を考えると、継真が戻ってくれたのは助かる」

　継真の表情が、ほんのわずかに止まる。

　その横で、布武が静かに言った。

「ええ。戦力としてかなり大きいわ」

　継真がそちらを見る。

　布武はまっすぐ返した。

「今の私たちに、一番足りないところを埋められるのは継真だけだもの」

　継真は小さく息を吐いた。

「……じゃあ、少しは応えないとな」

　両手に白炎が灯る。左に知識、右に威力。膨らんだ圧が静かに釣り合い、合掌の瞬間に白炎が重なって消えた。

　発動したのは、ごく基本的な番内だった。

　派手さはない。けれど、立ち上がりが綺麗だ。無駄がなく、すっと通る。

「速いわね」

　布武が言う。

「うん。綺麗だ」

　無双も頷いた。

「継真らしい」

「二人もやる？」

「やる」

　無双が即答し、布武も前に出る。

　三人が同じ番内を使う。

　同じ理屈のはずなのに、見え方はまるで違った。

　継真のものは滑らかで、淀みがない。

　布武のものは細く鋭く、発動前から静かに張っている。

　無双のものは真っ直ぐで、噛み合った瞬間にそのまま前へ押し出すような強さがあった。

「同じでも、全然違うんだな」

「番内は共通技術だからね」

　継真が答えた。

「理屈の上では誰でも習得できる。でも、覚えるには練習がいるし、使い方にも癖が出る」

「“誰でも使える”と“誰でも同じように使える”は別よ」

　布武が続ける。

「なるほどな」

　無双はもう一度、自分の掌を見る。

　ただ出せればいいわけじゃない。出し方に、そのまま性格が出る。

「無双は、覚えている気術をそのまま使ってる感じが強いな」

　継真が言った。

「どういう意味だ？」

「出す時に迷いが少ない。身体が先に思い出してる感じだ」

「……そういうものか」

「たぶん。今の無双は、使えるものに偏りがあるんだと思う」

　無双は少しだけ考え込んだ。

　言われてみれば、たしかにそうだ。雷砲《らいほう》も、破界力《はかいりょく》も、自然に出る。だが、それ以外を探そうとしても、何を探せばいいのか分からない。

「じゃあ、今は覚えてなくても、教われば使えるようになるのか」

「可能性はある。でも、少なくとも今すぐは難しいと思う」

「そっか」

　無双は素直に頷いた。

　少しだけ黙ってから、継真を見る。

「……じゃあ次は、継真の番外が見たい」

　継真の指先が、ほんの少しだけ止まった。

「番外？」

「ああ。《深命《しんめい》の理《ことわり》》と《命癒《めいゆ》の理《ことわり》》」

　継真は無双を見返す。

　無双は肩を竦めた。

「気になったんだ。あれ、どういう理屈なんだ？」

　布武が横で、ほんの少しだけ目を細める。

　継真は少し黙ってから、静かに答えた。

「……身体のことが分かってないと使えない」

「身体のこと？」

　継真は自分の腕に触れた。

「骨がどう組まれてるか。筋がどう走ってるか。どこがどう傷んでるか。そこが分からないまま触れば、治すどころか壊す。見えてないものに気術だけ流しても意味がない」

　無双は小さく息を吐く。

「なるほど……それは簡単に真似できるもんじゃないな」

「そうだよ」

　短い返事だった。

　でも、その短さの方が重かった。

「幼い頃、灯影《とうえい》を助けたくて、医者を目指した。診るだけじゃ足りないと思って、手術も覚えた。身体の中で何が起きてるか知らないまま、助けるなんてできなかったから」

　少しだけ風が強くなる。

　継真は、そのまま続けた。

「《深命の理》も、《命癒の理》も、気術だけでできてるわけじゃない。俺が医者として積み上げてきたものが、そのまま番外になっただけ」

　無双は黙って継真を見ていた。

　布武も、何も言わない。

「本当は、できるだけ灯影のそばにいたいんだ」

　継真がぽつりと続けた。

「装置の前で、起きるのを一番近くで待ってたい。……でも、それじゃ守れない」

　そこで初めて、声が少しだけ揺れた。

「ここで止まっていても、灯影は起きない。だから俺は戻る。守るために、戦える形に戻る」

　布武の目が静かに細くなる。

　無双はゆっくり息を吐いた。

「……そりゃ、真似できねぇな」

「ん？」

「今の話、全部込みでだよ。技だけじゃなくて、そこまでやって今の番外なんだろ」

　無双は少しだけ笑った。

「今の説明を聞いたら、簡単に教えてくれとは言えない。そこはわかった。でも、継真の力がすごいと思ったのは本気だ」

　継真が一瞬、言葉を失う。

　それから、ほんの少しだけ照れたように目を逸らした。

「……ありがとう」

「どういたしまして」

　その空気を見て、布武がどこか懐かしそうに笑う。

「昔、一度だけ、みんなでやろうとしたことがあったの」

「何を？」

「互いの番外を教え合うこと」

　継真が答えた。

「使える番外を増やせば、もっと強くなれるんじゃないかって」

　無双が目を瞬く。

　知らない話だ。けれど、知らないはずのそれが妙に遠くない。

「結果は、誰一人できなかった」

「言い方が重いな」

「でも本当にそうだったんだよ」

　継真が少し笑う。

「誰も他人の番外を使えるようにはならなかった。俺のもそうだし……無双の《破界力》も、レッドオーガの誰も使えなかった」

「……そうなのか？」

「ええ。教わりはした。でも、最後まで形にならなかった」

　布武が静かに目を伏せる。

　継真の視線は、無双へ戻った。

「無双は、すごく悔しがってたよ」

　その一言が、胸の奥に落ちた。

　記憶はない。

　ないはずなのに、ざらりとした熱だけが胸の底に引っかかる。

　うまくいかないことに腹を立てて、それでも諦めずに何度もやっていたような、知らないのに懐かしい感覚だった。

「……覚えてねぇのに」

　無双は少し視線を落とした。

「嫌なくらい、懐かしいな」

　風の中へ零れるような声だった。

　無双はそのまま布武を見る。

「……布武は覚えてるのか」

　布武は少しだけ間を置いた。

「あったわね」

　声は静かだった。

　でも、その静かさの奥に温度がある。

「大切な思い出よ」

　それだけで十分だった。

　無双の知らない過去が、確かにそこにあるのだとわかる。

　胸の奥が少しだけ痛んだ。

　少しのあいだ、誰も喋らなかった。

　やがて継真が息を吐く。

「……一人で確認するのは限界があるし、よかったらどちらかに、少し組み手に付き合ってほしいな」

「どちらか、ね」

　布武が言う。

「うん」

　継真はそこで、ふと首を傾げた。

「……そういえば」

「何かしら？」

「無双と布武って、どっちが強いんだ？」

　一拍。

　それから、ほとんど同時だった。

「俺」

「私」

　継真が目を瞬く。

「……そんなに迷わないんだな」

　無双が布武を見る。

　布武も無双を見る。

「気力量は俺の方が上だろ？」

「気力量は強さの一つの目安よ。……でも、それより大事なのは精密さ。気力制御は私の方が上」

「俺だって、それなりに気力制御できてるぞ」

「ええ。それなりにはね。でも、私には及ばない」

「それこそ、何を根拠に？」

「気力を練るときの初動が雑」

「ぐっ！」

　継真が思わず目を瞬かせる。

　今のは、かなり効いたらしい。

　無双は咳払いひとつして、すぐに立て直した。

「……なら、俺と組み手しようぜ。めんどくせぇ口論より、結果が全てだ」

　布武が片眉を上げる。

「なんで、私が無双と組み手しないといけないの」

　無双が、にやっと笑った。

「ほぉ～」

　からかうような、試すような声だった。

「何？　その顔」

　無双は何も言わない。

　ただ、その笑みだけで十分だった。

　布武の目がすっと細くなる。

　穏やかな顔つきは崩れていないのに、その奥だけが明らかに変わる。

「いいわ。後悔しても知らないわよ」

　布武が半歩下がる。

　その一歩で、場の空気が変わった。

　冗談半分の言い合いは、もう残っていない。

「……継真もいるし、多少は遠慮しなくてよさそうね」

　穏やかな声音だった。

　けれど、その中身が穏やかじゃないことくらい、無双にも継真にもわかった。

　無双は口元を上げる。

「布武こそ、自分の心配した方がいいんじゃないか」

　布武の目が、すっと細くなる。

「へえ」

　たったそれだけで、継真は息を止めた。

「……あれ？」

　思わず声が漏れる。

「俺との組み手は？　リハビリは？」

　どちらも聞いていない。

　二人の視線は、もう完全に正面で噛み合っていた。

　継真はさっと数歩下がった。

　巻き込まれない位置まで退く。それだけで精一杯だった。

　無双と布武の間の空気が、目に見えないまま張りつめていく。

　さっきまでの言い合いの熱とは違う。

　もっと静かで、逃げ場のない張りつめ方だった。

　無双はわずかに腰を落とす。

　目から、さっきまでの笑いが消えている。

　布武はいつもの柔らかさを崩していない。

　けれど、重心だけが静かに沈む。

　ただ立っているだけなのに、間合いの輪郭が急にはっきりした。

　風が止む。

　次の瞬間、二人の気力があふれた。

　熱を帯びた圧が、肌の外へ滲み出る。

　見えないはずの力が、陽炎みたいに体の輪郭を揺らしていた。

　無双のそれは真っ直ぐに噴き上がり、布武のそれは鋭く静かに張りつめる。

　継真はごくりと唾を飲み込んだ。

　無双のつま先が、わずかに土を噛む。

　布武の指先が、静かに開く。

　次の瞬間――

（第十九話・終）

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