レッドオーガ ―不殺の鬼の名を継ぐ、白き鬼―

第十七話 守るために

朝は、痛みで来た。

　目を覚ました瞬間、無双《むそう》は小さく息を詰めた。

　表面の傷は塞がっている。

　だが。

　肋。

　肩。

　脚。

　身体の奥に残った鈍い痛みまでは消えていなかった。

　少し身じろぎしただけで、じわりと嫌な感覚が走る。

「っ……」

　声にならない息を吐き、ゆっくりと身を起こす。

　隣の寝台では、布武《ふぶ》がまだ眠っていた。

　昨夜、ようやく気を抜けたのだろう。

　寝顔は静かだった。

　細い肩が、小さく上下している。

　起こさないように。

　無双はそっと足を下ろした。

　床へ体重を乗せた瞬間、脚の奥がまた軋む。

　思わず顔をしかめたが、布武は起きない。

　無双は少しだけ安堵して、静かに部屋を出た。

　　　　　◇

　廊下は冷えていた。

　朝なのに、外の気配はない。

　どこまでも整いすぎた壁と床が続き、足音だけが妙に響く。

　先の作業室に明かりが見えた。

　半開きの扉から覗く。

　ヴァレンが機器の前に立っていた。

　机の上には端末。

　工具。

　開いたままの資料。

　片づける暇もなく作業を続けていたらしい。

　寝た気配はなかった。

　ヴァレンは視線だけで無双に気づく。

「起きたのか」

「お前こそ寝てねぇだろ」

「必要な準備が終わるまではな」

　あっさりと言って、ヴァレンは端末を閉じた。

「だが、今終わった」

　それだけで。

　今日が、その日だと分かった。

　無双の喉が小さく動く。

　ヴァレンは扉へ向かう。

「来い」

「待てよ」

　ヴァレンが振り返る。

「何だ」

「布武も呼ぶ」

「まだ寝ている」

「だから起こしてくる」

「準備はできている」

「知ってる。でも――」

　無双は一度、言葉を切った。

「みんなを起こすために、一番頑張ってきたのは布武だ」

　ヴァレンは黙って無双を見る。

　一拍。

「三分だ」

「十分」

「五分」

「分かった」

　無双はすぐに踵を返した。

「交渉する必要あったか？」

「お前が始めたんだろ」

　　　　　◇

「布武」

「……ん」

「起きろ」

　布武の目が開く。

「準備、終わったって」

　一瞬。

　眠気が消えた。

　布武はすぐに身体を起こす。

「行くわ」

「早ぇな」

「待ってたんだから当然でしょ」

　長い黒髪を簡単に整え、そのまま立ち上がる。

　無双が先に戸へ向かった。

「ヴァレン、五分って言ってたぞ」

「なら急ぐわよ」

　　　　　◇

　向かった先は、地下区画のさらに奥。

　生命維持装置の並ぶ部屋だった。

　扉が開く。

　冷えた空気が流れ出した。

　部屋の奥まで、カプセルが整然と並んでいる。

　低い機械音。

　淡く明滅する監視灯。

　眠り続ける人影。

　無双も布武も、自然と口数が減った。

　ヴァレンは迷いなく制御盤の前へ立つ。

「始めるぞ」

　布武がカプセルを見たまま頷く。

「ええ」

　無双も一歩前へ出た。

「ああ」

　ヴァレンが法原から持ち帰った記憶媒体を差し込む。

　電子音が小さく鳴った。

『認証開始』

　平たい機械音声が、静かな部屋へ響く。

　白い光がカプセル群へ走った。

　一つ。

　また一つ。

　順番に読み取っていく。

　無双は息を詰め、その光を目で追った。

　誰だ。

　継真《つぐま》か。

　灯影《とうえい》か。

　雲龍《うんりゅう》か。

　隣の布武は動かない。

　ただ。

　下ろされた手だけが、強く握られていた。

　光が。

　一つのカプセルで止まった。

　白い待機灯が強く明滅する。

「対応先を確認」

　ヴァレンの指が制御盤を走る。

「解除に入る」

　低い駆動音。

　カプセル内部の光が少しずつ弱まっていく。

　ロックの縁に沿って、白い線が走った。

　冷気が内側から漏れ始める。

『生命維持、段階移行』

　布武の呼吸が止まった。

『封鎖解除まで、十――』

　無双が拳を握る。

『九――』

　あと数秒。

　それだけで。

　十二年前から止まっていたものが、一つ動き始める。

『三――』

　布武が一歩前へ出た。

『二――』

　無双も並ぶ。

『一』

　重い解錠音。

　カプセルの前面が、ゆっくりと上がった。

　白い冷気が床へ流れ落ちる。

　その向こうに。

　眠っていた人影が現れた。

　小さくなった身体。

　伏せられたまぶた。

　指先が、ぴくりと動く。

　そして。

　ゆっくりと目が開いた。

　焦点の合わない視線が宙をさまよう。

　浅い呼吸。

　まだ覚醒しきっていない顔。

　無双は、その顔を見た。

　なぜか。

　名前だけが自然と口から出た。

「……継真」

　継真は何度か瞬きをする。

　最初に見えたのは、目の前に立つ白衣の男だった。

　一瞬。

　目が合う。

「…………」

　次の瞬間。

「ぎゃあああっ！！」

　継真が飛び起きた。

「ここどこ！？　誰！？　何！？」

　起き上がりきれず、脚がもつれる。

　半分カプセルの中へ尻もちをついた。

　両腕で身体を庇うように縮こまる。

　ヴァレンが一歩近づく。

「意識はあるな。視線も合っている」

「来ないでください！　ほんとに来ないでください！」

「脈と瞳孔を見るだけだ」

「その無表情で近づいてくるのが怖いんですって！」

　ヴァレンの眉がわずかに寄る。

「……起床直後から騒がしいな」

「俺が悪いんですか！？」

　無双は思わず額へ手を当てた。

「落ち着けって。こいつはヴァレン。俺を起こしたのもこいつだ」

「……ヴァレンさん？」

「そうだ」

　継真はまだ警戒しながら、無双へ視線を移した。

　そして。

　隣に立つ布武を見る。

　もう一度、無双。

　布武。

　視線が往復する。

「…………」

「どうした？」

　無双が首を傾げる。

　継真の眉が寄った。

「……どっちが無双なんだ」

「は？」

　無双が口を開きかける。

　その前に。

　布武が静かに言った。

「良い話と悪い話、どっちから聞きたい？」

「……じゃあ、良い話から」

「そう。こっちが無双。私は妹」

「それ、良い話なのか？」

　無双が眉をひそめた。

「俺も今ちょっと思った」

「悪い話は？」

「無双は当時の記憶と力を、ほとんど失ってる」

　一拍。

「あと、私は布武よ」

「そっか」

　継真は小さく頷いた。

「じゃあ、灯影は？」

　布武が身体を少しずらした。

「ここにいるわ」

　カプセルの列。

　その奥。

　一つの透明な覆いの向こうに、眠る小さな影がある。

　継真は息を止めた。

「……灯影」

　立とうとする。

　脚に力が入らず、身体が傾いた。

　無双が咄嗟に腕を掴む。

「無理すんな」

「離して……いや、悪い。ちょっとだけ貸して」

「どっちだよ」

「今は貸して」

　無双の腕を支えに、継真が一歩ずつ進む。

　灯影のカプセルの前で止まった。

　ガラス越し。

　眠っている。

　間違いなく、そこにいる。

　けれど。

「……小さい」

　掠れた声。

　隣のカプセルへ視線が動く。

「雲龍も……」

　知っている姿より、ずっと幼い。

　継真は自分の手を見る。

　腕。

　脚。

　小さくなった身体。

「……俺もか」

　呼吸が浅くなる。

　それでも。

　今度は叫ばなかった。

「二人は、いつ起きる？」

　ヴァレンが答える。

「鍵が必要だ」

「鍵……ですか？」

「カプセルごとに解除情報が違う。お前を起こした鍵は、この二人が持ち帰った」

　継真がゆっくり振り返る。

　無双。

　布武。

　あらためて二人を見る。

　破れた服。

　残る傷。

　疲労の消えきらない顔。

「……そのために？」

　声が小さくなる。

「俺を起こすために、こんな……」

　無双が肩をすくめる。

「三人とも起こすつもりだからな」

　布武も灯影を見る。

「まだ一人目よ」

　継真は何も言わなかった。

　目から、一筋だけ涙が落ちる。

　拭わない。

　そのまま灯影のカプセルへ向き直った。

「……待ってろよ」

　ガラスへ手を触れる。

「絶対、起こすから」

　声はまだ震えていた。

　けれど。

　目は逸らさなかった。

　　　　　◇

　少しして。

　継真が無双へ視線を向けた。

「……無双」

「ん？」

「その肩」

　無双が自分の肩を見る。

「これ？」

「動かしてみて」

「こうか？」

　腕を上げる。

　途中で痛みが走り、わずかに顔が歪む。

　継真の眉が寄った。

「……見せて」

「起きたばっかだろ」

「見るだけ」

　継真の左右の手に白炎《はくえん》が灯った。

　無双の目がわずかに開く。

　圧が静かに釣り合う。

　合掌。

　白炎が消えた。

「番外《ばんがい》――【深命《しんめい》の理《ことわり》】」

　継真の指先に、細い青白い光が残った。

　糸のような光が無双の肩へ触れる。

　内側をなぞるように、淡く走った。

　肩。

　肋。

　腕。

　継真の表情が曇る。

「……ひどいな」

「そんなに？」

「そんなに」

　もう一度。

　継真の手に白炎が灯る。

　ヴァレンが口を開いた。

「診断だけにしておけ」

「治せます」

「起床直後だ」

「分かってます」

「分かっているなら無理はするな」

　継真は一瞬だけ黙った。

　それでも。

　無双を見る。

「ヴァレンさん。少しだけ、やらせてください」

　ヴァレンが継真を見た。

「一度だ」

「……ありがとうございます」

　左右の白炎が、先ほどより慎重に釣り合っていく。

　合掌。

　白炎が消えた。

「番外――【命癒《めいゆ》の理《ことわり》】」

　掌に。

　淡い金白の光が宿る。

　燃えるような光ではない。

　傷へ静かに染み込むように広がっていく。

　継真の手が、無双の肩へ触れた。

　温かい。

　そこから。

　肋。

　腕。

　壊れていた場所を確かめるように光が流れる。

　痛みを消すのではない。

　ずれていたものを、一つずつ正しい場所へ戻していくような感覚。

　無双は息を呑んだ。

　継真の額に汗が浮く。

　呼吸が少しずつ荒くなる。

　それでも、手は止まらない。

「継真」

　ヴァレンの声が低くなる。

「そこまでだ」

「あと少しだけ――」

「終われ」

　短い声だった。

　継真は唇を噛み。

　ゆっくり手を離した。

　金白の光が消える。

　その瞬間。

　継真の身体がわずかに揺れた。

　ヴァレンが肩を掴む。

「だから言った」

「……大丈夫です」

「今にも倒れそうな奴の台詞じゃない」

　無双はゆっくり肩を回した。

　さっきまで引っかかっていた痛みが、かなり薄れている。

「……助かった」

　継真が息を整える。

「全部は無理だった」

「十分だって」

「でも――」

　継真の視線が、また灯影のカプセルへ向いた。

　無双もそれを追う。

　灯影はまだ眠っている。

　何も知らず。

　静かな呼吸だけを繰り返している。

　　　　　◇

「続きは上でやる」

　ヴァレンが端末を閉じた。

「その前に、お前は調整槽だ」

　継真の顔が引きつる。

「……何するんですか？」

「起床後の身体状態を調べる」

「ヴァレンさん、もう少し怖くない言い方できません？」

「検査する」

「短くなっただけじゃないですか！」

　無双が吹き出した。

「大丈夫だって」

「その人に対して無双がそれ言っても、全然安心できないよ！」

「俺も最初はそう思った」

「今も思ってる顔してるぞ！」

「よく分かったな」

「やっぱり怖いじゃないか！」

　継真は顔をしかめた。

　それでも。

　自分の足で歩き出した。

　一歩。

　まだ少し頼りない。

　もう一歩。

　扉の前まで進み。

　そこで止まる。

　振り返った。

　視線の先。

　眠る灯影。

　継真の表情から、さっきまでの騒がしさが消えた。

「……待ってろよ」

　小さく呟く。

「次は、俺も行くから」

　その声は。

　もう、震えていなかった。

（第十七話・終）

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