レッドオーガ

第十七話 守るために

朝は、痛みで来た。

　目を覚ました瞬間、無双は小さく息を詰めた。表面の傷は塞がっている。だが、肋も肩も脚も、身体の奥に残った鈍い痛みまでは消えていなかった。少し身じろぎしただけで、じわりと嫌な感覚が走る。

「っ……」

　声にならない息を吐き、ゆっくりと身を起こす。

　隣の寝台では、布武がまだ眠っていた。昨夜ようやく気を抜けたのか、寝顔は静かだった。細い肩が小さく上下していた。

　起こさないように、無双はそっと足を下ろした。

　床に体重を乗せた瞬間、脚の奥がまた軋む。思わず顔をしかめたが、布武は起きない。無双は少しだけ安堵して、静かに部屋を出た。

　廊下は冷えていた。

　朝なのに、外の気配はない。どこまでも整いすぎた壁と床が続いていて、足音だけが妙に響く。

　先の作業室に明かりが見えた。

　半開きの扉から覗くと、ヴァレンが機器の前に立っていた。机の上には端末、工具、開いたままの資料。片づける余裕もなく作業を続けていたらしい。寝た気配はなかった。

　ヴァレンは視線だけで無双に気づいた。

「起きたのか」

「お前こそ寝てねえだろ」

「必要な準備が終わるまではな」

　あっさり言って、ヴァレンは端末を閉じた。

「だが、今終わった」

　それだけで、今日がその日だと分かる。

　無双の喉が小さく動いた。

　ヴァレンはそのまま扉へ向かう。

「来い」

　短く言い残し、歩き出す。

　無双は一拍遅れて、その背を追った。

　向かった先は地下区画のさらに奥。

　生命維持装置の並ぶ部屋だった。

　扉が開く。

　冷えた空気が流れ出す。

　部屋の奥まで、整然とカプセルが並んでいた。低い機械音が絶えず続き、監視灯が淡く明滅している。その中で、ひとつだけ白い認証待機灯が点っていた。

　無双は足を止めた。

　昨夜、最後に見た灯だった。

　ヴァレンは迷いなく制御盤の前に立つ。

　無双はすぐに口を開いた。

「待てよ」

「何だ」

「布武がまだだろ」

「こちらは準備ができている」

「そうじゃねえよ。一緒に――」

　ヴァレンはもう媒体を差し込んでいた。

　法原から渡された、一人分だけ有効な鍵だ。

　電子音が小さく鳴る。

「おい、ヴァレン」

「待っていても状態は変わらん」

「でも」

「準備が整ったなら動かす」

　平然とした声だった。

　無双は眉を寄せる。

「お前な……」

「後で文句を言え」

　その言葉とほぼ同時に、制御盤の光が切り替わった。

　無双が止める間もなく、白い線がカプセル群へ走る。

『認証開始』

　平たい機械音声が、静かな部屋に響いた。

　光が、一つずつカプセルをなぞっていく。

　左へ。右へ。

　迷うように、確かめるように。

　無双は息を詰めて、その光を目で追った。

　どれだ。

　誰だ。

　いや、まだ分からない。

　光はやがて、一つのカプセルの前で止まった。

　白い待機灯が、強く明滅する。

　ヴァレンが操作を続ける。

「対応先を確認。解除に入る」

　低い駆動音が響いた。

　カプセル内部の光が少しずつ弱まり、ロックの縁に沿って白い線が走る。

　冷気が、内側からじわりと漏れ始めた。

『生命維持、段階移行』

『封鎖解除まで、十……九……』

　無双は拳を握る。

　あと数秒。

　それだけで、止まっていたものが動き出す。

『三……二……一』

　重い解錠音。

　カプセルの前面が、ゆっくりと上がった。

　白い冷気が流れ出す。

　眠っていた人影が、その向こうに現れる。

　無双は思わず一歩前へ出た。

　小さくなった身体。

　揺れるまぶた。

　指先が、ぴくりと動く。

　それから、ゆっくりと目が開いた。

　焦点の合わない視線が宙をさまよう。

　浅い呼吸。

　まだ覚醒しきっていない顔。

　無双はその顔を見て、息を呑んだ。

「……継真《つぐま》」

　自然に名が出た。

　継真は何度か瞬きをして、まずヴァレンを見た。

　一瞬の沈黙。

　次の瞬間だった。

「ぎゃああああっ！！　ここどこ！？　なんで！？　誰！？　あんた誰！！？」

　飛び起きようとして失敗し、その場でがくんと身体を引いた。脚がもつれ、半分カプセルの中に尻もちをつく。両手で自分を庇うように縮こまり、目だけが大きく見開かれた。

　ヴァレンは気にした様子もなく、一歩だけ前に出た。

「意識はあるな。視線も合っている。呼吸は――」

「来ないで来ないで来ないでー！！」

　継真が反射みたいに叫ぶ。

「何する気！？　いやまだ何もされてないけど怖いから来ないで！！」

「脈と瞳孔を確認したいだけだ」

「その言い方がもう完全に怖いんだって！！」

　ヴァレンはそこでようやく眉を寄せた。

「……起床直後に騒がしいな」

「今さらそこ気にしたの！？」

　無双は思わず額を押さえた。

「鶴羽見《かくばみ》　継真《つぐま》」

「はっ！？」

「お前の名前だよ」

「それは知ってる！！」

　会話になりそうでならない。

　その時、廊下から足音がした。

　駆けてくる音だ。

　無双は振り返る。

　継真には、灯影《とうえい》の名前が効くことを覚えていた。

「灯影！　起きたぞ！」

　継真はびくりと肩を跳ねさせた。

　目が見開かれる。

「……灯影？」

　次の瞬間、継真の表情が変わった。

　灯影が来るのだと思ったのだ。縮こまっていた背が伸び、怯えきっていた目に芯が戻る。

　だが、入ってきたのはもう一人の小柄な影だった。

　継真は固まる。

　無双を見て、扉から来た相手を見て、また一気に混乱した。

「……待って。増えた！？」

　布武はすぐには返さなかった。

　起き上がった継真を見つめて、それから静かに口を開く。

「……久しぶりね」

「誰！？　いやほんとに誰！？」

　継真は身を引きながらも、無双と布武を何度も見比べた。

　気配が妙に似ている。けれど、同じではない。

　しかも、どちらも知っているはずの姿と違う。

「……どっちが無双なんだ」

　無双が口を開きかける。

　だが、その前に布武が静かに言った。

「良い話と悪い話、どっちから聞きたい？」

「……良い話から」

「そう。こっちが無双。私は妹」

「それ、良い話なのか？」

　無双が眉をひそめる。

「悪い話は？」

「無双は当時の記憶と力を、ほぼ失ってる。あと、私は布武よ」

　継真の顔から血の気が引いた。

「待って、ちょっと待ってくれ」

　声が一段小さくなる。

「……灯影は、どこにいるんだ」

「眠ってるわ」

　布武は静かに答えた。

「雲龍《うんりゅう》も？」

「ええ。まだ、眠ったまま」

　継真は息を止めた。

　それから、並んだカプセルの列へ目を向ける。

「……見せてくれ」

　布武は何も言わず、少しだけ身体をずらした。

　視線の先、ガラス越しに眠る二つの影が見える。

　継真は一歩、また一歩と近づいた。

　そして、そこで止まる。

「……灯影」

　眠っている。

　間違いなく、そこにいる。

　けれど、知っている姿ではなかった。

「ち、小さい……」

　掠れた声が漏れる。

　隣のカプセルへ視線がずれる。

「雲龍も……」

　どちらも、記憶の中の姿よりずっと幼い。

　継真は目を見開いたまま、自分の手を見た。

　腕を見て、足元を見て、ようやく自分の身体にも同じ変化が起きていることを理解する。

「……俺も、なのか」

　短く息を吸って、継真は振り返った。

「二人はいつ起きる？」

　ヴァレンが答える。

「起こすには鍵が要る。カプセルごとに違う」

　継真は黙って聞いている。

「お前を起こす鍵は、その二人が持ち帰った」

　継真はゆっくり振り返る。

　布武を見る。

　無双を見る。

「二人とも、ボロボロじゃないか……」

「……そこまでして」

　声が掠れる。

「俺を、起こしてくれたのか」

　継真の目から、涙がひと筋こぼれた。

　それから、もう一度灯影の眠るカプセルを見た。

「灯影、待ってろよ」

　ひどく静かな声だった。

「……二人を起こす鍵、俺が必ず見つけるからな」

　さっきまでとは別人みたいに、その声は強かった。

　継真はもともと臆病な性格だ。

　怖さが消えたわけじゃない。

　それでも、灯影のためなら立てる。

　少しの沈黙のあと、継真は無双へ向き直った。

「……無双、その怪我、ちょっと見せてくれ」

　無双が肩を動かしかけて、わずかに顔をしかめる。

　継真の眉が寄った。

「……無茶しすぎだ」

　無双は自分の肩に目を落とした。

「進むしかなかったからな」

「でも……きつかっただろ？」

　無双は少しだけ黙った。

「……まあな」

　ヴァレンが横から、継真の反応を観察している。

「治せるのか？」

「やる」

　継真は迷わなかった。

　左右の手に白炎が灯る。

　圧が静かに釣り合い、合掌の瞬間に白炎はすっと消えた。

「番外――【深命《しんめい》の理《ことわり》】」

　その直後、継真の指先にだけ細い青白い光が残った。

　糸みたいなその光が、無双の肩口に触れた瞬間、内側をなぞるように淡く走る。

　継真の表情が曇る。

「……やっぱり、ひどい」

　もう一度、両手に白炎が灯る。

　今度はさらに繊細に、静かに圧が釣り合っていく。

　合掌。

　白炎が消える。

「番外――【命癒《めいゆ》の理《ことわり》】」

　継真の掌に、淡い金白の光が宿った。

　それは燃えるのではなく、傷へ静かに染み込むように広がっていく。

　継真の手が、無双の肩から脇腹へ移る。

　壊れていた場所が、内側から静かに噛み合っていく。

　痛みを押し流すのではなく、ずれていたものを正しい位置へ戻していくような、繊細な感覚だった。

　無双は息を呑む。

　継真の額に汗が浮く。

　起きたばかりの身体には重いはずなのに、手は止まらない。

　やがて金白の光が薄れ、痛みがすっと軽くなった。

　無双はゆっくり肩を回す。

　さっきまで引っかかっていた痛みが、かなり薄れていた。

「……助かった」

　継真は短く息を吐いた。

「ごめんよ。今の俺じゃ全部は治せなかった」

　それでも十分だった。

　継真の視線は、すぐカプセルの列へ向く。

　まだ眠ったままの仲間たち。

　その中に、灯影がいる。

「……次は、守る」

　小さな声だったが、今度は揺れていなかった。

　布武が頷く。

「ええ。そのために、先を決めるわ」

　ヴァレンが端末を閉じる。

「続きは上でやる。お前は起床直後だ。まずは調整槽で体の状態を調べる」

「嫌だよ！　その言い方も顔もやっぱり怖いんだけど……」

　継真は弱々しく顔をしかめた。

　それでも、自分から歩き出した。

　止まっていた時間が、一つ動いた。

　それだけで全部が終わるわけじゃない。

　灯影はまだ眠っている。

　法原もいる。

　永遠も終わっていない。

　それでも、次へ進める場所まで来たのだ。

　扉の向こうへ歩き出す継真の背は、まだ少し頼りない。

　けれど、その足はもう迷っていなかった。

（第十七話・終）

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