レッドオーガ

第十六話 眠りの扉

　脚が重い。拳もまだ痛む。傷は表面こそ塞がっていたが、痛みだけはまだ残っていた。

　それでも、無双は止まらなかった。

　木々の切れ間を抜けた先で、ようやく見覚えのある場所に出た。

　開けた地面の中央に、人工的に均された一角がある。岩と金属で組まれた低い入口だけが、地面に口を開けていた。

　ヴァレンの研究所だ。

　地上にあるのは入口だけ。

　本体は、その下に広がっている。

　法原の研究所みたいな嫌な気配はない。

　ただ、妙に静かだった。

　息を潜めているみたいに、人の気配が薄い。

「……着いた、か」

　声に出すと、喉が掠れた。

　ここへ戻ってくると、胸の奥がわずかに詰まる。

　安心なのか、居心地の悪さなのか、自分でもまだよくわからなかった。

　無双は入口脇の壁に手をつき、ひとつ息を整えてから地下への通路へ足を踏み入れた。

　廊下は静かだった。足音だけがやけに響く。

　作業机、棚、器具、閉じた扉。どれも位置が揃い、放置された場所の埃っぽさがない。

「ヴァレン！」

　返事はない。

　無双は眉をひそめて奥へ進んだ。

　作業室を覗く。いない。

　別の部屋も見る。いない。

　灯りはついているのに、主の姿だけが見えなかった。

「おい、ヴァレン！」

　もう一度呼んでも、静かなままだった。

「……どこ行ったんだよ、あいつ」

　研究所の奥にいないなら外かもしれない。

　そう思って引き返し、地上へ出た瞬間だった。

　閃光。

「っ――！」

　反射で身体が跳ねた。避け切れない。

　肩口をかすめた光が地面を抉り、衝撃だけで無双の身体が吹き飛んだ。

　背中から地を滑る。土が削れ、残っていた痛みがまとめて疼く。

　無双はすぐに身を起こし、拳を構えた。

「どんな時でも警戒心を持てと教えただろうに」

　木陰から現れた白衣の男を見て、無双は顔をしかめた。

「殺す気か！？」

「今ので死ぬなら、お前はそこまでだ」

「言い方ってもんがあんだろ……！」

「減らず口は叩けるらしいな」

「誰のせいだと思ってんだ」

　白髪。眼鏡。寝不足の隈。相変わらずやる気がなさそうな顔。

　ヴァレンだった。

　ヴァレンは答えず、無双の全身をざっと見た。傷、泥、乾いた血、破れた服。その視線は診察みたいに冷静だった。

「少しはましに鍛えたつもりだったんだがな」

「てめぇは鬼か！！」

「鬼はお前だろ」

「そういう話じゃねえ！」

　一拍、間があいた。

「戻ってきたということは、成果があったんだろう」

　無双は短く息を吐いた。

　法原に会ったこと。鍵を手に入れたこと。

　そして、布武がそのまま法原を追ったこと。

　そこだけを切り出して話した。

　ヴァレンは最後まで黙って聞き、短く頷く。

「そうか」

　そこで無双は、少しだけ言葉を切った。

「それと――永遠《とわ》は、まだ生きてるらしい」

　その名を口にした瞬間、喉の奥がわずかに重くなった。

　体の奥のどこかが、ざらつく。

　ヴァレンは驚かなかった。

「……そうか」

「驚かねえのかよ」

「可能性としては見ていた」

「ほんと嫌なやつだなお前」

　その時だった。

　道の向こうから足音がした。

　振り向くと、木立の影から布武が現れる。

　服に血や泥は残っていない。けれど、裂けた布と浅い呼吸だけが、無理を隠し損ねていた。

　それでも足取りは止まっていない。

　無双は胸の奥で張っていたものが、少しだけ緩むのを感じた。

「布武――」

　無双が呼ぶより早く、布武は言った。

「鍵はある。早く仲間を救う準備をして」

　息を整える暇も惜しむみたいに、布武はそのまま言い切った。

　再会の言葉より本題が先だった。

　声は掠れているのに、焦りだけはまっすぐに通っている。

　ヴァレンは差し出された記憶媒体を見て、一拍置いた。

　その視線が、布武の裂けた服と、無双の傷の跡を一度だけなぞる。

「断る」

「……は？」

「何言ってるのよ」

「断ると言った」

「早くしなさい。時間が惜しいの」

「汚い」

　一瞬、布武の頬がかっと赤くなった。

「……は？」

「お前、今それ言う！？」と無双が叫ぶ。

「血、埃、汗。それに法原の研究所由来の汚染が付着している可能性がある。そのまま入れるのは困る」

「私は水浴びもしてきたし、服も気術で清めてる。無双と一緒にしないで」

「そこ強調すんな！　あと、それ教えてくれ」

「とりあえず風呂に入ってこい。話はそれからだ」

　ヴァレンは本気だった。

　冗談の気配がまるでないのが、この男の面倒なところだった。

「風呂場は奥だ。湯は沸いている。終わったら来い」

　それだけ言って、ヴァレンは本当に踵を返した。

　残された沈黙の中で、布武が深く息を吐く。

「……あいつ、なんなのよ」

「潔癖症だ」

「先に言いなさいよ」

「言ってどうにかなる問題か」

　布武がじろりと睨む。

　無双も見返す。

　けれど、その緊張は長くは続かなかった。

「……無事だったのね」

「そっちもな」

　短い。

　でも、それで十分だった。

　ひと通り汚れを落として戻る頃には、湯気と一緒に張りつめていた息も少しだけほどけていた。

　もっとも、表面がましになっただけだ。

　痛みも疲労も、まだ身体の芯に残っている。

　二人が作業室へ戻ると、ヴァレンはすでに机の前に座っていた。

　灯りの下、例の鍵――法原から得た記憶媒体が、器具に接続されている。

「もう出てきたのか」

「十分入ってた」

「その十分は信用できない」

　無双が言い返しかける前に、布武が机へ歩み寄った。

「それで」

　声が低い。

　焦りを押し込めている声だった。

「使えるの」

　ヴァレンは画面を見たまま答えた。

「本物だ」

「……そう」

「解除コードも有効だ。ただし、一人分だけだ」

「わかってる」

　布武の返事は短かった。けれど、その一言に張り詰めたものがにじんでいた。

　ヴァレンは画面を切り替えた。

　研究所の地下区画、そのさらに奥。無双が目覚めた場所と同じ系統の施設図が浮かび上がる。

「今夜のうちに解除手順の最終確認を終える。実行は明日だ」

「今すぐは」

「無理だ。焦って失敗すれば、中の命を落とす」

　その一言で、布武は黙った。

　握られた手が白い。

　早く。少しでも早く。そう思っているのが、見なくてもわかった。

　無双はヴァレンを見た。

「……間に合うんだよな」

　ヴァレンが淡々と言った。

「俺を信じるかは勝手にしろ。期限はまだ生きている」

　布武はすぐには返事をしなかった。

　数秒だけ黙って、それから小さく息を吐く。

「……そう」

　ヴァレンが別の画面を立ち上げる。

「それと、法原の件だ」

　布武の目がすぐに鋭くなった。

「追跡は失敗した」

「ええ」

「だが、完全に空振りでもないんだろう」

「次に向かう先の見当はついてる」

「ほんとか」と無双が聞く。

「確証まではない。でも、追う価値はある場所よ」

「その話は後だ」とヴァレンが言う。「先に一人起こす」

「……そうする」

　布武は短く頷いた。

　作業室の空気が少しだけ締まる。

　問題は何も減っていない。

　それでも、次にやることだけは決まった。

　鍵は本物だった。

　準備は進められる。

　明日、一人を起こす。

　無双は静かに息を吐いた。

　ようやく、眠った仲間へ手が届くところまで来たのだと思った。

　ヴァレンが最後の器具を机へ置く。

　金属の乾いた音が、静かな部屋によく響いた。

「地下の調整槽を使う。だが、開ける相手はこちらでは選べない」

「……どういうこと？」

「今回の鍵で開けられるのは、一つだけだ」

「じゃあ、誰が起きるかは……」

「この鍵次第だ」

　曖昧さのない答えだった。

　布武が画面の先を見る。

　無双もつられて、その先を見た。

　地下へ続く表示の向こう。

　眠ったままの仲間たちがいる場所。

　あと一歩で届く場所。

　けれど、その一歩の先にいるのが誰なのかは、まだわからなかった。

「休め」とヴァレンが言う。「明日は集中力が要る」

　無双も布武も、すぐには動かなかった。

　机の上の鍵。

　点灯したままの画面。

　その奥にある地下区画の表示。

　さらにその端で、小さな認証待機灯がひとつだけ、白く点っていた。

　一つだけ。

　たった一つだけが、明日、開く。

　布武が小さく呟いた。

「……待ってなさい」

　無双は黙ったまま、その白い灯りを見ていた。

　胸の奥が、理由もわからず一度だけ強く鳴った。

（第十六話・終）

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次回からは、通常どおり毎週日曜20時更新に戻る予定です。

次回、第十七話は

6月14日（日）20時10分に更新予定です。

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