レッドオーガ

第十四話 足止め

　法原の白衣が、白い灯りの奥へ静かに遠ざかっていく。

　急ぎはしない。振り返りもしない。追われる者の背中ではなく、ただ自分の都合でこの場を切り上げる者の歩き方だった。

「残念だ。もう少し見ていたかったが」

　無機質な通路の奥で、法原の声だけが薄く反響する。

　無双は歯を噛んだ。

　胸の奥まで、息が綺麗に落ちない。吸えているはずなのに、肺のどこかに濁りが絡みつく。研究所に入ってからずっと続いている重さだった。空気が生き物の呼吸を拒んでいるみたいに、気持ちが悪い。

　その不快さの奥に、さっき聞いた言葉がまだ刺さっている。

　永遠は、まだ生きている。

　思い出せないものは多い。なのに、その名だけは身体の奥に熱を残す。忘れたままではいられない何かとして、勝手に息を荒くさせた。

　法原の気配がさらに遠ざかる。

　その瞬間、布武が前へ出た。

　反射だった。鍵を握った手を引き、細い身体が白い通路を裂くように滑る。迷いのない踏み出しだった。

　だが、その進路へ長い影が滑り込む。

　セントリー。

　法原の半歩前へ出た機体が、通路の芯を塞いだ。

　立っただけで分かる。向こうへは行かせない。人間なら構えや圧で作る壁を、そいつはただ存在するだけで完成させていた。

「経路を遮断」

「法原博士の移動を優先」

　淡々とした声が落ちる。

　次の瞬間、セントリーの両手に白炎が灯った。

　この場所で、それは異様だった。

　無双はさっきから、息だけじゃなく手の中まで気持ち悪い。

　気を集めようとしても、どこかで薄く濁る。左右に溜めた圧も、ぴたりと噛み合わない。

　なのに、セントリーの白炎は揺らがない。

　濁らない。左右が最初から同じ規格で作られていたみたいに揃う。悪条件そのものを押し潰して成立しているみたいだった。

　合掌。

　白炎がすっと消える。

「番内――【封路障壁〈ふうろしょうへき〉】」

　低い唸りが、通路の床と壁の奥で同時に鳴った。

　次の瞬間、法原へ続く正面通路の床が赤く走り、その線に沿って白い壁が一気にせり上がる。横へ伸びる通路でも、今度は壁面そのものが押し出されるように膨らみ、分厚い遮断壁へ変わった。

　壁を閉めたんじゃない。

　その場に、新しく壁を生やした。

　向こう側の気配が、そのまま遠のいていく。

「っ――」

　布武の足が一瞬だけ止まる。

　視線が走る。立ち上がる壁、その隙間、横へ逃がす別通路、遠のく気配。全部を一瞬で見ていた。

　無双も踏み出そうとした、そのときだった。

　別区画の扉が横から開く。

　低い起動音。重い金属の擦れる音。白い通路の側面から、もう一体の機体が滑り出る。

　セントリーより一回り低い。だが横幅がある。肩と腕は過剰に太く、脚部は硬い塊をそのまま関節で繋いだような作りだ。外装は洗練されていない。継ぎ目は露骨で、接合も荒い。試作のまま押し出された異物感がある。

　頭部の赤い光が一度だけ明滅した。

　無双の足が止まる。

「……なんだ、こいつ」

　機体の頭部がこちらへ向く。

「SENTRY《セントリー》 Prototype《プロトタイプ》」

「侵入者確認」

「排除対象、固定」

「排除実行」

　声はさらに硬かった。会話ではない。命令文だけを切り出したみたいな音声だった。

　プロトタイプが、無双と布武の間へ割り込む。

　だが次の動きで、狙いははっきりした。

　赤い光が、布武へ向く。

　まずい。

　布武が横へ抜けようとした瞬間、プロトタイプの腕がそちらへ振り下ろされた。

　無双は考える前に動いていた。

　布武の前へ身体をねじ込み、振り下ろされた腕を肩ごと受けて弾く。

「っ、ぐ――！」

　衝撃で足が滑る。肩の骨まで痺れた。だが、その一拍で十分だった。

「布武、行け！」

　布武の目が揺れる。

「……無双」

「追うのはお前だろ」

　短く切る。

　プロトタイプの腕がもう一度動く。今度は通路ごと塞ぐように踏み込んでくる。

　無双はさらに一歩前へ出た。

　完全に、布武とプロトタイプの間へ割り込む。

　拳を振り、視線を引き、気配ごとぶつける。狙いをこっちへ向けるための動きだった。

　赤い光が無双へ固定される。

　腕の角度が変わる。足の開きが変わる。標的が切り替わったのが分かった。

「でも――」

「早くしろ」

　怒鳴らない。低く、強く押す。

「こっちは俺が片づける」

　布武の唇がわずかに結ばれる。

　向こう側の気配が、さらに遠のく。

　立ち上がった壁が、さらに視界を切る。

　鍵を握る布武の指先に力が入る。

「……無理、しないで」

　かすれたような小さな声だった。

　無双はそこで、ほんの少しだけ口の端を上げた。

「誰に言ってんだよ」

　軽口に見えるくらいがちょうどよかった。

　布武の喉が震える。笑ってはいない。泣いてもいない。ただ、何かを押し込めるみたいに一度だけ息を呑む。

　それから、いつもの調子を無理やり取り戻すみたいに言った。

「……行ってくるわ」

「ああ」

　それだけで十分だった。

　布武は踵を返し、閉じ切る前の横通路へ身を滑らせる。長い髪が翻り、その背中が白い灯りの先へ消える。

　布武の気配が通路の向こうへ消えた瞬間、プロトタイプの赤い光が無双に貼りついた。

　もう“邪魔な壁”じゃない。

　ここに残った無双を、排除するための敵だった。

　残った敵は、目の前のプロトタイプだけだ。

　なら、まずこいつを倒す。

　プロトタイプの腕が振り下ろされる。

　速い。

　無双は半身を捻って直撃を避ける。だが拳が床を砕く衝撃で、足元の感覚がぶれた。そこへ返しの左を腹へ叩き込む。浅い。鉄を殴ったみたいな硬さが拳から骨へ跳ね返る。

　次の瞬間、機械の拳が肩口にめり込んだ。

「がっ――！」

　身体が横へ吹き飛ぶ。壁へ叩きつけられ、肺が潰れる。白い壁面が鈍く鳴り、視界が揺れた。

　それでも、落ち切る前に足を出す。床を滑る。止まる。すぐに前を見る。

　プロトタイプは追ってくる。

　今度は止めるためじゃない。潰すために間合いを詰めてくる。一定だった歩幅が、打ち込むための歩幅へ変わっていた。

「排除優先」

　無双は短く息を吐いた。

　やっぱりそう来るか。

　だが、言葉にする暇はない。前へ出る。

　無双は床を強く蹴った。

　低く沈む。懐へ潜る。右、左、膝、肘。短い打撃を連ねる。脇腹へ、肩口へ、首元の可動部へ。全部硬い。浅い。流される。弾かれる。食い込まない。

　プロトタイプの膝が跳ね上がる。

　無双は腕で受けた。骨まで響く。そこへ肘が落ちる。肩でずらす。返しの拳が頬を掠める。熱い。さらに胸へ衝撃。息が詰まる。

　今度のプロトタイプは、さっきまでと違う。

　通路を塞ぐ位置取りより、無双の軸を崩す打撃が先に来る。

　蹴りで足を払われ、片膝をつく。立つより先に拳が振り下ろされる。無双は転がった。床が砕ける。破片が頬を掠める。

　排除するための一撃だった。

　まともに食らえば、それで終わる。

　無双は立ち上がりざま、懐へ入り直す。肩をぶつける。肘を打つ。首元へ伸ばす。浅い。硬い。返しの膝が腹へ沈む。身体が浮く。壁へ打ちつけられる。

　押される。

　しかも真正面から。

　けれど、プロトタイプが本当に厄介なのはそこだけじゃない。

　正面から殴り合えば重い。距離を取れば一気に詰める。受けに回れば、そのまま押し潰してくる。無双が焦るほど、こいつの強さははっきり見えてくる。

　足を踏み換えるたび、白い床の反響が一拍遅れて返ってくる。

　音の跳ね方が妙だった。広いはずなのに、どこかで通路ごと息を潜めているみたいに鈍い。機械の駆動音と、自分の呼吸だけが妙にはっきり聞こえる。

　ここは戦いやすい場所じゃない。

　研究所そのものが、侵入者の呼吸を歓迎していない。

　無双は舌の奥で息を鳴らした。

　もう一度、真正面から入る。

　左を囮に見せ、右を胸へ。防がれる。すぐ足を踏み換え、肩へ当てる。流される。

　硬い。

　どこを打っても、浅い。

　なら、散らさない。

　無双は脇腹の継ぎ目へ狙いを絞り、その一点だけを続けて叩いた。

　一発。

　弾かれる。

　二発。

　肘が返ってくる。

　三発。

　膝が腹へ沈む。

　それでも無双は止めない。

　打ち返されても、押し返されても、また同じ場所へ踏み込む。

　その中の一撃で、手応えが変わる。

　鈍い鉄を殴った感触じゃない。ほんの少しだけ、奥へ沈む。

　プロトタイプの頭部が半拍だけずれる。

　無双は一歩引かされ、次の打ち合いでもう一度そこを打ち抜いた。

　さっきと同じ鈍り方。

　同じ半拍の遅れ。

「……ここか」

　無双は狙いを変えない。

　プロトタイプの攻撃は変わらず重い。

　拳が飛ぶ。肘が落ちる。膝が跳ね上がる。

　受けるたびに骨まで響く。

　それでも無双は、同じ場所だけを追った。

　弾かれても、崩されても、踏み込み直してまた叩く。

　継ぎ目に火花が増える。

　亀裂が細く走る。

　関節音が濁り、頭部の向きがほんの少し遅れ始める。

「もう少し……！」

　息と一緒に漏れる。

　だが、そこで終わらない。

　プロトタイプの反撃が一段重くなった。

　踏み込みが変わる。さっきまでの排除行動が、今度は一点狙いそのものを潰す動きへ切り替わる。拳を内側から弾き、胸へ一撃。息が止まる。続けざまの膝が腹へ沈む。身体が浮く。さらに肩を掴まれ、床へ叩き落とされる。

　白い床が激しく鳴った。

　背中に衝撃が突き抜ける。

　そこへ、追撃の拳が振り下ろされる。

　無双は転がった。床が砕ける。破片が頬を掠める。立ち上がろうとした瞬間、蹴りが脇腹へ入った。身体が横へ滑る。視界が揺れる。喉の奥に鉄みたいな味が上がる。

　それでも、無双は止まらない。

　片膝をついて、まず息を整える。背中が痛い。肩も腹も痛い。だが、まだ動く。

　前を見る。

　プロトタイプが一定の歩幅で近づいてくる。今度は完全に、仕留めに来る足だった。

　無双は立ち上がる。

　真正面から入れば弾かれる。なら角度を変える。食らってでも内側へねじ込む。

　プロトタイプの腕が振り下ろされる。

　避け切らない。

　肩を削らせる。焼けるみたいな痛みが走る。だが足は止めない。間合いの内側へ食い込む。今まで叩き続けた継ぎ目が目前まで迫る。

　そこへ、もう片腕が横薙ぎに来た。

　無双は身体を沈める。完全には避け切れず、背を強く擦られる。視界がぶれ、踏み込みかけた右足が半歩だけ流れた。

　その半歩の遅れに合わせるように、プロトタイプの脚が前へ出る。

　まだ仕留めるつもりだ。

　まだ終わらせるつもりだ。

　それでも無双は、流れた足をねじ込み直すように床を噛んだ。

　右足が沈む。

　腰が回る。

　全体重を乗せた拳が、同じ一点へ突き刺さる。

「終わりだッ！！」

　短く、鋭く。

　甲高い破断音が通路に弾けた。

　肩口から脇腹へ走っていた継ぎ目が一気に割れる。火花が爆ぜる。装甲の合わせ目が沈み、片腕の連動が崩れる。頭部の赤い光が激しく明滅し、脚の噛み合いも外れた。

「排除――」

「機能、――」

　言い切れないまま、プロトタイプの巨体が斜めに傾く。

　それでもまだ前へ出ようとした。最後まで、無双を排除しようとする。

　無双はその肩を押し切るように、もう一歩踏み込んだ。

　崩れた脚が耐え切れず、膝が落ちる。

　白い床に重い音が響く。

　そのまま、プロトタイプの巨体がとうとう前のめりに崩れ落ちた。

　白い床が、もう一度重く鳴る。

　無双は数歩よろめき、それでも倒れなかった。荒い呼吸のまま、目の前の残骸を見る。

　強かった。

　ちゃんと強かった。

　それでも――倒れた。

　無双はそこで初めて、握った拳にまだ力が残っていることを知った。

　胸の奥を、遅れて熱い達成感が叩く。

　やった。

　そう叫ぶほど軽くはない。

　けれど、確かに勝った。

　一瞬だけ、無双の口元が上がる。

　だが、すぐに表情を戻した。

　法原も、セントリーも、もうその場にはいない。布武も別ルートを追っている。

　無双は拳を下ろす。息を吸う。相変わらず綺麗には落ちない。それでも足を止める理由にはならない。

　崩れたプロトタイプの横を抜け、研究所の出口へ向かって走る。

　法原を今ここで追うには遅い。布武も別のルートを取っている。なら、このまま研究所の中を彷徨う方が悪い。

　落ち合う場所は決まっている。

　ヴァレンの研究所だ。

　白い通路を抜ける。重い扉を押し開ける。外気が頬を打った。冷たいはずなのに、この土地の空気はやっぱりどこか薄汚れていて、胸の奥まで綺麗には落ちない。

　見上げた先で、黒帳が夜みたいに世界を塞いでいた。

　あの向こうに永遠がいる。

　今は届かない。

　法原にも、まだ届かない。

　それでも足を止めれば、ここで全部が切れる気がした。

　だから走る。

　無双は研究所を離れ、ヴァレンの研究所へ向かって駆け出した。

　荒れた地を蹴るその足音だけが、黒帳の縁に沈む世界へ、小さく吸い込まれていった。

（第十四話・終）

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更新強化期間中のため、次回も水曜に更新します。

次回、第十五話は

6月3日（水）20時10分に更新予定です。

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