第9話 侵入者
ズン……。
重い足音が廊下の奥から響いた。医療室にいた全員の動きが止まる。
「今の音は……」
若い局員が青ざめた声を漏らす。
ズン……。
再び床が震えた。まるで巨大な何かが、ゆっくりとこちらへ近づいてくるようだった。空気が重く、呼吸がしづらい。
「ありえない」ユイが立ち上がる。「地下二階は封鎖中のはず」
短髪の監視局員も険しい表情になる。「警備班は何をしている」
その瞬間――。
ドゴォォン！！
建物全体が揺れ、天井の照明が軋んだ。廊下の先で爆発音が響き、警報がさらに激しく鳴り響く。
『警告、警告。封鎖区域より高濃度魔力反応を確認。職員は直ちに退避してください』
「くそっ！」局員が通信機に怒鳴る。「現場状況を報告しろ！」
しかし返答はない。ザー……という雑音だけが虚しく響いた。
レンの背中を嫌な汗が伝う。胸の奥がざわつき、心臓が早鐘を打つ。レッドオーガと戦った時とは違う。理由もなく、本能が警鐘を鳴らしていた。
――ここにいてはいけない。
近づいてくる“何か”は、自分が今まで見てきた魔物とは別格だ。
その時――。
ドクン。
召喚書が反応した。
《ユニーク個体接近》
《脅威判定：高》
《カード化推奨対象》
（カード化……？）
レッドオーガの時と同じだ。倒した瞬間にカード化できた。ならば今回も――。
だが、相手は推定C級。今の自分が勝てる相手ではない。
「レン」ユイの声で我に返る。「絶対にここから動かないで」
「ですが……」
「いいから！」
珍しく強い口調だった。普段は冷静な彼女が焦っている。それだけ状況が危険なのだ。
ユイは腰の短剣を抜き、監視局員たちも武器を構える。
「対象を確認する」「生存者の救助を優先だ」
全員が医療室を出ようとした――その瞬間。
ガン！！
扉の向こうで何かがぶつかる音がした。全員が硬直する。
ガン！！
ガン！！
扉が大きく揺れ、金属が悲鳴を上げる。分厚い鋼鉄製の扉が、外側から押し潰されるようにへこんでいく。
「おい……」局員の顔から血の気が引いた。「あの扉は対魔物仕様だぞ……」
本来ならD級魔物程度では破壊できない。それが今、紙細工のように変形している。
ガン！！
さらに大きくへこむ。蝶番が悲鳴を上げた。
そして――。
ドゴォォォォン！！
扉が吹き飛んだ。金属片が室内へ降り注ぎ、レンは咄嗟に腕で顔を庇う。
舞い上がる煙。その向こうから、巨大な影が姿を現した。
二メートルを超える体躯。黒い外殻。四本の腕。赤く輝く単眼。
まるで昆虫と人間を無理やり融合させたような異形だった。
誰も言葉を発しない。いや、発することができなかった。存在そのものが異様で、まるで周囲の空気まで支配しているような圧迫感があった。
レンの呼吸が浅くなる。心臓が嫌なほど早鐘を打つ。
その魔物は静かに室内を見回し――単眼がレンを捉えた。
ゾクリ。全身に悪寒が走る。獲物を見つけた捕食者の目だった。
召喚書に黒い文字が浮かぶ。
《個体名：ジェノアビートル》
《ランク：推定C》
《ユニーク個体》
（C級……！？）
レッドオーガより上。新人探索者が遭遇していい相手ではない。まして医療室という狭い空間では、逃げ場すらない。
「総員戦闘態勢！！」
監視局員が叫んだ瞬間――。
ジェノアビートルが消えた。いや、速すぎて見えなかった。
ドン！！
局員の一人が壁へ叩きつけられる。「がっ……！」骨が折れる嫌な音。男はそのまま動かなくなった。
一撃。たった一撃だった。
「速い！」ユイが飛び出し、短剣を振るう。
キィィィン！！
刃が外殻に弾かれた。傷一つ付かない。
「硬い……！」
ジェノアビートルの腕が振り下ろされる。ユイは辛うじて回避。床が砕け、コンクリートが粉々に散った。破片がレンの頬をかすめる。
ただ避けただけでこの威力。まともに受ければ即死だ。
「撤退だ！」局員が叫ぶ。
だが遅い。ジェノアビートルが進路を塞ぎ、出口が完全に封鎖される。逃げ場がない。絶望的だった。
単眼が再びレンを捉える。まるで最初から狙いが決まっているように。
《適合対象を確認》
《捕食行動を開始します》
（適合対象……俺？）
なぜ自分なのか分からない。だが、確実に狙われている。
ジェノアビートルがレンへ向かって踏み出す。
ユイが割って入る。「させない！」
短剣が閃く。しかし外殻を削るだけ。逆に腕の一撃で吹き飛ばされる。
「ユイ！！」
壁へ叩きつけられたユイの身体が床へ崩れ落ちる。動かない。返事もない。
レンの頭が真っ白になった。ほんの少し前まで普通に話していた。自分を助けてくれた相手だった。そのユイが倒れている。
周囲を見る。局員も負傷。誰も立ち上がれない。戦える者がいない。
逃げたい。怖い。足が震える。今すぐこの場から逃げ出したい。
だが――。
誰かが戦わなければ全員死ぬ。
その瞬間。
召喚書が眩く光った。
《条件達成》
《新規召喚枠解放》
《召喚可能数：2》
「え……？」
レンの前に黒い魔法陣が浮かぶ。ページが勝手に開かれ、レッドオーガのカードが現れる。
さらに、空白だった二枚目の枠が光り始めた。
《緊急召喚を実行しますか？》
ジェノアビートルは目前まで迫っている。時間はない。
逃げるか。戦うか。
答えは決まっていた。
レンは震える手で召喚書を握りしめる。恐怖で足は震えている。それでも目だけは逸らさなかった。
「俺は……」
誰にも聞こえないほど小さく呟く。
そして叫んだ。
「召喚！！」
黒い魔法陣が医療室全体を包み込んだ。
