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第25話「人類最後の希望」

世界が静止したように見えた。

――いや、違う。

止まったように“感じるほど”の圧倒的な存在が現れたのだ。

砕けかけた黄金の結界。

絶望に沈む世界。

その中心で、一筋の光が天へと昇る。

黄金と黒炎。

相反する二つの力が螺旋を描き、空を貫いた。

アザト＝ゼルの第二撃が放たれる寸前――。

『……何だ』

無数の瞳が空を見上げた。

あの怪物が、初めて警戒を見せた。

次の瞬間。

ドォォォォォォォン！！

光柱が爆発し、砕けた結界の破片が黄金の粒子となって舞い散る。

そして――その中心から、一人の男が現れた。

「レン……？」

ユイが震える声で呟く。

白峰も言葉を失った。

誰もが知っている姿。

だが同時に、誰も知らない姿でもあった。

銀と黒が混ざり合う髪。

右目は黄金、左目は漆黒。

身体を覆う竜鎧には神々の文字が刻まれ、背中には黒炎と黄金の六枚翼。

人でも神でも竜でもない。

その全てを超越した存在。

――レン・クロガネ。

「レンなのか……？」

白峰の呟きに、レンはゆっくり振り返り、微笑んだ。

「心配かけたな」

その声は確かにレンだった。

だが次の瞬間、世界中の探索者たちが息を呑む。

レンの身体から漏れ出す魔力。

海より深く、空より広い。

まるで“世界そのもの”が意志を持って立っているかのような存在感。

『なるほど』

アザト＝ゼルが口を開く。

『神核を継承したか』

レンは空へ視線を向けた。

「ああ」

静かな返答。

だがその一言だけで空間が震える。

神王アルディウスの力。

黒竜王バハムートの力。

二つが完全に融合した結果だった。

『面白い。実に面白い』

アザト＝ゼルの巨大な口が歪む。

『三千年前にも現れなかった存在だ。神と竜を同時に宿す者』

レンは拳を握る。

力が溢れていた。

今なら分かる。

今まで見えていなかったものが全て見える。

アザト＝ゼルの魔力の流れ。

空間構造。

次元の歪み。

未来の分岐。

その全てが理解できる。

だが――それでも勝てるとは思わなかった。

「強すぎるな……」

苦笑が漏れる。

神核を得ても分かる。

アザト＝ゼルは異常だ。

存在そのものが災厄であり、宇宙の終焉。

だからこそ。

レンは笑った。

「でも――やるしかない」

その瞬間、レンの姿が消えた。

ドンッ！！

衝撃音が世界を揺らす。

誰も見えなかった。

白峰ですら。

S級探索者たちですら。

次に見えた時、レンはアザト＝ゼルの眼前にいた。

「神竜王拳」

拳を放つ。

黄金と黒炎が混ざり合い、太陽を超えるエネルギーが迸る。

轟ッ！！

アザト＝ゼルの顔面が吹き飛んだ。

世界中が静まり返る。

今まで無傷だった怪物が――初めて傷ついた。

『ほう』

アザト＝ゼルが後退する。

吹き飛んだ顔面が再生する。

だが確かにダメージは入った。

『素晴らしい。やはり貴様は面白い』

次の瞬間、空間が崩壊した。

何兆もの黒い槍。

何兆もの呪い。

何兆もの終焉。

世界そのものを消し飛ばす攻撃が降り注ぐ。

だがレンは動かなかった。

「神竜結界」

パァァァァァァン！！

黄金と黒炎の障壁が広がり、全ての攻撃が消滅する。

防御ではない。

分解。

存在そのものを書き換えたのだ。

『……』

アザト＝ゼルが沈黙した。

初めてだった。

奴が完全に無言になったのは。

レンは理解する。

今なら戦える。

今なら届く。

今なら――。

『だが、まだ足りぬ』

アザト＝ゼルの声が響いた瞬間、世界が暗転した。

ゾクリ。

レンの本能が警鐘を鳴らす。

圧倒的危険。

アザト＝ゼルの背後に巨大な扉が現れた。

黒い扉。

果てのない闇。

見るだけで精神が削られる。

『見せてやろう』

扉が開く。

その向こうを見て、レンは凍り付いた。

「……何だよ」

そこには――

滅ぼされた世界。

消滅した文明。

死んだ神々。

砕けた宇宙。

何万。

何億。

何兆。

数え切れないほどの“世界の残骸”。

アザト＝ゼルは、それら全てを喰らってきた。

『私は終焉。生と死の外側に存在するもの。神も竜も関係ない。全ては終わる』

闇が広がる。

世界中が震える。

人類は理解した。

これは敵ではない。

災害でもない。

――終わりそのもの。

概念の具現。

ユイが拳を握る。

「負けないで……」

小さな声。

だが確かに届いた。

レンは振り返らない。

ただ前を見る。

仲間がいる。

守りたい世界がある。

だから負けられない。

「バハムート」

『何だ』

「最後まで付き合えよ」

一瞬の沈黙。

そして黒竜王は笑った。

『当然だ』

黒炎が噴き上がる。

神核の黄金が重なる。

二つの力が完全に共鳴する。

レンの背後に巨大な竜の幻影。

その上空には神王の紋章。

神と竜。

二つの頂点が、一人の人間へ力を託す。

アザト＝ゼルが笑う。

『来い』

レンも笑う。

「ああ」

その瞬間、二人の姿が消えた。

激突。

世界が白く染まる。

神々すら到達できなかった戦い。

人類最後の希望と、宇宙最古の終焉。

その決戦が――ついに始まった。