第１８３話
更新日、間違えてました～！
魔導具製作省におけるこの男の立ち位置もわかったからには、次に進もうか。
「改めて名乗ろう。オレはケイン、冒険者だ。今回あんたを助けられたのは、オレがあんたの言う『魔石発掘鉱山』に偶然居たからなんだ」
「え、あの、『魔石発掘鉱山』に居た……？」
「そうだ。それと、帝国が魔石を掘っている場所なんだが、ダッカム草原近くの山で間違いないか？」
そう訊くと。
「ああ、そうだ。あそこはもう掘り尽くしているから、早急に代わりの場所を見つけないといけなくて。チーフも焦っていたんだ」
何せ、魔道具を造るのに欠かせないからな魔石は、と小声で付け加えてくれたよ。
「魔導具製作省と銘打ってるが、あそこは実質あのチーフ専用の場所だ。チーフが独自の研究を行うために魔力を必要としているから、地方貴族の中で魔力の高い人間を集めていたんだ」
「というと？」
「チーフの考案する魔道具は画期的なものが多いんだけど、いかんせん、それを作り出すだけの魔力がないんだ。１回出来てしまえばあとは簡単なんだがな」
ああ、そういえばあいつの魔力量は低いとか言っていたな。
「あそこに配置されてすぐに、チーフに魔力を渡すための魔方陣を渡されて覚えるよう強要された。それをやると、身体から力が抜けて立てなくなる。他の奴らはそんなことないが、俺には耐えられないくらい辛いんだ。だからこそ、必死にＩＮＴ（知性）を上げるよう頑張っていたんだが……」
フリントの場合、『魔力譲渡』で吸い出されるＰＯＷ（体力）の値が少ないために堪えたんだろう。
生命力を削るとサテュールが言っていたが……やはり事実か。
「『魔石発掘鉱山』やその他の場所はどうやって見つけたんだ？」
「どうやっても何も、チーフが地図の一点を指さして『ここにある！』というだけさ。行けばそこには警報装置があって、俺たちの魔力をぶつけて壊してから入れば良い、と言われている」
警報装置、ね。『門番』をそんな風に捉えていたんだ。
「要するに入り口を壊して侵入した、てところか」
「壊してなんてそんな。警報装置を潰して反撃させないようにしただけなんだけど」
まあ確かに登録されていない魔力で『門番』に攻撃すれば、内部の防衛機構も稼働するわな。
「あんたは知らないだろうが、『魔石発掘鉱山』は古代遺跡のひとつだ」
「古代遺跡……？ それって、あのミゼルヴァ王朝の？」
愕然として呟くフリント。錬金術師ならミゼルヴァ王朝が何か知っているし、憧れだって持っているはずだ。その古代遺跡をぶっ壊す役目をしていたと知ったなら。
「ああっ、なんてことをやろうとしてたんだ俺は！ あの！ 気高き！ 魔法大国ミゼルヴァ王朝の遺跡を壊そうとしていたとは！」
やっぱりな。こういう反応を示すんだろうとは思っていた。いたんだが、
「知らなかったこととはいえ、俺は大罪人だ！ 今すぐこの場で謝罪し許しを請わねばっ！ いや、それでは生温いっ。いっその事自害して……っ！」
こいつはちょっとぶっ飛び過ぎだっ！
「おいこら待て、暴走男。拘束しろカトーサン！」
『合点！』
「うおぉっ！？ 何するんだっ、俺は、俺の罪を、この身で雪がねばならん……ぶはぁっ！？」
「いい加減落ち着けよ、もう！」
椅子に縛り付けられ、絶叫するフリントの頭の上からオレは水をぶっ掛けてやった。
「せっかく助かった命を無駄にする奴がいるか！ 故郷に帰るんだろ、あの娘に会いに！」
「そうだ……セディーナ……」
オレの言葉に正気を取り戻したか、呆然とオレを見つめる。
もういいだろうとカトーサンに合図して拘束を解いた。
「あれからもう３年……経っちまったんだ。もう、無理だ……」
「何が無理なんだ？ 何も言わずに来たからか？ そんなにあの娘が信じられないのか？」
畳みかけるように訊くと、大きく首を振る。あたりに水が飛び散り、オレの顔にもかかったが、ここが正念場だ、気にしてはいられない。
「いや！ セディーナはそんな娘じゃない！ 俺との約束を信じて待っていてくれる！……でも」
「でも？」
「彼女は真面目で……優しい娘だ。村の奴らがみんな狙っていた。トミーなんか、セディーナの家に入り浸りだったんだ……」
「トミー、ね」
「キュキュ～！ キュルルキュルル～～！（たっだいま～！ 情報集めてきたっちゃ～！）」
突然、ご機嫌な口調でオレの肩にオーリィが現れる。
「お帰りオーリィ。なんか分かったか？」
「キュ～！ キュルッキュルキュル！（当～然！ アーミンの情報網に隙は無いだっちゃ！）」
「そうは言うけど、『ファルテの森』の件は大穴だったじゃないか」
「キュ～……キュィキュィ～（く～……それを言われると反論できないっちゃよ～）」
さっきまでのご機嫌が吹っ飛び、オーリィは肩の上で項垂れる。
分かりやすい奴だな、おい。
揶揄ってやろうと口を開くが、その前に。
「ケ、ケイン……その、肩の上に居るのって…アーミンじゃないか！？」
フリントが驚いて声をかけてきた。
と、待てよ。
……何故にオーリィがこうして肩に乗ってるんだ？
「……オーリィ。なに考えてるんだ？」
「キュ～？ キュルッキュキュキュルル～♪（べっつに～？ まぁ、このヘタレならアチシを見てもだいじょぶかなって思ってだっちゃ～♪）」
「ヘタレってお前なぁ……成人した男性に言うことじゃないぞ」
「キュルッキュル！ キュルキュキュッキュ！（ヘタレだっちゃ！ 好いた相手の事を自分の都合で切り捨てるなっちゃ！）」
そう言って鼻息荒くフリントを睨み、なぜか爪を磨きだす。
「キュキュルキュッキュルッ！（彼女は健気に待ってるちゅーのに、このヘタレは！）」
「あ、やっぱりな。フリント、彼女待ってるってさ。良かったな」
「待ってるって……彼女って……ケインはアーミンと話せるのかっ！？」
あ～、そっから驚くのか。成程な。今更ながら自分の突拍子の無さに呆れてしまう。
「まぁな。いろいろあって言葉がわかるようになったんだ。そんなことは置いといて」
「置いとくのかよっ」
「今は関係ないだろ。それよりもだ、あんたの彼女、今でも約束を信じて待ってるそうだぞ」
「…………」
「どうするつもりだ、フリント？ 何とか窮地を脱したと報告して魔道具製作省へ戻るか、このまま行方をくらますか。貧乏男爵だろうが、あんたは一応貴族のはしくれだ。皇帝の命令に従うか逆らうか。要はその二択だな」
故郷へ帰る、のは難しいかもしれない。いきなり連れ出されたとはいえ、本人も家族も帝国の貴族だ。中央からの問い合わせに虚偽の報告はできないだろう。悩みどころだな。
本人にもそのことは理解できているのか、険しい顔で考えている。
「きつい言い方かもしれんがあえて言う。腹をくくる時が来たんだ、しっかり己の心と向き合うんだな」
さあ、男として、フリント・ヴァッセルとして、今後の生き方がここで決まる。
…………そう言いつつも、ここで何もせずに放りだすのはちょっと気が引けるんだよな。
「カトーサン、今、爺さんを起こしても問題はないか？」
こそっと聞いてみると、小首をかしげて。
『そっすね……睡眠時間はやや少ないっすが、栄養とビタミン補給は
完璧っすから、大丈夫でヤスガ』
「そうか、なら『研究室』まで起こしてきてくれ」
『ヘイ、了解っす』
次に目の前の悩めるフリントへ。
「フリント……お～い。聞こえてるか～？ フ・リ・ン・トぉ！！」
「うわっ！ なんだなん……ああケインか」
なんだじゃない。錬金術師はどうしてこうも自分の思考に埋没するんだぁ？
ついでに『乾燥』『温風』で水分を消しておく。部屋をびしょ濡れにしておくわけにいかないしな。
「悩んでるところ悪いが、あんたに紹介したい人がいるんだ。こっちに来てくれ」
「……わかった。でも一体ここは何処なんだ？」
「あ～、まだ教えてなかったか。ここは古代遺跡のひとつ『魔虹石採取所』だったが、今は爺さんの『隠れ処』になってる」
「こ、古代遺跡のひとつ！ で、『隠れ家』……だって？」
どっから突っ込んで良いのかわからん、と、頭を振るフリントを連れて『医療カプセル設置所』の扉を開ける。
と、そこへ。
「わっ、儂の研究ぅ！ 研究がぁぁっ！！」
『寝室ルーム』から慌てまくったグィード爺さんが飛び出してきたところに遭遇した。
カトーサン、これ狙ってやったな？
すみません、更新する日がズレてます（土下座）。
体調崩して寝ていたら日付が狂って……言い訳にもなりませんよね。
待っていた下さった皆様にお詫び申し上げます。
