魔力ゼロと捨てられた夜、絶対零度の竜帝に拾われ溺愛される 〜"因果律の最適化"を止めたら祖国が勝手に滅びていますが、私は世界で一番幸せなので関係ありません〜

９．王家の終焉と、底辺からの見上げ

　翌朝――エルディア魔導王国、王城。

　帝国から届けられた賠償請求書は、僅か一枚。

　そこに記された数字を見て、老国王はその場に膝を折った。

　国家の年間予算、およそ三百年分。

　国土を売っても、国民を売っても、決して支払えぬ天文学的な額。

　それは、賠償ではなく、事実上の宣戦布告だった。

「……無条件、降伏で、ござる」

　国王が、震える唇で、玉座の前に伏す。

「こ、国を、存続させていただくためには、それしか……」

　帝国側から提示された、唯一の存続条件。

　第一王子ユリウスの即時廃嫡。

　および、永久人質として、帝国へ引き渡すこと。

　国王は、決断するのに、一秒も要さなかった。

　国を取るか、息子を取るか。

　その天秤は、静かに、息子を切り捨てる方へと、傾いた。

「ユリウスは……我が王家の名簿から、抹消する」

　血を吐くような声で、布告された。

　そうして、第一王子の名は、王国史から消えた。

◇

　ガルディナ帝国、最深部――『黒鉱坑道』。

　帝国に三つしかない、罪人専用の魔力石採掘場。

　日の光は、決して届かない。

　空気は重く、鉱毒で湿り、誰もが咳をしながら働いている。

　そこに、あの「神に愛された王子」の姿が、あった。

　首には、魔力を封じる漆黒の首輪。

　身分も、魔法も、王族としての記憶すら、外側から覆い隠す呪いの装具。

　燃えるような金髪は、汗と泥で固まり、灰色に汚れていた。

　絹のマントは、剥ぎ取られた。

　代わりに纏うのは、罪人用の粗末な麻布一枚。

「ふざけないでよ……っ！　なんで私まで、こんな目に……っ！」

　隣で、ミレーヌが、ぐずぐずと泣きながら鉱石を運んでいた。

　白粉の落ちた頬は、土気色に痩せ細っている。

「全部、貴方のせいよ！　貴方が、調子に乗って『正式な外交』だなんて言い出すから！」

「貴様……っ」

　ユリウスは、汚れた歯を剥き出しにした。

「貴様こそ、本物の聖女ならば、結界を保てたはずではないか！　私を欺いていたのは、貴様だ！」

「は？　欺いていた？」

　ミレーヌの泣き声が、ぴたりと止んだ。

　次の瞬間、彼女の口元に、この女が今まで決して見せなかった、卑しい笑みが浮かんだ。

「貴方ねえ、本気で『光の聖女』なんて信じてたわけ？　私はね、貴方の権力にすり寄った、ただの平民の男爵令嬢よ」

「……は？」

「あの陰気な公爵令嬢を蹴落とせると思ったから、聖女を演じてあげただけ！　貴方が、勝手に信じ込んだの！」

（は、は、は……？）

「私のせいにしないでよ、馬鹿王子！」

　彼女は、ぺっと泥を吐き捨てる。

　ユリウスの脳が、ぐらりと揺れた。

　彼が選び、エララよりも価値があると信じ、王国を傾ける原因となった、その「聖女」が――。

　ただの、卑しい、嘘つきの女だった。

　もはや、罵る言葉すら、出てこない。

　二人の間に残ったのは、互いを醜く憎み合う、底冷えのする沈黙だけだった。

　ユリウスは、震える手で、鉱石を担いだ。

　脚は鉛のように重く、肺は鉱毒で焼け、一歩ごとに、自分が「人間」から離れていく。

　ふと――。

　地下坑道の天井に空いた、僅かな採光口から、はるか遠くの空が見えた。

　そこに、それは、聳え立っていた。

（……ああ）

　ガルディナ帝国の中心、皇城の真上。

　天と地を繋ぐような、巨大で、美しい光の柱。

　それは、エララの加護が具現化した、帝国の祝福そのものだった。

　その光は、暖かく。

　その光は、美しく。

　その光は――もう、二度と、彼が触れることのできぬ領域にあった。

（……私は）

　ユリウスは、汗と泥にまみれた頬を、ぐしゃりと歪めた。

（私は、何という宝を、自ら手放してしまったのか）

　あの夜会で、エララが「お受けいたしますわ」と、深く一礼した時。

　彼が「最後まで可愛げのない女だ」と吐き捨てた、あの一瞬。

　彼の人生は、すでに、終わっていた。

（あの時……あの時、彼女の手を、取っていれば）

　目の奥が、熱く滲んだ。

　しかし、もう、遅い。

　涙すら、彼女に詫びる資格は、ない。

　遠い光の柱の下で、エララはきっと、あの男に、優しく微笑みかけているのだろう。

　二度と、彼に向けられぬ、その微笑みを。

　ユリウスは、力なく、泥の中に膝をついた。

　神に愛された王子は、もう、どこにもいない。

　いるのは、底辺から、自らの罪を見上げる、ただ一人の罪人だった。

◇

　同じ刻――ガルディナ帝国、皇城のバルコニー。

　冬の夜空には、無数の星屑が、宝石のように散らばっていた。

　手すりに肘を乗せ、夜風に銀髪を遊ばせるエララの背後に。

　ふわり、と。

　温かく、大きな腕が、彼女を包み込んだ。

「冷えるぞ、エララ」

　甘い、低音が、耳元で囁かれる。

「明日は、君の結婚式だ。風邪など、許さん」

　エララは、くすりと、笑った。

「ふふ……過保護ですわ、レオンハルト様」

「君に対してだけは、生涯、過保護だ」

　彼の唇が、銀色の髪をひと房、優しく掬う。

「明日の式が、楽しみだ。世界中の貴賓が、君を一目見るために、すでに帝都に集まっている」

「……まあ。私のような者を見るために、ですか？」

「君のような、ではない。君を見るために、だ」

　レオンハルトは、エララの頬に、自身の頬をそっと寄せた。

「世界が、ようやく真実を知るのだ。私の妻が、世界で最も尊い宝だということを」

　エララの胸の奥が、ふわりと、温かくなった。

　最適化演算の重さも、計算しなければならぬ義務も、もうここにはない。

　ただ、隣に、自分を心の底から肯定してくれる、一人の男がいる。

（……ああ、幸せ）

　それは、生まれて初めて、彼女が「自分自身のために」抱いた感情だった。

「レオンハルト様」

「ん？」

「明日――よろしく、お願いいたしますわ」

　星空の下で、二人の影が、ひとつに溶けていく。

　明日、世界は、新たな皇妃の誕生を、祝福する。