16 禁書
「いい案って…具体案はどうなんだ？」
「ふふふ…題して………死んだふりだ！」
口をあんぐりと開けて固まるチャンミ。俺の案が余程凄すぎて声も出ないらしい。自慢げに腕を組み、涼しい顔をしていると…
「やっぱ…お前に任せた私がバカだったよ…ごめんな…休んでてくれ…。」
そんな悲しいセリフを言われ、静かに肩に手を置かれた。…っていやいや！めっちゃいい案でしょ！？一瞬にして訝しげな顔をするが、
「あのな…アイツの言ってた言葉を思い出せ。おそらくネクロノミコンは生命力の低い個体を探してる。言わばソナーだぞ。そんな奴の前でモロバレの死んだふりをしても即刻バレて袋叩きだぞ…？」
ぐぬぬ…そうかもしれん…。納得出来る要素しかねぇ…。仕方ないので今回もチャンミに任せた。
「ところで…アーティファクトは持ってきたか？」
「ん？あぁもち………………………もち…ろ……ん……」
「…お前、まさか拠点に忘れてきたとかじゃないよな…」
うむ。やらかしたみたいだ。辛うじて使える刀すら忘れてきた。
「……てへぺろ。」
「全く笑えん…。さて…」
顎に手を当て何か考え始めた。そんでまぁ、俺もただ見てるだけでは申し訳が立たないと思ったのでどうしようかと考える。……が何も出てこない…。思慮の浅さを感じるぜ…。ん、いや、待てよ？生命力って言うのは何で分別してるんだ？---
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ったく…あのノインとか言うやつ…私の第一号…もといヒトミを返してくれないなんてどういう了見なのかしら…私が産んだというのに…許し難いわ！
それにさっきからネクロノミコンで探してる二人組も見つからないし、イライラしちゃう！はぁ……こんなところ…来るんじゃ無かったわぁ。
仮面の一味とか見栄を切ってたけれど…元は唯の研究員の集まりでしょうに。古代遺物専門の、ね。…だからこそ、私は知ってる。いち早くヒトミを返して貰わないとこの調子じゃ"成ってしまう"。
ぶつぶつと呟いて見るからにイライラしているその女の右親指は何回も噛まれてガジガジになっている。そして、恨みがましく言う。
「絶対にノインを止めてみせるわ。」
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「よし。いいだろう。」
「え、こんなんで上手くいくの？」
自信満々に少女が見せるのは金色の網。……これでどう上手くいくのか分からない。
「…これを…どう…するんだ？」
「ん？いやいや、被るだけだよ。障害物競走の網を潜るが如く、ね！」
お わ っ た 。
こんなんで上手く行くわけがない。第一、色は金色。目立つ以外の言葉が出てこない。のはずなのに---
---女はブツブツ何か言いながら数メートル先の通路を素通りしていった。
「お前…他の能力とかなにか隠してるん？」
「いいや？今更だろう？でもちゃあんと切り抜けられたからいいでしょ。」
何回も聞くと、渋々答えてくれた。なんかよく原理は分からないが、物体の周波数でどうたらこうたらみたいな事を言っていた。一応高校には行ってたと思ったが…よく分からん。まぁいいか。
しばらく考え事をしていたチャンミはヤツを追いかけるぞ！と急かしてきた。せっかく隠れられたというのに追いかけるとはこれ如何に。
と、思いつつも急いで追いかけながら二人の邂逅時の反応について聞いた。
「そういや、二人は見知った仲なのか？」
「……いいや、あっちからは知られてたかも知れないが私は顔しか知らない。…なにせ、発明中の世話は彼女にしてもらっていたし、資金や材料の受け渡し…そしてできたアーティファクトの管理も彼女がやっていた。」
おおっと。そうきたか…。意外と身近な人物で少々驚ろいたが、あちら側なのであれば聞きたいことが山ほどある。俺のアーティファクトについてもだが。
暫く追いかけるとと、洞穴のような場所に着いた。女はその入り口でネクロノミコンを再び掲げると、その場に2体のスケルトンを配備させ、中へと消えていった。
「…怪しさ満点だな…。んで、この先どうするんだ？」
「うむ。簡単に言うなら会いに行く。」
「もしかして俺バカにされてる？そんなサラリと言われてもなぁ…。聞き出すだけ聞いて終わりでいいか？」
「うーむ…その方向性で行こう。多分大丈夫だが…」
神妙そうな顔をしつつ、潜入(正面突破)する事にした。
「カエデ…!グムクァンッ！」
「いやなにそれ！初耳！」---
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奥の部屋の扉前まで来た。すると、勝手に扉が開きサニーが立っていた。
「あららぁ。来てくれたの？お茶でもする？」
「ここの女って全員こんな感じなのか…？この空気感でお茶の話題出るか…普通???」
瞬間的に顔を逸らし知らないといった表情をしているチャンミ。うん、ちゃんとお前も入ってるからな。
「うふふ♪それで…ここまで来たって事は何か用事があるんでしょう？ずっと追いかけてきてご苦労様。」
労う気を全くさせない雰囲気を醸し出しながらサニーは言う。相手も覚悟の上なのだろう。少しの間の後、チャンミが口を開いた。
「アールグレイで。」
「いや、お前ものるんかい。」
いや、お前ものるんかい。…ん？口に出てたな。いやそりゃ出るだろ！一気に脱力していると、どうやら相手も同じようで、
「…うふふ…負けたわ。いいでしょ。お茶会でもしながらのんびりとしましょ♪」
と、お茶をする事になった。いやマジで何でだよ。和気藹々か。
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