『王女殿下に傷一つ付けさせるな！ ～王国最強の七人による極秘護衛任務～』

第8話 初報酬

　王都の中心部へ戻ってきた二人は、その足で冒険者ギルド本部へと向かった。

　扉を開けると、依頼帰りらしい冒険者たちの声が飛び交う中、リリアは真っ直ぐ受付へ向かっていく。

「あの、すみません」

「はい、ご要件をお伺いいたします」

　対応する受付嬢は、白を基調とした清潔感のある制服に身を包み、首元には可愛らしいリボンを結んでいた。

「依頼の報告に来ました！」

「かしこまりました。では、依頼書と成果品をお願いいたします」

「はい！」

　リリアは採取した薬草と依頼書を受付へ差し出す。

　受付嬢は依頼書と見比べながら、薬草を一本ずつ丁寧に確認していった。

　やがて確認を終えると、最後にギルドの紋章が刻まれた判を依頼書へ押す。

「確認が終わりました。リリアさん、Fランク依頼の薬草採取――これにて完了です」

「ありがとうございます！」

　リリアが嬉しそうに返事をする。

　続いて受付嬢は小さな木皿を取り出し、その上に一枚の貨幣を置いた。

「こちらが本依頼の達成報酬、銀貨一枚でございます」

「…………」

　リリアが銀貨を見つめる。

　銀貨一枚。

　王族であるリリアにとっては、なんてことのない金額のはずだ。

　それなのに――。

「う、嬉しいです！！」

　突然の大声に、周囲の冒険者が何人か振り返った。

「見てください、ノアさん！　私が稼ぎました！」

　そう言って木皿ごと持ち上げ、目を輝かせながらこちらへ見せてくる。どうやら金額など関係ないらしい。

　自分で依頼を選び、自分で森を歩き、自分で薬草を探した。そうして手に入れた、初めての報酬なのだ。

「さすがです。ただ、危ないですので落ち着いてください。リリア様……」

「だって、初めて自分で稼いだお金ですよ！？」

「分かりましたから。まずお皿を置きましょう」

「え？」

　リリアが手元を見る。

　銀貨だけではなく、木皿までしっかり持っている。

「あっ」

「そちらのお皿は……」

　受付嬢が困ったように苦笑する。

「す、すみません！」

　リリアは慌てて木皿を返すと、銀貨だけを大切そうに手に取った。

『かわいい……』

　不意に《黒翼》からフィアの声が届く。

『フィア。任務中だぞ』

『アレン副団長だって絶対そう思ってるでしょ？』

『…………任務中だ』

『間があったー』

　聞こえないふりをしておこう。

　リリアは手のひらの銀貨を眺めながら、しばらく嬉しそうに頬を緩めていた。だが、不意に何かを思いついたのか、ぱっと顔を上げる。

「そうだ！」

「どうしました？」

「ノアさん。私、このお金でノアさんにご馳走します！」

「……俺にですか？」

「はい！」

　リリアは大きく頷いた。

「今日はずっと付き合っていただきましたから。そのお礼です！」

「ですが、それだとせっかくの初報酬がなくなってしまいますよ？」

「大丈夫です！」

　リリアは銀貨をぎゅっと握る。

「なくなったら、また稼げばいいんです！」

「…………」

　随分と冒険者らしいことを言うようになったものだ。

「分かりました。では、お言葉に甘えます」

「はい！　任せてください！」

　銀貨一枚を握りしめながら胸を張る姿は、これから国王主催の晩餐会にでも招待してくれるかのように自信満々だった。

「では、依頼の完了処理は以上となります。お疲れ様でした」

「ありがとうございました！」

　受付嬢へ頭を下げ、二人は受付を離れる。

　そのままギルドの出口へ向かっていると、隣を歩いていたリリアが楽しそうに口を開いた。

「ノアさん、何が食べたいですか？」

「そうですね。リリア様の食べたいもので構いませんよ」

「駄目です。今日は私がご馳走するんですから、ノアさんが決めてください！」

「と言われましても……」

「何でもいいですよ！」

「本当に何でも？」

「もちろんです！」

　自信満々に答えるリリア。

　その手に握られているのは、銀貨一枚。

「……リリア様」

「はい？」

「銀貨一枚で足りますか？」

「…………」

　リリアが固まった。

「……足りませんか？」

「いえ、店によります」

「…………」

　どうやら自分で稼ぐ経験だけでなく、自分で金を使う経験も必要らしい。

「と、とりあえず行きましょう！　銀貨一枚あれば、何かは食べられるはずです！」

「それは間違いありません」

「なら大丈夫です！」

　何が大丈夫なのかは分からない。

　それでもリリアは意気揚々とギルドの扉を開ける。

　初めて自分で稼いだ、銀貨一枚。

　それを大切そうに握りしめながら、リリアは賑やかな王都の街へと歩き出した。

　 ◇　◇　◇

　王都の商店街には、王国以外からも多くの人がやってくる。王国の中心部ということもあって、様々なものが売られていた。

　ノアとリリアは、商店街でも飲食店や屋台が並ぶ路地へとやってきた。相変わらずリリアは、右へ左へと忙しなく視線を動かしている。

「あ、あそこの屋台の串焼きはとても美味しそうです！」

　リリアが指を指した方を見ると、火の上にたくさんの串焼きがズラっと並ぶお店があった。

「…串焼きはだいたい一本が、五銅貨から八銅貨くらいでしょうか」

「そのようですね」

「…二十本くらい買えます！私って意外とお金持ちだったりするのかな」

「…串焼きを買う分には、お金持ちですね」

　ノアは迷った挙句、よく分からない返事をしてしまった。

　この国で使われている貨幣は、大きく分けて三種類。金貨、銀貨、銅貨である。

　銅貨百枚で銀貨一枚。そして銀貨百枚で金貨一枚の価値を持つ。つまり、今リリアが握りしめている銀貨一枚は、銅貨百枚分ということになる。

「ノアさん！　串焼き二十本食べますか？」

「…食べません」

　ノアの冷静な回答に、リリアは安堵したように笑っていた。

「思っていたより色々なものを買えそうですね」

「はい。そこら辺の屋台であれば高くはなさそうです」

「では、これならノアさんにご馳走しても、私の分もちゃんと買えそうですね！」

　そう言いながら、リリアは串焼きの屋台へと近づいていく。

「いらっしゃい！　焼きたてだよ！」

　威勢のいい店主の声とともに、肉の焼ける香ばしい匂いが漂ってくる。

　並んでいるのは、肉と野菜を交互に刺したものや、大きな肉だけを豪快に焼いたものなど様々だ。

　リリアはその前で真剣な顔をして悩み始めた。

「こちらが五銅貨で……こっちが八銅貨……」

　先ほどまで王女とは思えないほど楽しそうだったのに、今ではまるで国家予算でも決めているかのような顔をしている。

「ノアさん」

「はい」

「どちらがいいと思います？」

「八銅貨の方で」

「即答ですね！？」

「俺がご馳走になりますから」

「そうでした……！」

　悔しそうな顔をしながらも、リリアは八銅貨の串焼きを二本注文した。銀貨を渡すと、店主から大量の銅貨がお釣りとして返ってくる。

「…………増えました」

「枚数だけです」

「ちょっと得した気分です！」

「してませんよ」

　受け取った銅貨を財布へしまい、代わりに串焼きを一本こちらへ差し出してくる。

「どうぞ、ノアさん！」

「ありがとうございます」

　二人で焼きたての串焼きにかぶりつく。

　表面には甘辛いタレが塗られ、焼けた肉からは噛むたびに肉汁が溢れた。

「んー！　美味しいです！」

　リリアの表情が一気に明るくなる。

「これは八銅貨の価値がありますね！」

「もう金銭感覚を身につけたんですか？」

「少なくとも、串焼きについては完璧です！」

「随分と限定的ですね」

　それからも二人は、屋台が並ぶ通りを歩いていく。

　焼きたてのパン。

　果実を絞った冷たい飲み物。

　砂糖をまぶした小さな焼き菓子。

　そのたびにリリアは立ち止まり、値段を確認しては財布の中身と相談する。

「これを二つ買ったら……残りは……」

　どうやら、よほど楽しいらしい。

　王宮にいれば、欲しいものの値段など気にする必要もなかったのだろう。

　けれど今は、自分で稼いだ限られた金の中から何を買うのか、自分で考えている。

「ノアさん。次はあれにしましょう！」

「まだ食べるんですか？」

「半分ずつなら大丈夫です！」

「なるほど」

　結局、二人でいくつかの屋台を回ることになった。

　最後に買った焼き菓子を食べ終える頃には、リリアの財布も随分と軽くなっていた。

「ふぅ……食べました」

「食べましたね」

「美味しかったです！」

「それは何よりです」

　満足そうに笑ったリリアが、ふと思い出したように財布を開く。

　残った銅貨を一枚ずつ数え始めた。

「……まだ残ってます！」

「全部使うつもりだったんですか？」

「違います！　ちゃんと残せたことに感動してるんです！」

　どうやら初めての買い物は成功だったらしい。

　リリアは財布を閉じると、こちらへ向き直った。

「ノアさん」

「はい？」

「今日はありがとうございました」

　先ほどまでとは違う、少しだけ落ち着いた声だった。

「私一人だったら、依頼を受けることも、森へ行くこともできなかったと思います」

「俺はほとんど何もしてませんよ」

「それでもです」

　リリアは小さく首を振る。

　そして、少し照れくさそうに笑った。

「自分で稼いだお金で誰かにご馳走するのって、思っていたより嬉しいんですね」

「……そういうものですか」

「そういうものです！」

　胸を張って言い切る。

「なので、またご馳走します！」

「ありがとうございます」

「次はもっとたくさん稼いで、もっといいものをご馳走しますからね！」

「期待しておきます」

「はい！」

　満足そうに頷くリリア。

　初めて依頼を受けて、初めて自分で報酬を稼ぎ、初めてその金を自分の意思で使った。

　王女にとっては何でもない銀貨一枚。

　けれど今日のリリアにとっては、きっと金貨よりも価値のある一枚だったのだろう。

　その後、二人はレイランに指定された宿舎を目指して歩き出した。

　初めての依頼を達成し、初めて自分の力で報酬を手にしたリリアは、宿舎へ向かう間もどこか嬉しそうだった。

　今日の冒険は、これで終わり。

　明日はどんな依頼を選ぶのだろうか。

　隣を歩くリリアの様子を見る限り、きっと今日よりも張り切るに違いない。

　――明日も、忙しくなりそうだ。