『王女殿下に傷一つ付けさせるな！ ～王国最強の七人による極秘護衛任務～』

第9話 小害級《マイナー》－スライム

　翌朝。

　ノアはリリアの宿舎の前で、一人待機していた。

『全員、聞こえるか』

『はい』

　六人の声が重なる。

『ミア、夜間の警護ご苦労だった』

『はい。特に怪しい人物の接近はありませんでした』

　ミアが昨夜の状況を報告すると、不意にガルドが尋ねた。

『……ミア。リリア殿下の寝顔はどうだった？』

『……とても可愛らしかったです』

　その瞬間、ガルドが声を張り上げた。

『うぉぉ！団長！次は俺に夜間の警護をさせてください！』

『……きも』

　セレナの冷めきった声が返ってくる。

　すると今度は、クロウが楽しそうに口を挟んだ。

『ガルド、昨日からリリア殿下のファンになったらしいです』

『おい！クロウ！てめぇどこから仕入れた！』

『……ガルド。お前、今日は遠方から監視してろ』

『だんちょぉ、それは勘弁してくれぇ』

　子供のように駄々をこねるガルドに、何人かの笑い声が重なる。

　そのとき、ミアの声色が変わった。

『団長。リリア殿下が部屋を出られます』

『全員、持ち場に付け。護衛を開始する』

『はっ』

　先ほどまでのふざけた空気が、一瞬で消えた。

　ノアの命令を受け、六人がそれぞれの持ち場へ散っていく。

　――ガチャ。

　宿舎の扉が開き、張り切った様子のリリアが姿を現した。扉の近くに立つノアを見つけると、笑顔で駆け寄ってくる。

「おはようございます！　今日も張り切って行きましょう！」

「はい。よろしくお願いします」

　そうして二人は、冒険者ギルドへ向けて歩き出した。

『……リリア様、今日も麗しい』

　ガルドの声には、誰一人反応しなかった。

　　　◇　◇　◇

「あ、これなんかどうでしょう！」

　冒険者ギルドの掲示板を眺めていたリリアが、一枚の依頼書を指さした。

　ノアもその依頼書へ視線を向ける。

　――エルナの森に出没する、小害級《マイナー》モンスターの討伐。討伐数・種別に応じて報酬を支給。

　ノアは内容を確認すると、リリアへ視線を戻した。

「いいですね。こちらを受けましょうか」

「はい！」

　リリアは嬉しそうに依頼書を手に取り、そのまま受付へと向かった。

　その背中を見送りながら、ノアは服の下に隠した《黒翼》へ意識を向ける。

『今回の場所は、エルナの森だ』

『エルナの森ですか。王都近郊ですので危険度は低めですが、他の冒険者も頻繁に立ち寄ります。また、小害級《マイナー》以外のモンスターが目撃されることもありますね』

　すぐにアレンが答えた。

『前回同様、広範囲の索敵を行う。ただし、小害級《マイナー》には手を出すな。今回は殿下が初めてモンスターと戦う』

『承知しました』

『それ以外のモンスターと、周囲の人間の動きは徹底して監視しろ。殿下の能力を明らかに超える危険が接近した場合は、気づかれる前に排除する』

『はっ』

　六人の返事が重なる。

　ノアが指示を終えると、ちょうど受付を済ませたリリアが戻ってきた。

「ノアさん、お待たせいたしました！　それでは、出発しましょう！」

「はい」

　リリアは勢いよくギルドの扉を開け、そのまま歩き出す。

　数歩進んだところで、その足が止まった。

「……あれ、どっちでしたっけ？」

「……ご案内します」

　先行きに若干の不安を覚えながら、リリアの二回目の仕事が始まった。

　　　◇　◇　◇

　王都からしばらく歩き、二人はエルナの森へ足を踏み入れた。木々に遮られて陽光が弱まり、辺りがわずかに薄暗くなる。

　聞こえてくるのは、風に揺れる木々のざわめきと、ときおり響く鳥の声。

　先ほどまで楽しそうに歩いていたリリアの足取りが、ほんの少しだけ慎重になった。

「…………」

　腰に下げた細剣の柄へ、何度目か分からないほど手を添えている。

「緊張していますか？」

「し、してませんよ？」

「そうですか」

「…………少しだけです」

　リリアの素直な反応に、ノアは小さく笑う。

「初めてですから、当然ですよ」

「ノアさんも、初めてモンスターと戦ったときは怖かったですか？」

「どうでしょう。昔のことなので、あまり覚えていませんね」

「Aランク冒険者にもなると、そんなものなんですね……」

　もちろん、Aランク冒険者としての初戦闘ではないが、そこは黙っておいた。

　リリアが周囲を見回す。

「本当にいるんですよね？　モンスター」

「依頼が出ている以上は」

「急に後ろから襲ってきたり……」

「襲ってきます」

「えっ」

　リリアが勢いよく振り返った。

　が、何もいない。

「…………」

「…………」

「ノアさん」

「はい」

「そういうことは、もう少し優しく教えてください」

「善処します」

　少し頬を膨らませながらも、リリアは再び歩き始める。

　もっとも――。

　彼女が心配しているような事態が起こる可能性は、限りなく低かった。

『団長。周囲一キロ、異常ありません』

　フィアの声が頭へ響く。

『北東に冒険者が二名。こちらへ接近する様子はありません』

　続いてクロウが言った。

『周辺に不自然な魔力反応もありませんよー』

　セレナ。

『殿下の進行方向に危険な地形はありません』

　ガルド。

『ち、治療しましょうか？』

　ミア。

　ノアは少しだけ考えた。

『……ミア。まだ怪我はしていない』

『念のためです！』

　たった一人の駆け出し冒険者が、小害級《マイナー》を討伐する。そのためだけに、王国最高戦力が周囲一帯を監視していた。

　おそらく今、この国で最も安全な場所はリリアの周囲だろう。

「ノアさん？」

「はい？」

「何かいました？」

　リリアが緊張した表情で細剣へ手を伸ばす。

「いえ。何も」

「そうですか……」

　ほっと息を吐く。

　それからしばらく、二人は森の中を進んだ。

　リリアは物音がするたびにそちらを見る。枝が落ちれば振り返り、茂みが揺れれば細剣へ手を伸ばし、鳥が飛び立てば肩を跳ねさせる。

　先ほどまでの勢いはどこへ行ったのやら。

「……まだ出ませんね」

「そうですね」

「こういうときって、探すものなんでしょうか？」

「基本的にはそうですね。痕跡を探したり、生息しやすい場所を調べたりします」

「なるほど……！」

　リリアは真剣な表情で周囲を見回し始めた。

　直後。

『団長』

　フィアの声だ。

　ノアは表情を変えないまま、《黒翼》へ意識を向ける。

『どうした』

『殿下の進行方向に小害級《マイナー》を一体確認しました。スライムです』

『距離は？』

『このまま進めば、すぐに遭遇します』

『周囲は』

『問題ありません。殿下なら十分に対処できます』

『了解。そのまま監視を続けろ』

『はい』

　ノアは何も知らないふりをして歩き続ける。

　隣ではリリアが、木の幹や地面を一生懸命観察していた。

「痕跡……痕跡……」

　どうやら本気で探しているらしい。

　そして数十歩ほど進んだところで――。

「――ノアさん」

　リリアが立ち止まった。先ほどまでとは明らかに違う声だった。ノアも足を止める。

　少し先。木々の間に、小さな青い塊がいる。人の膝下程の大きさで、半透明の身体をゆっくりと震わせながら、地面を這うように動いていた。

　——スライム。

　森や草原などに広く生息する、小害級《マイナー》のモンスターだ。身体の大部分は粘液状で、その中心には小さな核を持つ。動きは遅く、攻撃性もそれほど高くないため、駆け出し冒険者が最初に討伐するモンスターとしても知られていた。

　リリアが、ごくりと唾を飲み込む。

「……あれが」

「はい」

「モンスター……」

　昨日までとは違う。依頼書に書かれた文字でも、誰かから聞いた話でもない。

　今、自分の目の前に、生きたモンスターがいる。

　リリアはゆっくりと細剣を抜いた。

　その切っ先が、わずかに震えている。

「ノアさん」

「はい」

「もし私が危なくなったら……助けてくださいね？」

「もちろんです」

　即答した。リリアはノアの顔を見る。

　そして小さく息を吐くと、細剣を握り直した。

「……なら、大丈夫です」

　震えていた切っ先が止まる。リリアはスライムへ向き直った。

　その裏で――。

『フィア。周囲の索敵を継続』

『はい』

『クロウ。人間の接近を警戒』

『了解です』

『セレナ。魔力反応』

『異常なし』

『ガルド。いつでも動けるようにしておけ』

『任せろ』

『ミア』

『治癒準備、できてます！』

　小害級《マイナー》、スライム一体。

　対するは、初めてモンスターと戦う十八歳の少女。そして、王国最強の七人。

　――そのときだった。

『……団長』

　フィアの声が、わずかに低くなる。ノアはスライムから視線を外さない。

『どうした』

『少し離れた場所で、冒険者三名が戦闘中です』

『相手は？』

　一拍の間。

『――凶悪級《メナス》が一体』

　ノアの目が、わずかに細くなった。

『戦況は？』

『二名が負傷。残りの一人が庇ってる。でも、長くは持たないと思います』

　ノアの目の前では、護衛対象であるリリアがスライムと対峙している。

　ここを離れるわけにはいかない。

『アレン』

『はい』

『いけるか？』

『もちろんです』

　返ってきた声に、迷いはない。もっとも、ノアも心配などしていなかった。

『冒険者三名を救出しろ。治療はミア』

『はっ』

　――こうして、リリアが初めての小害級《マイナー》へ剣を向けるその裏で、七翼の二人が凶悪級《メナス》のもとへと向かった。