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第10話 ――《炎獄》

◇　◇　◇

　男は剣を横薙ぎに振るった。刀身を覆っていた炎が軌跡を描き、バルガの脇腹へ叩きつけられる。

　――ボッ！

　爆ぜた炎が巨体を包み、熱風が頬を撫でた。

　だが。

「……嘘だろ」

　炎の中から現れた甲殻には、僅かな焦げ跡しか残っていなかった。

　バルガが少し体勢を低くした瞬間、地面を強く蹴り上げた。

「くそっ！」

　男は横へ跳ぶ。直後、先ほどまで立っていた場所を巨大な前脚が叩き潰した。

　土砂が弾け、身体が吹き飛ばされる。

「ぐっ……！」

　地面を転がりながらも、剣だけは手放さない。顔に付いた泥を拭いながら、すぐに立ち上がる。

　目の前にいるのは、体長四メートルを優に超える巨大な四足獣。全身を黒灰色の分厚い甲殻に覆われ、特に頭部から背中にかけては、幾重にも重なった装甲が鎧のように身体を守っている。

　――鎧殻獣バルガ。

　凶悪級《メナス》に分類される大型モンスターであり、その最大の特徴は圧倒的な防御力にある。並の剣では甲殻に傷をつけることさえ難しく、下手に斬りつければ武器の方が壊れかねない。

　討伐するならば複数人で動きを封じ、甲殻の薄い腹部や関節を狙う。それが、バルガを相手にする際の定石だった。

「……甲殻を剥がすぞ」

　仲間の一人が前へ出た。両手で握った剣を身体の中心に構えると、青白い冷気が集まっていく。

「はあああっ！」

　氷を纏った刃が、バルガの前脚へ叩き込まれた。

　――ギィンッ！

　硬質な音とともに冷気が弾け、白い霜が甲殻の上を一気に駆け抜ける。次の瞬間、前脚が厚い氷に覆われた。

「今だ！」

　バルガの動きが僅かに鈍る。その隙を逃さず、男も地面を蹴った。

　炎を纏わせた剣を振り上げる。狙うは関節。甲殻に覆われたバルガを倒すなら、まともに正面から戦ってはいけない。

　動きを止め、弱い部分を狙う。それしかない。

「くらえ！」

　炎の剣を、正確に関節付近へと振り下ろす。

　だが――。

　ギィンッ！

「なっ……！」

　全力で振り抜いたはずの剣が、激しい衝撃とともに弾かれた。剣を握っていた腕が痺れる。

　攻撃を当てたはずのバルガの関節を見ると、僅かな傷が残っているだけだった。

「だめだ、硬すぎる……！」

　バルガが激しく咆哮し、大きく首を振った。同時に、巨大な牙が近くにいた仲間を薙ぎ払うように横から迫る。

「避けろ！」

　必死に叫んだが、間に合わなかった。巨大な頭部が仲間の身体をまともに捉え、そのまま弾き飛ばした。

「がっ――！」

「お、おい！」

　弾き飛ばされた仲間の身体は、木の幹へ激しく叩きつけられた。力なく倒れたまま動かない。

「くそっ！」

　もう一人の仲間が駆け寄ろうとした瞬間、バルガが前脚を振り上げた。

「――っ！」

　気づいた時には遅かった。巨大な前脚が、横から身体をまともに捉える。

　――ドンッ！

「ぐあっ！」

　身体が宙を舞い、そのまま地面へ叩きつけられた。

「おい！」

　二人の仲間が、その場から動かない。

「…………」

　男は息を呑んだ。残ったのは――自分だけだ。

「……最悪だ」

　バルガに視線を戻し、震える腕で剣を握り直す。

　三人で何度も攻撃した。バルガとの戦い方も知っていた。

　それでも、倒せない。

　もう二人が戦えない今、勝てる望みはほとんどなかった。

「二人とも……聞こえるか」

「……なん、とか……」

　返事はあった。それだけで十分だ。

「立てるなら逃げろ」

「……は？」

「俺がこいつを引きつける。二人で逃げろ」

「馬鹿……言うな……！」

「全員死ぬよりマシだろうが！」

　男は剣を構えた。バルガがこちらを向く。

　低い唸り声を出し、前脚が地面を掻き始めた。突進攻撃の動作だ。

「……くそ」

　その威圧感は、今すぐにでも逃げ出したいほどのものだった。それでも、後ろには仲間がいる。

　男は一歩前へ出た。

「来いよ……！」

　バルガが地面を蹴った。巨体が一気に迫ってくる。

　男は剣を握る手に力を込める。その攻撃は、明らかに受け止められそうにない。

　それでも――。

「――っ！」

　覚悟を決めた、その瞬間だった。

　男とバルガの間に、黒い人影が降り立った。

　――ドォンッ！！

「…………え？」

　男に届いたのはバルガの攻撃ではなく、激しい轟音と、巻き上がった土煙だけだった。

　土煙が収まると、そこに一人の男が立っている。

　全身を包んだ黒い戦闘服。顔まで覆われ、その表情は見えない。背中には、男の身長に迫るほどの大剣。

　だが、その大剣はまだ背負われたままだった。

　つまり――。

　片手。

　黒衣の男は、左手一本でバルガの頭部を受け止めていた。

「……は？」

　バルガが唸り、四本の脚が地面を削る。

　それでも、黒衣の男は一歩も動かない。

「う、嘘だろ……」

　三人がかりでも止められなかった巨体を、たった片手で止めている。

　黒衣の男が僅かに腕を動かすと、バルガの巨体が押し返された。

「下がれ」

　低い声だった。

「え……？」

「仲間を連れて下がれ」

　そう言うと、黒衣の男は背中から大剣を抜いた。ゆっくりと身体の正面に構え、バルガに剣先を向ける。

　男は言われるまま、倒れた仲間たちのもとへ駆け寄った。

　バルガが咆哮し、再び前脚で地面を掻き始める。

「おい……！」

　最も硬い頭部を正面へ向け、バルガが走り出した。

　黒衣の男は避けようとしない。ゆっくりと持ち上げた大剣に、炎が灯った。

「…………」

　男は言葉を失った。

　赤。いや、それだけではない。

　橙、金、そして中心には白に近い輝き。

　幾重もの炎が大剣へ絡みつき、一つの巨大な刃を形作っていく。激しく燃え上がっているはずなのに、不思議なほど揺らぎがない。

　火の粉一つ、無駄に散らない。

　綺麗だ。命の危険すら忘れて、男は一瞬、そう思ってしまった。

　迫るバルガに対し、黒衣の男が一歩踏み込む。

　そして――。

　炎の大剣が振り下ろされた。

　――轟ッ！！

　遅れて、凄まじい音が森を揺らした。大剣がバルガの頭部へ叩き込まれる。

　あれほど攻撃を弾き続けた甲殻が――砕けた。

　いや、それだけではない。

　炎の一撃は頭部を破壊し、そのままバルガの巨体を地面へ叩きつける。

　――ドォォォン！！

　大地が抉れ、土砂が高く舞い上がる。

　衝撃が足元まで伝わり、男は思わず腕で顔を覆った。

「…………」

　静寂。

　舞い上がった土煙が、ゆっくりと晴れていく。

　男は恐る恐る腕を下ろした。

「……なんだよ、それ」

　地面が大きく陥没していた。

　その中心に、鎧殻獣バルガが沈んでいる。

　頭部を覆っていた甲殻は砕け、巨大な身体は動かない。間違いなく死んでいた。

　たった一撃。

　自分たち三人が、属性を纏わせた攻撃を何度叩き込んでも倒せなかった凶悪級《メナス》を。

　目の前の男は――一撃で終わらせた。

「…………」

　余韻に浸ることもなく、黒衣の男は何事もなかったかのように大剣の炎を消した。呼吸一つ、乱れていない。

　ただ倒れたバルガを一度確認し、大剣を背中へ戻す。

「……あんた、一体――」

　声をかけようとした。

　そのとき。

「え？」

　いつの間に現れたのか。気づけば倒れている仲間二人のそばに、もう一人の黒衣が立っていた。

　こちらは小柄だが、同じように全身を黒い戦闘服で覆い、顔も見えない。

「いつから……？」

　分からない。気づいたときには、そこにいた。

　小柄な黒衣が負傷した仲間へ両手をかざすと、淡い光が灯った。

「な……」

　優しい光が二人の身体を包み込む。

　流れていた血が止まり、男が瞬きをする間にも裂けていた傷が塞がっていく。

「おい……！」

　つい先ほどまで立つことすらできなかった仲間が、ゆっくりと身体を起こした。

「……痛く、ない」

「嘘だろ……」

　ほんの数秒だった。小柄な黒衣は二人の状態を確認すると、立ち上がる。

「処置、完了しました」

　大剣を背負った男が小さく頷いた。

「戻るぞ」

「はい」

「ま、待ってくれ！」

　黒衣の二人が深い森の奥へ振り返る。

「助けてもらった礼くらい――！」

　だが、その言葉が終わるより早く、二人は地面を蹴った。

「――え？」

　次の瞬間には、もういなかった。

　木々が僅かに揺れた。

「…………」

　三人は、しばらく何も言えなかった。

　目の前には、大きく抉れた地面。

　その中心には、たった一撃で倒された凶悪級《メナス》。

　身体に残っていたはずの傷は、跡形もなく消えている。

「……何だったんだ、あいつら」

　静まり返った森からは、何の返事もなかった。