『王女殿下に傷一つ付けさせるな！ ～王国最強の七人による極秘護衛任務～』

第11話 風を纏った剣

◇　◇　◇

　膝丈ほどのスライムへ向けた剣先は、小刻みに震えていた。どうやらかなり力みすぎているようだ。

「リリア様、少し腕の力を抜きましょう」

「そ、そうですね」

　声も震えていた。見ると、全身が強張っている。

「はぁ……身体の力も抜きましょう」

　やや呆れ気味にノアが伝えた。

　目の前にいるのは、この世界でも最高峰の弱さを誇るスライム一匹。ガルドなら歩いているうちに、気づかず踏み倒しているかもしれない。

　スライムから視線を外さず、リリアが片足をゆっくり後ろへ下げた。

　直後、スライムがリリアに向かって勢いよく飛び跳ねた。スライム特有の体当たり攻撃だ。普通の冒険者なら、当たってもどうということはない。

　だが、相手はリリアだ。当たったら転んでしまうかもしれない。

　……軌道を逸らしてやるべきだろうか。

　ノアがそんなことを考えている間にも、スライムはどんどんリリアへと迫っていく。

「――っ！」

　それを見たリリアも、剣を勢いよく振った。

　意外にも反応は悪くない。反射神経もいいし、恐怖で身体を固めることなく、すぐ行動へ移せている。

　ただ――。

　ノアには、リリアの剣とスライムの軌道がすでに見えていた。

　リリアの剣は、僅かに下。

　スライムの体当たりは、剣を振るために動いたリリアの横へ向かって飛んでいる。

　つまり。

　――両方、外れる。

　次の瞬間。

　ぶんっ！

　リリアの剣がスライムの下を通り抜けた。

　同時に、スライムもリリアの横を飛んでいく。

「…………」

「…………」

　空中で見事にすれ違った両者を、ノアは黙って見つめていた。

　ぽよん、とスライムが地面へ着地する。

　少し遅れて、剣を振り抜いたリリアも体勢を整えた。

　そして再び、一人と一匹が向かい合う。

「…………」

　飛んでいるスライムって、意外と可愛いものだ。

「ノ、ノアさん！今、絶対変なこと考えてますよね！？」

「いえ、別に」

「顔に書いてあります！」

　以前、自分が言った言葉をそのまま返されてしまった。

　再び見つめ合う両者を前に、ノアの《黒翼》が反応した。

『団長、冒険者三名の救出が完了しました』

『ご苦労。早かったな』

『想定よりも弱かったので』

　相変わらず仕事が早い。余計なことはせず、必要なことだけを確実に終わらせる。そういうところは、昔から頼りになる男だった。

『アレン副団長！早く来て、凄い良い勝負してるよ！』

『えっ……？』

　クロウの言葉に、アレンの驚いたような返事が聞こえる。

『癒されますね』

『お前ら、真面目に仕事しろよ』

　フィアの言葉に、アレンの冷静なツッコミが入った。ノアは半ば呆れながら、再び意識をリリアへと向ける。

　リリアの剣は、王国騎士団長から指導を受けていただけあって、基礎はしっかりとしていた。

「リリア様、剣に属性を纏わせてください」

　この世界の剣士は、自身の属性を剣に纏わせて戦うことが多い。剣撃そのものに属性の力を加えることで、ただ斬りつける以上の威力を引き出すことができる。

「あ、そうでした！よし……」

　そう言ってリリアは、自身の剣を身体の前に真っ直ぐ据える。

　一度、ゆっくりと息を吐いた。先ほどまでの力みが、僅かに消える。

　そして――。

　淡い緑色の光が、細剣の刀身を包み始めた。

「…………」

　ノアの目が僅かに細められる。風が刀身の周囲を流れていた。

　荒々しく吹き荒れるわけでもない。細剣の形に沿うように、淡い緑色の風が静かに巡っている。

　綺麗だ。

　それだけではない。

　初めての実戦でここまで自然に属性を剣へ纏わせられるなら、魔力操作のセンスはかなり良い。

『おおー』

『綺麗ですね』

『……ほう』

　《黒翼》から声が聞こえてきた。

　どうやら、いつの間にか全員が見ているらしい。

「……よし」

　リリアが小さく呟く。先ほどまでとは違い、剣先は震えていなかった。

　その変化を感じ取ったのか。

　ぽよん。

　スライムが再び跳ねた。リリアの身体が動く。

　今度は早い。

　一歩踏み込み、迫ってくるスライムへ細剣を振り抜く。

　同時に、刀身を纏っていた風が鋭く収束した。

　――ヒュンッ！

　淡い緑色の軌跡が、一瞬だけ森を走る。

　次の瞬間。

　スライムの身体が、空中で真っ二つに分かれた。

「…………」

　分かれた身体が、リリアの左右へ落ちる。

　ぽよん。ぽよん。

　先ほどまでとは違う意味で、静寂が訪れた。

「…………やった？」

　リリアが恐る恐る振り返る。ノアは倒れたスライムを確認してから、小さく頷いた。

「はい。お見事です」

「――っ！」

　ぱっと、リリアの表情が明るくなる。

「やりました！　ノアさん、私、倒しました！」

「ええ。初討伐ですね」

「はい！」

　嬉しそうに細剣を胸元へ引き寄せるリリアを見ながら、ノアはもう一度先ほどの一撃を思い返す。

　剣術そのものは、まだまだ荒い。実戦経験もない。

　それでも、恐怖を感じながら身体を動かせたこと。そして何より、あれだけ力んでいた状態から、一度の助言で属性を剣へ綺麗に纏わせた。

　――センスは良い。

「リリア様」

「はい？」

「剣に風を纏わせるの、初めてではありませんよね？」

「練習では何度も。でも、動きながら使ったのは初めてです」

「なるほど」

　それなら、なおさらだ。

「かなり筋が良いですよ」

「……本当ですか？」

「ええ。お世辞ではなく」

　一瞬、リリアの目が大きくなる。

　そして。

「…………ふふ」

　嬉しさを隠しきれないように、頬が緩んだ。

「そうですか。私、筋が良いですか」

「はい」

「ふふふ……」

「リリア様？」

「なんでもありません！」

　とても分かりやすい。

『めちゃくちゃ嬉しそうだね』

『かわいい……』

『さすがリリア様だ！』

　最後の声は、聞くまでもなくガルドだった。

『……お前ら』

　戻ってきたらしいアレンの呆れた声が黒翼から聞こえる。

　どうやら凶悪級《メナス》を倒して戻ってきた男も、結局この観戦会に参加するらしい。

　ノアは小さく息を吐くと、地面に転がったスライムへ視線を落とした。

「リリア様。喜んでいるところ申し訳ありませんが、まだ終わりではありませんよ」

「え？」

「討伐証明です」

「あっ」

　冒険者ギルドへモンスターの討伐を報告するには、その証明となる部位を持ち帰る必要がある。

　リリアは倒したスライムへ近寄り、半透明の身体へ目を凝らした。ノアも隣へ並び、その中心を指差す。

「ここです。中心に黒い核があります。スライムの場合は、これが討伐証明になります」

「これですか？」

　リリアがしゃがみ込み、スライムの身体を覗き込む。

「……スライムって、近くで見ると綺麗なんですね」

　陽の光を受けた半透明の身体が、淡く青色に透き通っていた。

　リリアは少しだけ眺めた後、スライムへ手を伸ばし、優しく核を取り出す。

「これでいいですか？」

「はい。これでスライム討伐の完了です」

　ノアが言うと、リリアは嬉しそうに飛び上がった。

「やったー！　なんだか凄く成長した気分です！」

　ノアは喜ぶリリアを眺めながら、僅かに笑った。

　あれだけ震えていたのが嘘のようだ。

　剣術の基礎はできている。属性も綺麗に纏わせられる。何より、初めての実戦で一度失敗しても、すぐに立て直すことができた。

　少なくとも――。

　次にスライムと出会った時は、もう少し安心して見ていられそうだった。