『王女殿下に傷一つ付けさせるな！ ～王国最強の七人による極秘護衛任務～』

第12話 成長

　それからしばらくして、リリアは二匹目のスライムを見つけた。

「今度こそ……！」

　先ほどとは違い、剣先は震えていない。細剣を構え、ゆっくりと呼吸を整える。淡い緑色の風が刀身を包み込んだ。

　スライムが跳ねる。

「――っ！」

　リリアが一歩踏み込み、細剣を振り抜いた。

　――ヒュンッ！

　淡い緑色の軌跡が走り、スライムの身体が真っ二つに分かれる。

「やりました！」

「はい。今度は一回でしたね」

「……そこ、強調します？」

「成長を褒めたつもりですが」

「絶対違います！」

　どうやら余裕も出てきたらしい。

　リリアは少し不満そうな顔をしながらも、先ほど教わった通りに核を取り出した。

　二つ目の討伐証明。

　それを袋へ大切そうにしまうと、すぐに立ち上がる。

「次を探しましょう！」

「随分とやる気ですね」

「もちろんです！」

　先ほどまでスライム一匹を前に全身を強張らせていた人物とは思えない。

　その後、三匹目を探して森を歩いていると――。

『団長』

　フィアの声が黒翼から届いた。

『北東から警戒級《アラート》が一体。殿下の方へ向かってる』

　ノアは前を歩くリリアへ視線を向ける。

『距離は？』

『まだ余裕あるよ』

『分かった。処理してくれ』

『はーい』

　軽い返事が聞こえた。

　数秒後。

　――ドォン！！

「ひゃっ！？」

　遠くから爆発音が響き、木々に止まっていた鳥たちが一斉に飛び立った。

　リリアが勢いよく顔を上げる。

「な、何ですか、今の！？」

「…………」

　ノアも音がした方向を見る。

「なんの音でしょうか」

「ノアさんにも分からないんですか？」

「さあ」

　リリアが不思議そうに森の奥を見つめる横で、ノアは黒翼へ意識を向けた。

『お前ら、もう少し静かにやれ』

『えっ、私！？』

『他に誰がいる』

『ちゃんと一撃だったよ！』

『極秘護衛ということを忘れてないだろうな』

『……次から気をつけます』

　本当に分かっているのだろうか。

　その後、少し歩いたところで二匹のスライムを発見した。

「に、二匹います！」

「いますね」

「どうしましょう！？」

「どうしましょうと言われましても……」

　一匹目の時とは違う意味で慌てている。

　それでもリリアは冷静に細剣を構え、刀身へ風を纏わせた。

　二匹のスライムが、ほぼ同時に跳ねる。

「わっ！」

　一匹目を斬ろうとして、もう一匹に気を取られる。慌てて後ろへ下がったところで、足が木の根に引っかかりかけた。

『ガルド！』

『任せろ！』

　僅かに地面が動き、飛び出していた木の根が沈む。

「……？」

　何事もなく踏み越えたリリアが、一瞬だけ足元を見た。

　だが、すぐに迫るスライムへ意識を戻す。

『リリア様の御身を守ることこそ我らの使命！』

　絶対に楽しんでいる。

　リリアは一度距離を取り、二匹を同時に相手にするのをやめた。一匹を誘い出し、風を纏った細剣で斬る。

　残った一匹も、今度は落ち着いて討伐した。

「はぁ……二匹になるだけで、全然違いますね」

「敵が増えれば、見なければならない場所も増えますから」

「なるほど……」

　リリアは真剣な表情で頷き、二つの核を回収する。

　これで討伐証明は四つ。

　さらに森を進んだところで、今度は茂みから小型の牙鼠が飛び出してきた。

「速い……！」

　急いで振り切ったリリアの一撃が空を切る。二度目も外した。

　だが三度目。

　相手の動きをよく見てから振った細剣が、牙鼠の身体を捉えた。

「やった……！」

　先ほどよりも小さな声だった。その代わり、表情には確かな手応えが浮かんでいる。

　ノアは少し離れた場所から、その様子を見ていた。

　まだ踏み込みは深い。剣を振った後の隙も大きく、目の前の相手に集中しすぎて周囲への注意も疎かになっている。

　それでも、最初のスライムを前に震えていた時とは明らかに違う。

『団長。西側から警戒級《アラート》二体です』

　今度はアレンだった。

『殿下の方へ来る前に処理してくれ。――静かにな』

『承知しました』

　アレンなら大丈夫だろう。

　そう思った直後。

　――ズンッ！！

「…………」

「…………」

　リリアとノアが、揃って音のした方向を見る。

「またですね」

「またですね」

『アレン』

『……申し訳ありません』

『お前まで何やってるんだ』

『想定より地面が脆く……』

『言い訳はいい』

『申し訳ありません』

『あははは！アレン副団長、怒られてる！』

『クロウ。次はお前が行け』

『えっ』

『静かに処理してこい』

『……はい』

　急に大人しくなった。

「今日は森が賑やかですね」

「そうですね」

　その原因の大半は、彼女を護衛している王国最高戦力なのだが。もちろん、言えるはずもない。

　その後、ノアは空を見上げた。

「リリア様。今日はこのくらいにしておきましょう」

「えっ、もうですか？」

「もうです」

「あと一匹だけ！」

「駄目です」

「……即答」

　明らかに残念そうだったが、初めてまともにモンスターと戦った日だ。本人が思っている以上に疲労も溜まっているだろう。

　何より、十分な成果は出ている。

「討伐証明も五つ集まりましたし、今日は終わりです」

「…………はい」

　リリアは渋々細剣を鞘へ戻し、腰に提げた袋を確認する。

　その中には、今日一日で自分の力で集めた五つの討伐証明。

　それを見た途端、残念そうだった表情が緩んだ。

「これ、全部私が倒したんですよね」

「そうですよ」

「……ふふ」

　嬉しそうだ。

「早くギルドに持っていきましょう！」

　結局、帰りも元気だった。

『本日の討伐依頼は終了する。周囲を確認しながら王都まで護衛を継続』

『はっ』

　ノアの言葉一つで、それまで騒いでいた六人の空気が切り替わる。

　リリアは何も知らない。

　今日、自分が小害級《マイナー》と戦っていたその少し先で、何体もの警戒級《アラート》が人知れず排除されていたことも。

　木の根一つにまで、王国最高戦力が目を光らせていたことも。

「ノアさん！」

　少し先を歩いていたリリアが振り返る。

「早く行きましょう！　初めての討伐報告です！」

「はい。今行きますよ」

　こうして、リリアにとって初めてとなるモンスター討伐依頼は無事に終了した。

　二人は今日の成果を手に、王都の冒険者ギルドへと戻るのだった。

◇　◇　◇

　王都へ戻った二人は、そのまま冒険者ギルドへ向かった。

「お願いします！」

　受付に着くなり、リリアは持っていた袋を勢いよく差し出した。

「はい。では、確認しますね」

　受付嬢が袋の中身を一つずつ取り出していく。

　スライムの核が四つ。そして、牙鼠の大きな前歯が一本。

「全部で五体ですね」

「はい！」

「こちら、すべてご自身で？」

「はい！」

　先ほどより返事が大きくなった。

　受付嬢が少し驚いたように目を丸くする。

「今日が初めての討伐依頼でしたよね？」

「そうです！」

「それで五体なら、十分な成果ですね。お疲れ様でした」

「……！」

　リリアの表情が一気に明るくなる。

「聞きましたか、ノアさん！十分な成果だそうです！」

「聞いてましたよ」

「ふふん」

　なぜか得意げだった。

　つい数時間前までスライム一匹を相手に剣を震わせていたとは、とても言えない。

「では、こちらが今回の報酬になります」

　受付嬢が硬貨を数え、小さな受け皿へ乗せる。スライム1体＝銅貨15枚×4、牙鼠1体＝銅貨20枚で、合計80枚の銅貨が乗っていた。

　リリアは受け取った硬貨を両手で包み込むように持った。

「また増えました……！」

「良かったですね」

「はい！」

　依頼を達成して、自分の力で得た二度目の報酬。金額など、リリアにとっては大した問題ではないのだろう。

　嬉しそうに硬貨を眺めるその姿は、どこからどう見ても普通の新人冒険者だった。

「ノアさん」

「はい？」

「少し寄りたいところがあります！」

「寄りたいところ？」

「はい！」

　ギルドを出ると、リリアは迷うことなく歩き出した。

　向かった先は、冒険者向けの道具を扱う小さな店だった。

「これです！」

　リリアが手に取ったのは、腰に取り付けられる小さな革袋。

「討伐証明を入れる袋ですか？」

「はい。今日使ったものだと少し使いにくかったので」

　革袋を手に取り、嬉しそうに眺めている。

「これからたくさん倒すなら、ちゃんとしたものが欲しいなって」

「なるほど」

『クロウ』

『もう調べてるよ。革の品質問題なし。値段も適正。店主も普通のおじさん』

『仕事が早いな』

『毒物反応もありません』

　今度はミアだった。

『……革袋だぞ？』

『念のためです』

『縫製も悪くないよ』

『フィア、お前は何を確認してるんだ』

『リリア様が使う物だぞ！もっと頑丈な物はないのか！』

『ガルドは黙ってろ』

　ただの革袋一つに、王国最高戦力が総出で何をやっているのだろう。

「これにします！」

　そんなことなど知らないリリアは、革袋を持って店主のところへ向かった。

　そして、自分で稼いだ硬貨を渡す。

「ありがとうございました！」

　店を出ると、リリアは早速買ったばかりの革袋を腰へ取り付けた。

　位置を少し直し、くるりとノアへ振り返る。

「どうですか？」

「どう、と言いますと？」

「冒険者っぽくなりました？」

　どうやら、それが聞きたかったらしい。

　ノアは改めてリリアを見る。

　腰には細剣。その隣には、先ほど自分で買ったばかりの革袋。

　服装も王女としての華美なものではない。

　確かに、初めて会った時よりずっとそれらしく見える。

「ええ。かなり」

「本当ですか！？」

「はい」

「ふふっ」

　嬉しそうに革袋へ触れている。

『……かわいい』

　黒翼からフィアの声がした。

『フィア、任務中だぞ』

『分かってますよ、アレン副団長。でも、かわいくないですか？』

『それと任務は別だ』

『私は似合ってると思いますよ』

『ミアまで……』

『さすがリリア様だ！どこからどう見ても立派な冒険者――』

『ガルド、声がでかい』

　ノアは聞こえてくる声を無視することにした。

「ノアさん！」

　少し先へ歩いていたリリアが振り返る。

「明日は何の依頼にします？」

「もう明日の話ですか？」

「もちろんです！」

「今日の反省は？」

「……明日します！」

「それは反省とは言わないんですよ」

　どうやら初めてのモンスター討伐は、相当に楽しかったらしい。

　ノアは楽しそうに次の依頼を考え始めるリリアを追いかける。こうして、第一王女リリアの二度目の依頼は無事に終了した。

　本人の成果――小害級《マイナー》、五体討伐。

　その裏では、七翼によって密かに排除された警戒級《アラート》――三体。そして、凶悪級《メナス》――一体。

　リリアがその事実を知る日は、まだまだ遠そうだった。