『王女殿下に傷一つ付けさせるな！ ～王国最強の七人による極秘護衛任務～』

第13話 新たな王命

　少しの時が流れ、リリアとの冒険にも慣れてきた頃。いつも通り冒険を終え、宿舎へとリリアを送り終わったノアは、人の少なくなった商店街を歩いていた。

「今日は疲れたな……」

　大きく伸びをしながら、そんな言葉を漏らした。今日も特別なことはなかった。リリアが依頼を受け、モンスターを倒し、報酬を受け取る。

　その裏で七翼が周囲を監視し、危険があれば本人に気づかれる前に排除する。

　最初こそどうなることかと思った王女の護衛任務も、今ではすっかり日常の一部になりつつあった。

「次は何の依頼になるか……」

　そんなことを考えながら歩いていた、その時だった。

　胸元から、微かな熱を感じた。

「…………」

　ノアの足が止まった。服の下へ手を入れ、首から下げていたペンダントを取り出す。

　一枚の黒い羽を象った魔道具――《黒翼》。

　七翼全員が所持する、連絡用の魔道具だ。その黒い羽の表面に、普段は存在しない深紅の印が浮かび上がっていた。

　――《王印》。

　それを目にした瞬間。

　ノアの表情から、先ほどまでの気怠さが消えた。

「……王命か」

　王印が黒翼に現れることは滅多にない。王家が、七翼を動かす必要があると判断した時に、その招集を意味する印だった。

　ノアは黒翼を握り、呟いた。

『七翼に告ぐ』

　短い呼びかけに、間を置かず六人の声が返ってくる。

『はい』

『了解』

『聞こえてるよ』

『おう』

『こちらクロウ』

『はい！』

　普段なら、ここから誰かが余計な一言を挟むだろう。

　だが――今日は違った。

『黒翼に王印を確認した』

　沈黙。

　それだけで、全員に意味が伝わった。

『全員、正装にて王宮へ参集』

　今度の返答は、一つだった。

『――御意』

　ノアは黒翼を胸元へ戻した。

　そして何事もなかったように、来た道を引き返す。

　向かう先は自宅ではなく、王宮だった。

　◇　◇　◇

　王宮最奥。

　王家直属特殊部隊《サクリファイス》専用区画。

　ノアが七翼会議室に入ると、普段とは違う装いですでに六人全員が揃っていた。

　白を基調とした軍装に近い正装には銀の意匠が施され、左胸には、一振りの銀剣を囲む七枚の黒翼が刻まれている。

　王家直属特殊部隊《サクリファイス》の紋章。

　先ほどまでリリアの冒険を遠巻きに見守っていた者たちと、同じ七人とは思えないほど静かだった。

　ノアが立ち上がる。

「全員いるな」

「はい」

　副団長であるアレンが答えた。

「行くぞ」

　その一言で六人が立ち上がり、会議室を後にしていく。

　王宮の廊下には、七つの足音だけが静かに廊下に響く。途中ですれ違った王国軍の将校たちが、左胸の紋章に気づくと、足を止める。

　道を空け、頭を垂れた。七人は止まらない。

　声をかける者もいない。

　王家直属特殊部隊《サクリファイス》。

　王国に僅か七人しか存在しない、王家直属の最高戦力。

　彼らが七人揃って王宮を歩く。それだけで、何かが起きたのだと理解するには十分だった。

　やがて七人は、巨大な扉の前で足を止めた。

　左右に立つ近衛騎士が、同時に槍を引く。

「王家直属特殊部隊《サクリファイス》――陛下の御前へ参上いたしました」

「入れ」

　重い音を響かせ、扉が開かれた。

　ここは謁見の間。

　最奥の玉座には、国王エルフレッド。

　その隣には王妃エレノア。

　宰相レイランをはじめ、王国軍の最高幹部たちが左右へ並んでいる。

　玉座の前まで進んだところで、ノアが足を止めた。

　同時に六人も止まると、七人が一斉に片膝をついた。

「王家直属特殊部隊《サクリファイス》、七名」

　ノアが頭を垂れる。

「王印の招集に従い、参上いたしました」

「よく来た」

　エルフレッドの低い声が響く。

「面を上げよ」

「はっ」

　七人が顔を上げたのを確認し、エルフレッドが宰相へ視線を向ける。

「レイラン」

「はっ」

　レイランが一歩前へ出た。

「本日早朝、王都より南東――ローデン地方より、緊急の報告が入りました」

　従者によって、大きな王国地図が広げられる。

　レイランが一点を示した。

「この一帯において、大規模なモンスターの集結が確認されています」

「規模は？」

　ノアが尋ねる。

「現在確認されているだけで三十を超えています」

　レイランが続ける。

「脅威級《ハザード》以下が多数。その中に凶悪級《メナス》も複数確認されています」

　一拍。

「そして、その中心に――厄災級《カラミティ》と思われる大型個体が一体」

　謁見の間に緊張が走る。

　しかし七翼は誰一人として表情を変えなかった。

「種類は？」

　今度はフィアが尋ねた。

「統一されていません」

「……統一されていない？」

「はい。確認できているだけでも、複数種のモンスターが混在しています」

　セレナが僅かに眉を寄せる。

「一つの群れじゃないってこと？」

「現時点では、そう考えています」

「交戦は？」

　アレンが尋ねた。

「していない」

　そう答えたのは、王国軍団長を務めるドレイドだった。

「現地部隊には監視のみを命じている。周辺住民の避難を優先し、こちらから刺激することは行っていない」

「正しい判断です」

　ノアが答える。

　危険度の異なる複数種のモンスターが、一箇所に集まっている。それだけなら、絶対にあり得ない現象というわけではない。

　環境の変化や餌場の移動。より強大な個体に縄張りを追われた可能性。考えられる理由はいくつもあった。

　だが――。

「これだけの数が一度に、か」

　ノアが地図を見つめる。

「はい」

　レイランが頷く。

「問題は、我々にも状況を把握できていないことです」

「いつから集まり始めた？」

「正確には分かっていません」

「周辺で何か異変は？」

「現時点では報告されていません」

「生息域は？」

「確認中です」

　ノアは黙って地図を見つめる。情報が少なすぎる。

　分かっているのは、ローデン地方に三十を超えるモンスターが集まっているということ。

　その中に、複数の凶悪級《メナス》。そして、厄災級《カラミティ》と思われる一体が存在すること。

　なぜ集まったのか。どこから来たのか。何をしようとしているのか。

　そのどれも、まだ分からない。

「だから俺たちを？」

　ノアが尋ねた。

「ああ」

　エルフレッドが答える。

「現時点で軍を投入すれば、必要のない戦闘を招く可能性がある。かといって、この規模のモンスターを放置することもできん」

「なるほど」

　ノアは短く答えた。

　敵なら倒せばいいが、あまりにも謎が多い。

　ならば最初に必要なのは、大軍ではない。

　少数で敵地へ入り、状況を把握し、その場で判断できる者。そのための七人だ。

「周辺住民の避難状況は？」

「集結地点から最も近い二つの村は完了しています。さらに周辺地域へ避難命令を拡大しているところです」

「分かりました」

　レイランがノアの問いに答えた。

　エルフレッドが、静かに玉座から立ち上がった。

　その瞬間に空気が変わる。

　謁見の間にいた者たちが、一斉に頭を垂れる。

　ノアも再び片膝をついた。

　アレン。

　セレナ。

　フィア。

　ガルド。

　クロウ。

　ミア。

　六人も一糸乱れぬ動きで続く。

　七人の左胸に刻まれた、一振りの銀剣と七枚の黒翼。

　エルフレッドは玉座の前に立ち、七人を見下ろした。

　そして。

「――これより、王家最高機密に基づき、七翼に王命を下す」

　低く、重い声が謁見の間へ響き渡る。

「我、アストレア王国国王――エルフレッド・フォン・アストレアの名のもとに命ずる」

　誰一人として動かない。

「ローデン地方へ赴き、モンスター異常集結の全容を解明せよ」

「その目的、原因を可能な限り調査し――王国に仇なす脅威であるかを見極めよ」

　一拍。

「そして」

　エルフレッドの声が、一段低くなる。

「我が国の民に危害を及ぼす恐れがあると判断した場合――」

　王の視線が、七人を射抜く。

「そのすべてを排除せよ。民への被害は許さぬ」

　静かな言葉だった。

　だが、それが命令であることを疑う者は、この場には一人もいない。

「――一人の犠牲も、出すな」

　ノアが静かに顔を上げた。

　厄災級《カラミティ》。

　複数の凶悪級《メナス》。

　さらに数十体のモンスター。

　それでも、国王の命令に迷いはなかった。

　そして。

　それを受ける七人にも――迷いはない。

「王命――確かに承りました」

　ノアが深く頭を垂れると、六人も続く。

　七人の声が、一つに重なった。

「――御心のままに」

　王国最強の七人に、新たな王命が下された。