『王女殿下に傷一つ付けさせるな！ ～王国最強の七人による極秘護衛任務～』

第14話 異常な集団

　王命を受けた七翼は、その日のうちに王都を発った。

　目的地は王都より南東、ローデン地方。

　王国軍から届けられた報告では、三十を超えるモンスターが一箇所へ集結している。そしてその中心には、厄災級《カラミティ》と思われる大型個体。

　だが、それ以外の詳しいことは何も分かっていない。

　だからこそ、七翼が呼ばれた。

「この先だ」

　先頭を走っていたノアが足を止める。

　時刻はすでに深夜。月明かりだけが、広大な草原を淡く照らしていた。

　王都を発ってから、ほとんど休憩を挟んでいないが、七人の足取りに疲労は見えなかった。

　ノアの後ろにはアレン。

　そのさらに後方を、セレナ、フィア、ガルド、クロウ、ミアが続いている。

「フィア」

「もう見てる」

　返事と同時に、フィアが目を細めた。

　夜風ではない。フィアを中心に広がった微かな風が、草原を越え、森を抜け、遠く離れた場所まで広がっていく。

「……見つけた」

　声の調子が変わった。

「方角は南南東。ここから四キロくらいです」

「数は？」

「正確に調べます」

　フィアが意識を集中させる。

　やがて。

「三十八」

「確定か？」

「はい」

　フィアが頷く。

「小害級《マイナー》が九。警戒級《アラート》が十一。脅威級《ハザード》が十。凶悪級《メナス》が七」

　一度言葉を切る。

「それと――厄災級《カラミティ》が一体」

「報告より増えてるな」

　アレンが低く呟いた。

「移動中に合流したんでしょうね」

　セレナが杖を肩へ乗せる。

「問題は、何でそんなことになってるかだけど」

「見れば分かるかもしれない」

　ノアが再び歩き出した。

「行くぞ」

「はっ」

　七人は音もなく暗い闇に消えた。

　◇　◇　◇

　最初に見えたのは、巨大な影だった。

　月明かりの下。

　遠くをゆっくりと進む、一体の巨大なモンスター。

　その周囲を、無数の影が取り囲んでいる。

　七人は小高い丘の上から、その光景を見下ろしていた。

「……あれか」

　ガルドが呟く。

　距離はまだ十分にあるが、その異様さは一目で分かった。

　種類が違うのだ。

　牙を持つ獣。

　巨大な甲殻を持った四足獣。

　狼型。

　爬虫類型。

　普段なら同じ縄張りに存在することすら珍しいモンスターたちが、争うことなく一つの集団となって歩いていた。

「気持ち悪い光景ね」

　セレナの言葉に、ノアも同意した。

「ああ」

　その時。

　フィアが一体を指差した。

「あれ見て」

　集団の端に大柄な狼型モンスターが歩いている。

　凶暴な肉食種。

　その進路のすぐ近くに、小型の草食動物がいた。

　草食動物はモンスターに気づき、慌てて逃げていく。

　だが。

「……追わないな」

　アレンが呟いた。

　狼型モンスターは一度も視線を向けなかった。

　空腹ではなかった。

　そう考えることもできる。

　しかし。

「三日前から移動してるんだろ？」

「報告上はそうです」

　ミアが答える。

「肉食種が三日間、途中で一度も狩りをしないってことある？」

　フィアが首を傾げる。

「普通ならない」

　ノアが答えた。

「少なくとも、あれだけの数が揃って同じ行動を取るのは不自然だ」

「団長」

　それまで黙っていたクロウが口を開く。

「少し見てきてもいいでしょうか？」

「頼む」

「了解しました」

　次の瞬間には、すでにクロウの姿が消えていた。

「相変わらず気配消すの上手いよねぇ」

「お前も十分上手いだろ」

　フィアの言葉にアレンが返す。

「私は普通だよ？」

「その距離から三十八体を正確に数えられる奴は普通じゃない」

「褒められた」

「褒めてない」

　僅かな軽口。それでも七人の視線は、下を歩くモンスターから離れない。

　集団の中央。

　ひときわ大きな個体がいる。

　全長は十メートルを超える。

　四足歩行。全身を黒い鱗に覆われ、頭部から後方へ向かって湾曲した二本の角が伸びている。

　太い尾。

　前脚の爪は、一振りで人間を容易く引き裂くだろう。

　セレナがその姿をじっと見つめた。

「……あれ、《黒角竜ヴァルガス》じゃない？」

「知ってるのか？」

　ノアが尋ねる。

「知ってるも何も。有名よ」

　セレナが杖の先を大型個体へ向ける。

「厄災級《カラミティ》－－黒角竜ヴァルガス。基本的には岩山地帯に棲息する大型種。縄張り意識が強くて、自分より弱いモンスターが近づけば容赦なく殺す」

「随分、今の状況と合わないな」

「ええ」

　黒角竜のすぐ横を、一体の警戒級《アラート》——鉤爪猿グラバが歩いている。本来ならば、近づいた時点で襲われてもおかしくない。

　だが、黒角竜は気にする様子すらなかった。

「ますます変ね」

　セレナが小さく呟いた。

　六人が静かに集団を見ていると、丘の背後から、いつの間にかクロウが現れた。

「戻りました」

「どうだった？」

「いくつか分かりました」

　クロウは腰を下ろすと、地面へ指で線を引き始めた。

「まず、この集団は最初から一緒だったわけじゃありません」

「やっぱりか」

「はい」

　地面に複数の線が描かれていく。

「北東から八体。南から十一体。さらに東側の森林から十体以上。残りは西寄りから来ています」

「全部別々ですか？」

　ミアが尋ねる。

「少なくとも四つの経路があるね」

　クロウの指が一点へ集まった。

「そして、ここで合流した」

　ノアは地面に描かれた線を見る。

「いつ頃だ？」

「最初の個体がこの周辺へ入ったのが、おそらく三日前。集団として形になったのは昨日の夕方頃だと思います」

「そこまで分かるの？」

　フィアが覗き込む。

「足跡を見れば」

「やっぱり気持ち悪い」

「君には言われたくないかな」

　クロウはさらに線を伸ばした。

「あと、進行方向もある程度分かりました」

「どこへ向かってる？」

「このままなら北西です」

　ノアの視線が鋭くなる。

「具体的には？」

「少なくとも現在の速度と進路が維持されれば――」

　クロウが少し考える。

「明日の昼過ぎには、カレナ村の南方二キロ付近を通過します」

「村そのものには？」

「今の進路なら接触しません」

「今の、なら？」

　ノアが聞き返した。

「はい」

　クロウの表情が僅かに険しくなる。

「移動経路を確認したところ、完全な直線じゃありません。地形に合わせて多少進路を変えています」

「つまり？」

「この先に川があります」

　地面へ一本の線を足す。

「川幅は広い。大型個体が渡りやすい場所を選ぶなら、少し西へ寄る可能性があります」

「カレナ村側に？」

「はい」

「到達まで、早ければ十二時間。遅くても十五時間程度です」

　ノアは立ち上がった。

「十分だ」

　そして、モンスターの集団へ視線を向ける。

「セレナ」

「ん？」

「確認できるか？」

　何を、と聞く必要はなかった。

　セレナが微笑む。

「もちろんです」

　杖を軽く回しながら、一歩前へ出る。

「ちょっと近づくわね」

「俺も行く」

「必要ないですよ？」

「護衛じゃない。確認だ」

「あら、私信用ないですか？」

「あるから任せてる」

「ならいいですわ」

　セレナは楽しそうに笑った。

　そして二人は丘を下りていった。

　◇　◇　◇

　集団から百メートルほど。通常であれは、これ以上近づけば確実に気づかれる距離だ。

　それでも。

「……反応なし」

　ノアが呟く。

　三十八体のモンスター。

　そのどれも、こちらへ視線を向けようとしない。

　セレナが杖を地面へ軽く触れさせた。

「少し調べるわ」

　淡い青色の魔力が周囲へ広がった。

　地面を這うように進み、やがて先頭近くを歩いていた一体のモンスターへ触れる。気づいていない。

　セレナが目を閉じる。

「…………」

　数秒の沈黙のあと、眉が僅かに寄った。

「どうだ？」

「変」

「具体的には？」

「逆に、普通すぎる」

　セレナが目を開く。

「精神干渉なら、魔力の流れに歪みが出る。外部から操られてるなら、本人の魔力以外の痕跡が残るはず」

「ない？」

「……ない」

　もう一体。さらに一体。

　セレナの魔力が複数のモンスターへ触れていく。

「……同じ」

「全部？」

「今調べた範囲では」

　セレナは黒角竜ヴァルガスを見る。

「通常の精神干渉でもない。一般的な魔法による操作でもないわ」

「じゃあ自分の意思か？」

「それも変ですね」

　その時だった。

　黒角竜が、進路上にあった大岩へ差しかかる。

　本来なら避ける。

　だが。

　――ゴォンッ！

　身体で大岩を押し退けた。巨岩が地面を転がる。

　黒角竜は気にも留めず、そのまま歩き続けた。

「……自分の意思で歩いてるようには見えないわ」

「同感だ」

　ノアは黒翼へ手を伸ばす。

『クロウ』

『はい』

『進路を再確認してくれ』

『了解しました』

　返答から数分もしないうちに。

『団長』

　クロウの声が響いた。

『少し問題があります』

『言ってくれ』

『進路が西へズレ始めています』

　ノアの目が細くなる。

『どの程度だ？』

『まだ僅かです。ただ、この変化が続けば――』

　一拍。

『カレナ村の避難区域に入ります』

『村そのものへの到達時間は？』

『最短で十一時間』

『住民は？』

『避難開始済みですが、全員完了したという報告はまだありません』

　ノアは集団を見た。

　原因も、目的も分からない。誰かが操っている可能性もあるが、証拠はない。

　それでも。王命は明確だった。

　民に危害を及ぼす恐れがあると判断した場合――その脅威を排除せよ。

「セレナ」

「はい」

「調査は十分か？」

　セレナは少しだけ考えた。

　そして。

「今ここで分かることは、たぶん全部見ました」

「なら」

　ノアが短く告げる。

「一匹残らず頼む」

　セレナの口元に、小さな笑みが浮かんだ。

「お任せを」

　ノアはその場から下がろうとして、再度セレナの方へ振り返った。

「手伝いは？」

「不要です」

「そう言うと思った」

「団長は見ててね」

　セレナが杖を掲げる。

「すぐ終わるから」

　その瞬間。

　空気が変わった。