『王女殿下に傷一つ付けさせるな！ ～王国最強の七人による極秘護衛任務～』

第15話 ――《氷華》

　最初に異変を感じたのは、風だった。草原を流れていた夜風が、一瞬にして消える。

　虫の声や草葉の擦れる音。

　遠くで鳴いていた夜鳥の声さえ、まるで夜そのものに呑み込まれたように消えていく。

　静寂。

　その中心で、セレナだけが静かに立っていた。

「それじゃあ――」

　杖の石突きが、軽く地面へ触れる。

「始めましょうか」

　セレナの杖に淡く青白い光が灯り、一本の光となって音もなく草原を走っていく。

　さらに枝分かれし、モンスターの集団を囲むように広がっていった。

　次の瞬間。

　光の線が全て繋がり、地面に巨大な魔法陣を描いた。

「……相変わらずだな」

　少し離れた場所から見ていたノアが、小さく呟く。

　やがて、その上空。

　夜空に、一つの光が灯った。

　青白い、小さな光。

　続いてもう一つ。また一つ。

　気づけば、数え切れないほどの光が暗い夜空を埋め尽くしていた。

「わぁ……」

　ミアが思わず声を漏らす。

「……綺麗」

　フィアも空を見上げていた。

　満天の星。

　そう見えた光が、ゆっくりと形を変えていく。

　細く伸び、先端が尖る。

　そして、透き通った氷晶へと姿を変えた。

　数百。

　数千。

　月光を受け、青、白、淡い紫の光を反射する氷晶が夜空を埋め尽くした。

　まるで夜空そのものが凍りつき、無数の星へ砕け散ったかのようだった。

　その光景に、モンスターたちが初めて足を止める。

　セレナが杖を掲げた。

「――降りなさい」

　杖が振り下ろされると同時に、その星が落ちた。

　数千の氷晶が、一斉に夜空を駆け抜ける。

　青白い光の雨。

　だが、その一本たりとも無秩序には落ちない。

　三十八体。

　そのすべてへ、必要な数だけ。

　必要な角度から、氷晶が降り注いだ。

　轟音ではなく、澄んだ音が幾重にも重なった。月光を反射した無数の氷が、夜の草原を青白く染め上げる。

　小害級《マイナー》、警戒級《アラート》が倒れる。

　脅威級《ハザード》さえ、その光の雨から逃れることはできない。

　その中で。

「グォォォッ！！」

　一体の凶悪級《メナス》が咆哮を上げた。

　全身を分厚い甲殻に覆われた大型種。鎧殻獣バルガ。

　降り注ぐ氷晶を甲殻で受け止め、それでも前へ踏み出そうとする。

　そこへ、一本。二本。

　氷晶が砕ける。

　だが。砕けた氷が空中で止まり、再び数百の小さな氷刃へ姿を変える。

　次の瞬間。

　甲殻の継ぎ目だけを縫うように、青白い光が殺到した。

　巨体が凍りつく。

　そして、そのまま地面へ沈んだ。

　それを最後に、光の雨が止んだ。

「…………」

　一瞬前まで三十八体のモンスターがいた草原。

　そのほとんどが、すでに地へ伏していた。

　残ったのは――。

　一体。

　厄災級《カラミティ》――黒角竜ヴァルガス。

「……さすがね」

　セレナが小さく笑った。

　黒角竜は無数の氷晶を受けながら、その巨体を保っていた。鱗の一部は凍りつき、傷も負っている。

　それでも。

　黒角竜はセレナを見ていなかった。

「…………」

　一歩。黒角竜が歩き出す。

　向いているのは、セレナではない。

　北西。

　カレナ村がある方角だった。

　一歩。また一歩。

　三十七体のモンスターが倒れ、自らも傷を負っている。

　それでも黒角竜は、何事もなかったかのように同じ方角へ進もうとしていた。

「……そう」

　セレナの表情から、笑みが少し消えた。

　杖を静かに持ち上げる。

　黒角竜は止まらない。

　その太い前脚が、再び大地を踏みしめようとした――その瞬間。

　セレナが杖を突き出した。

　黒角竜の足元に、淡青色の魔法陣が広がる。

　次の瞬間。

　――パキンッ！

　黒角竜の前脚が地面ごと凍りついた。

「グォォォッ！？」

　巨体が大きく揺れ、黒角竜が力任せに脚を引き抜こうとする。

　だが、動かない。

　氷は前脚から後脚へと走り、四本の脚すべてを大地へ縫い止めていく。黒角竜が咆哮を上げた。

「グォォォォォォォッ！！」

　大気が震え、草原が揺れる。

　それでも。

　氷には、僅かな亀裂すら入らなかった。

　セレナは何も言わない。

「…………」

　ただ、動けなくなった黒角竜を見つめていた。

　黒角竜もまた、目の前に降り立ったセレナへ顔を向ける。

　その瞳に何があるのか。

　怒りなのか。恐怖なのか。

　それとも。

　何もないのか。

　しばらく。

　二つの視線だけが、静かな夜の草原で向かい合った。

　やがて。

「……ねぇ」

　セレナが口を開いた。

「あなたは、どうしてここにいるの？」

　返事はない。

「本当は、どこにいたの？」

　黒角竜が低く唸る。

「どうして、こんなところまで来たの？」

　セレナの視線が、黒角竜の進路の先へ向けられる。

　その先。

　黒角竜が進もうとしていた方角には、カレナ村がある。

「どうして――」

　再び、その瞳を見る。

「そこまでして、先へ行こうとしてるの？」

「…………」

　答えはない。黒角竜はただ、地面へ縫い止められた脚を動かそうとしている。

　一歩でも。先へ進もうとするように。

　セレナはしばらく、その姿を見つめていた。

「…………」

　そして。

　ほんの少しだけ、寂しそうに笑った。

「……分かるわけないか」

　杖を持ち上げる。

　夜空に残っていた氷晶が、一斉に止まった。

　そして。

　すべての光が、黒角竜の頭上へ集まり始める。

　青。白。紫。

　無数の光が重なり、夜空の一点が新たな月のように輝いた。

　青白い光に照らされ、セレナの髪が魔力の流れに揺れるなか、静かに呟いた。

「――《氷天星華（フロスト・アステリア）》」

　夜空に、巨大な花が咲いた。

　幾重にも重なる透明な氷の花弁。

　直径数十メートルにも及ぶ大輪が、黒い夜空いっぱいに開いていく。

　花弁一枚一枚が月明かりを反射し、無数の星を閉じ込めたように淡く煌めく。

　そして。

　花の中心から、一筋の光が落ちた。

　激しくもなく、眩しすぎもしない。

　どこまでも静かで、どこまでも美しい。

　月光を束ねたような、淡青色の光。

　気づいた黒角竜が顔を上げるも、逃げることはできない。

　いや。

　逃げようとすらしていなかった。

　ただ、その光を見上げている。

　セレナはそんな黒角竜を見つめたまま。

　静かに告げた。

「――さようなら」

　そして、光が降り注いだ。

　前脚。胸。腹。背。長い尾。

　最後に、天を衝く二本の黒角が透明な氷へ閉ざされていく。

　ほんの数秒後。

　そこには、巨大な氷像が立っていた。

　――《氷天星華（フロスト・アステリア）》。

　上空に巨大な氷華を咲かせ、その中心から放たれる極寒の光によって、範囲内の対象を一瞬で凍結させる氷属性の大規模攻撃魔法。

　月明かりに照らされる、夜空に咲いた氷の花。

　そして、その下で静止した黒角竜ヴァルガス。

　その攻撃の終末は、まるで一枚の絵画のようだった。

　セレナはしばらく、その姿を見つめていた。

「…………」

　それから。

　杖をゆっくりと下ろす。

　パキン――。

　静かな音が、夜に響いた。

　巨大な氷像に一本の亀裂が走る。

　二本。三本。やがて無数の亀裂となり――。

　次の瞬間、黒角竜ヴァルガスを覆っていた氷が一斉に砕け散った。

　月光を反射する無数の氷片が、きらきらと夜の草原を舞う。その中心から現れた巨体は、すでに動かない。

　ヴァルガスはそのまま、ゆっくりと地面へ倒れた。

　――ズンッ。

　重い音が、静かな草原に響いた。

　砕け散った氷片は地面へ落ちない。

　夜風に舞いながら、淡い光の粒へ変わっていく。

　まるで、地上へ落ちてきた星々が再び空へ帰っていくように。

　やがて。

　最後の光が消えると、セレナは杖を肩へ戻す。

「終わり」

　三十八体。

　立っているモンスターは、一体もいなかった。

　そして。

　あれほどの魔法が降り注いだというのに。

　村へ続く草原には、ほとんど傷らしい傷すら残されていなかった。

　必要なものだけを凍らせ、必要なものだけを撃ち抜く。

　周囲には、ほとんど被害を出していなかった。

「……やっぱり綺麗ですね」

　フィアが呟く。

「でしょう？」

　戻ってきたセレナが得意げに笑う。

「そこは否定しない」

　アレンも素直に頷いた。

「ただ、あれだけ撃って地面ほとんど壊れてないのが一番おかしいけどな」

「当然でしょ」

　セレナは杖をくるりと回した。

「壊すだけなら誰でもできるもの」

「誰でもは無理だと思うぞ」

　ガルドが言う。

　ノアは倒れたモンスターたちを見渡した。

「フィア」

「三十八体。全部反応なし」

「クロウ」

「周辺にも追加反応はありません」

「ミア」

「確認します」

　ミアが動き出す。

　しばらくして。

「討伐、全個体確認しました」

「よし」

　ノアは黒翼へ手を伸ばしかけた。が、動きを止めた。

「その前に、調べられるだけ調べるぞ」

「了解です」

　戦闘が終わったから任務が終わったわけではない。

　むしろ。

　ここからが、本来の目的だった。

　◇　◇　◇

　調査には数時間を要した。

　クロウが周辺の痕跡を追い、フィアが広範囲を確認。セレナが一体ずつ魔力を調べた。ミアは身体的な異常の有無を確認する。

　結果。分かったことは多い。

　だが。

「……やっぱりない」

　セレナが最後の一体から手を離した。

「何も？」

　ノアが尋ねる。

「少なくとも私が分かる範囲では」

　精神干渉の痕跡。

　外部魔力の残留。

　魔術式。

　契約。

　そのどれも確認できない。

「通常の精神干渉でもない。一般的な魔法操作でもない。それは間違いないと思う」

「身体的には？」

　ミアが首を振る。

「異常ありません。脳や神経にも、私が確認できる限り不自然な損傷はありませんでした」

　ノアは黙る。

　クロウも地面に残った足跡を見つめていた。

　これだけ調べても、なぜ集まったのかは分からない。

　なぜ同じ場所を目指していたのかも、分からない。

「団長」

　アレンが声をかける。

「国王陛下へ報告を」

「ああ」

　ノアが黒翼を取り出す。

　空を見ると、いつの間にか東の空が僅かに白み始めていた。長い夜が終わろうとしている。

　ノアは王宮との通信を繋いだ。

『こちら、サクリファイス団長、ノア・アルセリオ』

　間もなく。王宮側から応答が返った。

『聞いている』

　エルフレッドの声だった。

　ノアは報告する。

『対象、全三十八体の討伐を行いました。民間人への被害はありません』

『そうか』

『また、異常集結について複数の事実を確認しています』

　別々の生息域から集まったこと。

　肉食種さえ捕食しなかったこと。

　種族間で争わなかったこと。

　一定方向へ進んでいたこと。

　通常の精神干渉や魔法操作では説明できないこと。

　一つずつ、漏らさず伝えていく。

　最後に。

『現時点で――原因の特定には至っていません』

　僅かな沈黙のあと、ノアは続ける。

『偶然による集結とは考えにくいかと』

『……そうか』

　国王の声が低くなる。

『引き続き、今回の件は最高機密として扱う』

『承知しました』

『七翼は帰還せよ』

「はっ」

　一度。

　ノアは白み始めた空へ目を向けた。

　夜空を彩っていたセレナの氷は、もう一つも残っていない。

　そこにはただ。

　静かな朝焼けだけが広がり始めていた。

　任務は完了した。

　王国の民にも、被害は出ていない。

　モンスターも全て排除した。

　それでも。

　胸の奥に残るものがある。

　なぜ、三十八体ものモンスターが集まったのか。

　なぜ、本来なら争うはずの個体たちが、一つの群れのように動いたのか。

　そして。

　あれほど異常な行動を取っていたにもかかわらず――。

　なぜ、何の痕跡も残っていなかったのか。

「……団長？」

　ミアの声に、ノアは視線を戻す。

「いや」

　小さく首を振った。

「帰るぞ」

「はい」

　七人が歩き出す。背後では、朝日が少しずつ地平線から顔を出し始めていた。

　その光に照らされた草原は、昨夜の異常など最初から存在しなかったかのように静かだった。

　だが。

　ノアだけは、最後に一度振り返った。

「…………」

　何もない。だからこそ。

　妙に、気になった。